ARA Pro Racing Sunshine : l’équipe qui continue à se battre pour faire partir ses meilleurs coureurs
Les équipes cyclistes professionnelles de haut niveau ont tout intérêt à garder jalousement leurs meilleurs talents afin qu'ils puissent continuer à remporter des victoires, des points et du prestige qui leur permettent de rester en haut du classement et de satisfaire leurs sponsors. L'équipe de développement ARA Pro Racing Sunshine Coast est l'une de ces équipes. Rien qu'au cours de la saison 2022, trois de ses coureurs ont quitté la scène australienne pour s'assurer une chance de devenir professionnels en Europe.
C'est un chiffre admirable, surtout si l'on considère qu'en général, seule une poignée de coureurs australiens parviennent à se hisser au plus haut niveau chaque année, mais trois n'étaient pas suffisants pour que l'équipe basée à l'Université de Sunshine Coast se repose sur ses lauriers – pas quand il y a encore des coureurs talentueux sans contrat pour 2023. Le Tour de Langkawi de ce mois-ci s'est transformé en un véritable effort pour tenter de trouver davantage d'opportunités pour ceux qui en ont été privés au cours d'années de développement cruciales après que la pandémie de COVID-19 a fermé les frontières de l'Australie et mis un terme à la plupart des courses de haut niveau dans la région.
Avec six équipes du WorldTour s'alignant sur le tour malaisien de huit jours, ainsi qu'un certain nombre d'UCI ProTeam, comme Alpecin Deceuninck et Uno X Pro Cycling, la compétition au Tour de Langkawi a atteint un niveau jamais vu auparavant, mais à mesure que la compétition s'intensifiait, la lumière des projecteurs se faisait plus vive. Les coureurs de la seule équipe australienne présente sur la course cette année ont eu l'occasion de montrer qu'ils pouvaient rivaliser avec les meilleurs coureurs du monde et de le faire devant les directeurs sportifs de certaines des meilleures équipes du monde.
Cameron Scott, leader des National Road Series en Australie, sait par expérience que cette exposition internationale peut être absolument essentielle pour passer à l'étape suivante de sa carrière cycliste. Le jeune homme de 24 ans a signé un contrat avec Bahrain Victorious pour 2023 et 2024, et ce ne sont pas ses années de victoires régulières dans son pays qui ont attiré leur attention.
“L'équipe est allée en Europe plus tôt dans l'année, en mai, et notre deuxième course là-bas, je suis monté sur le podium. Cela a vraiment lancé la conversation”, a déclaré à Cyclingnews le jeune homme de 24 ans qui a changé d'orientation de la piste à la route en 2020, avant la dernière étape sur l'île de Langkawi.
“On dirait que peu importe ce que j'ai fait en Australie, ce n'était pas suffisant. Dès que je suis arrivé là-bas, un résultat, je n'avais même pas besoin de gagner, était suffisant “, a déclaré Scott à propos de sa deuxième place au Ronde van Overijssel, qu'il a ensuite suivie d'une victoire au Memorial Philippe Van Coningsloo.
Scott a principalement couru le Tour de Langkawi dans un rôle de soutien car il avait déjà son contrat et voulait maintenant essayer d'aider à propulser ses coéquipiers vers une opportunité similaire. Le futur coureur de Bahrain Victorious a fourni une avance au sprinter Craig Wiggins lors de la deuxième étape, ce qui a permis à l'Australien de 23 ans de remporter la victoire.
C'est une victoire énorme pour Wiggins, qui est le seul coureur ne faisant pas partie d'une équipe WorldTour ou ProTour à remporter une victoire d'étape sur le Tour. En outre, cette victoire est intervenue un an seulement après un terrible accident avec délit de fuite qui a laissé son médecin envisager qu'il ne pourrait plus jamais faire de vélo, et encore moins réaliser son rêve de devenir un athlète professionnel.
Il espère maintenant que ce résultat sera suffisant pour faire la différence à un moment qui s'annonce critique. L'ARA Pro Racing Sunshine Coast est une équipe de développement qui se recentre sur les coureurs U23 pour la saison à venir, ce qui laisse Wiggins sans équipe pour 2023, sans parler du contrat professionnel espéré en Europe.
