Evenepoel, Lopez, Sagan … – 5 choses à savoir sur le Tour de San Juan 2023

La saison sur route a débuté cette semaine avec le Tour Down Under et la saison se poursuit dans l'hémisphère sud avec la Vuelta a San Juan, qui fait un retour très attendu au calendrier international après une interruption de deux ans, avec le champion du monde Remco Evenepoel de retour pour défendre le titre qu'il a remporté en 2020.

La course ProSeries est l'événement le plus important des Amériques et, comme toujours, une partie de son attrait vient du simple fait qu'elle offre un rare point de confluence entre les professionnels du WorldTour et le circuit continental sud-américain.

Cette année, la course est aussi l'occasion pour Max Richeze de faire ses adieux à son pays, pour son vieil ami Fernando Gaviria de redémarrer sa carrière chez Movistar et pour Miguel Ángel López d'écrire un nouveau chapitre de la saga de son départ controversé d'Astana.

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Remco Evenepoel cherche à remporter sa première victoire avec le maillot arc-en-ciel

Toute la carrière de Remco Evenepoel s'est jouée sous le feu des projecteurs. Sa réputation de footballeur a persuadé une équipe de télévision locale de se présenter à l'une de ses premières courses juniors en avril 2017, et sa prodigieuse saison au cours des 18 mois suivants a fait qu'il était déjà le centre d'attention de la presse cycliste internationale lorsqu'il s'est présenté pour ses débuts professionnels à la Vuelta a San Juan en janvier 2019. Il allait, bien sûr, remporter la course en 2020.

À la veille de son 23e anniversaire, Evenepoel revient en Argentine avec le maillot arc-en-ciel sur le dos et les yeux du monde entier toujours rivés sur lui. Tout et rien n'a changé depuis quatre ans. Son moindre commentaire fait la une des journaux, son moindre geste génère un mème. C'est ainsi.

Et pourtant, ce statut n'a jamais vraiment semblé l'accabler. Il y a eu des revers, notamment sa fracture du bassin au Lombardia en 2020 et son retour peu judicieux au Giro d'Italia l'année suivante, mais Evenepoel a redressé sa trajectoire presque immédiatement et a continué à progresser.

D'ordinaire, on se demande si un champion du monde fraîchement couronné ne va pas céder sous le poids du titre et de ses pressions. Evenepoel, qui a fait une grande partie de sa croissance en public, est peut-être particulièrement qualifié pour porter ce fardeau supplémentaire. Il peut insister sur le fait que son premier devoir à San Juan est de guider Fabio Jakobsen dans les sprints, mais il serait surprenant qu'Evenepoel ne termine pas la semaine avec sa première victoire sur les bandes arc-en-ciel.

Le retour d'Egan Bernal entre dans une nouvelle phase

Douze mois se sont écoulés depuis l'horrible accident d'entraînement qui a laissé Egan Bernal en soins intensifs, et pendant des semaines après l'incident, il semblait même grossier de se demander s'il pourrait un jour revenir à la compétition.

Remarquablement, Bernal est remonté sur son vélo en quelques semaines et a repris l'entraînement avec ses coéquipiers d'Ineos avant l'été. À un moment donné, il y a même eu des murmures selon lesquels il pourrait participer à la Vuelta a España, bien que son équipe – de manière raisonnable – ait rapidement mis un frein à cette idée.

Son retour lors du Deutschland Tour était déjà un petit miracle, mais alors qu'il marque le premier anniversaire de son accident qui a changé sa vie, il reste à voir s'il pourra un jour retrouver le niveau qui a fait de lui le jeune talent le plus excitant du cyclisme au début de la décennie.

Depuis qu'il a subi une nouvelle opération du genou en octobre, Bernal s'est entraîné dans sa Colombie natale et a insisté vendredi sur le fait que sa forme de janvier était conforme à celle des années précédentes, mais il semble peu probable qu'il puisse rivaliser au même niveau que Evenepoel à ce stade précoce. Plus qu'un résultat, il espère des signes de progrès en Argentine en vue d'une participation au Tour de France en juillet.

López rejoint Sevilla sur le banc de touche

Les équipes sont arrivées à San Juan toute la semaine et vendredi matin, l'équipe Soudal-QuickStep d'Evenepoel a croisé la formation colombienne Medellín EPM lors de leurs entraînements respectifs à Punta Negra, balayée par le vent. “Hola, señor campeón “, a lancé Miguel Ángel López, le nouveau venu de Medellín, au champion du monde. Evenepoel, pour sa part, a complimenté l'élégance de la tenue de l'équipe colombienne, même s'il a finalement reconnu que son propre maillot arc-en-ciel était plus distinctif.

Il y a quatre mois, López s'est classé quatrième au classement général derrière Evenepoel lors de la Vuelta a España. En 2023, la Vuelta a San Juan sera probablement leur seule rencontre sur l'ensemble de