“C'est toujours l'objectif, c'est toujours le rêve et j'espère que ces résultats peuvent m'y amener”, a déclaré Wiggins à Cyclingnews alors qu'il s'éloignait de la ligne d'arrivée de la deuxième étape, pensant initialement qu'il était deuxième, mais ayant ensuite vu ce résultat relevé à une victoire après que Juan Sebastián Molano (UAE Team Emirates) ait été relégué pour un sprint irrégulier.
ARA Pro Racing Sunshine : Qui sont-ils ?
L'ARA Pro Racing Sunshine Coast – qui se concentre à la fois sur la haute performance, les études supérieures et le mentorat professionnel – court en Australie dans les National Road Series tout au long de l'année avec une équipe masculine et féminine. Elle est actuellement en tête de la série dans les deux catégories.
Elle a également pris l'habitude de s'aventurer à l'étranger et, bien que cette activité ait été interrompue pendant deux saisons par la pandémie, elle a rapidement saisi l'opportunité qui s'est présentée en 2022. Cette saison est devenue une année cruciale pour rattraper le terrain perdu, ce que l'équipe a reconnu en conservant certains coureurs comme Scott et Wiggins qui avaient vieilli dans la catégorie U23, étant donné les occasions manquées qui se sont présentées avec les restrictions de voyage liées à la pandémie COVID-19.
“Vous ne pouvez plus faire le NRS et devenir professionnel directement après. Ce n'est pas assez de courses, ce n'est pas assez dur et donc nous avons besoin de beaucoup de courses à l'étranger”, a déclaré Ben Kersten, directeur général de l'ARA Pro Racing, à Cyclingnews en Malaisie.
“Nous avons fait deux mois en Belgique cette année, puis nous allons faire plus d'un mois en Asie à la fin de l'année et nous avons encore la Nouvelle-Zélande à faire avec le Tour de Southland. C'est essentiel pour qu'ils obtiennent les résultats de course et l'expérience dont ils ont besoin pour devenir professionnels.”
Malgré les restrictions liées à la pandémie, l'année 2022 a déjà commencé avec un coureur de l'ARA Pro Racing qui a pris le chemin de l'Europe. Alex Bogna a en effet remporté un contrat avec Alpecin Fenix par le biais de la Zwift Academy – qu'il a choisi de prendre comme un contrat de deux ans avec l'équipe de développement. Ensuite, en 2022, ce bloc de courses en Europe pour les équipes masculines et féminines a donné lieu à une signature, non seulement pour Scott, mais aussi pour Anya Louw, qui a signé un contrat avec AG Insurance-NXTG de la mi-saison à la fin de 2023, tandis que Maeve Plouffe est maintenant prête pour deux saisons avec l'équipe DSM en 2023 et 2024.
L'enjeu du Tour de Langkawi était néanmoins important, et ce n'était pas seulement le cas pour l'équipe australienne. Décalée du début de la saison à un créneau inhabituel de fin de saison, la course malaisienne ressemblait beaucoup à un tour des dernières chances, à la fois pour ceux qui cherchaient leur premier contrat professionnel et pour d'autres qui souhaitaient continuer à courir au plus haut niveau mais qui n'avaient pas encore d'engagement pour 2023.
L'ARA Pro Racing Sunshine Coast a sans aucun doute frappé au-dessus de son poids en vertu de son résultat de l'étape 2, étant la seule équipe continentale à obtenir une victoire d'étape à la course. Mais il n'y a pas eu de relâchement après cela, car si l'équipe a fait ses preuves, ce n'était pas le but de la course. Le Tour de Langkawi était une si grande opportunité pour ses coureurs qu'ils étaient déterminés à ne rien laisser au hasard.
“C'est énorme pour ces gars”, a déclaré le directeur sportif de l'ARA, Henk Vogels, qui a terminé deuxième à Gent Wevelgem en 2003 et troisième du sprint de la 21e étape sur les Champs-Élysées du Tour de France 1997. “Ils sont tous jeunes et ils veulent tous passer au niveau supérieur, donc voir des directeurs de WorldTour les regarder rouler sur la route, ou gagner des sprints, ou même simplement courir dans le top 5 est un résultat incroyable pour ces gars.”
Prendre du galon
C'est pourquoi, plutôt que de se concentrer sur le soutien d'un coureur clé, encore et encore, afin de maximiser les chances de victoire de l'équipe, le groupe est venu avec un ensemble de compétences variées, visant à donner à plusieurs membres de l'équipe une chance de poursuivre un résultat de premier ordre.
“Un résultat signifie beaucoup pour nous, car une victoire d'étape peut signifier un contrat World Tour, ou un contrat ProTour pour un coureur”, a déclaré Kersten. “C'est la raison d'être de toute notre équipe : essayer de décrocher des contrats ProTour et de les développer. Si nous pouvons y parvenir, nous aurons fait notre travail.”
Il était clair, à la fois dans les véhicules de l'équipe avant la course et dans leurs actions au sein du peloton, que si l'opportunité individuelle était ce qu'ils recherchaient, c'était le travail de toute l'équipe de les y amener. Les efforts déployés pour soutenir la poursuite des chances des autres ont été clairement embrassés avec autant de cœur que la poursuite des leurs.
Cela a été particulièrement évident lors de la troisième étape, lorsque l'ARA Pro Racing Sunshine Coast, fraîchement victorieuse de l'étape de sprint, a essayé de faire demi-tour et de laisser une trace sur l'étape clé de montée vers les Genting Highlands, où le classement général ainsi que les honneurs de l'étape étaient en jeu.
“Nous avions un petit plan au début de la journée qui était que ce serait génial si nous pouvions avoir Kane [Richards] et moi dans l'échappée”, a déclaré Carter Bettles à Cyclingnews. C'était l'idéal “bien que ce genre de choses n'arrive jamais… mais cette fois c'est arrivé”.
Bettles et Richards ont tous deux pris le large avec deux autres coureurs, Eduard Grosu (Drone Hopper-Androni Giocattoli) et Nur Aiman Zariff (Terengganu Polygon Cycling Team), pour former une échappée de quatre coureurs.
“Kane est passé en mode bête, il a été comme une moto toute la journée. A lui seul, il a presque tenu le peloton à distance”, a déclaré Bettles. “Il y allait suffisamment fort pour qu'il fasse tomber nos autres compagnons d'échappée de leur roue et qu'il me fasse tomber à la montée”.
Richards s'était enterré pour donner une longueur d'avance à Bettles avant que le peloton n'éclate sur le double défi imposant des montées HC de Gohtong Jaya et des Genting Highlands.
L'écart était suffisant pour que Bettles puisse résister à la chaleur de la première montée HC jusqu'aux premières étapes de la montée finale, lorsque la pluie a commencé à tomber. Mais à environ 7 km de l'arrivée, les deux premiers, les grimpeurs accomplis du WorldTour Ivan Sosa (Movistar) et Hugh Carthy (EF Education-EasyPost), ont comblé l'écart. Bettles s'est éloigné de l'avant mais a continué à taper pour finir 24ème.
“C'était assez cool, juste d'être à l'avant d'une course de vélo comme ça, surtout pour une petite équipe comme la nôtre”, a déclaré Bettles le matin après cette étape. “Je pense que nous avons été assez phénoménaux sur ce tour jusqu'à présent, nous nous sommes fait un nom, donc c'était cool de continuer sur cette lancée.”
Et ces efforts de l'équipe sur les étapes 2 et 3 ne se sont pas arrêtés là, car la seule équipe australienne a continué à faire des mouvements et à courir après les opportunités. Alors que tout ne s'est pas déroulé comme prévu, avec une chute dans la course au sprint du peloton lors de la quatrième étape qui a privé Wiggins d'une autre opportunité, Bettles a fait partie d'une échappée de 11 coureurs de l'équipe WorldTour lors de la cinquième étape qui s'est formée après une montée difficile en début de course et cette fois-ci, il a trouvé le chemin du podium avec une troisième place.
Maintenant, comme un certain nombre de ses coéquipiers, il devra voir si les efforts et les résultats qu'il a fournis au Tour de Langkawi seront suffisants pour lui permettre de décrocher ce contrat européen tant recherché, ou du moins de garder la porte entrouverte pour saisir une autre opportunité qui lui permettra de se tailler un avenir dans ce sport.
“J'ai fait tout ce que je pouvais”, a déclaré Bettles. “Alors j'espère que cela va dans le bon sens pour obtenir une équipe pour l'année prochaine”.
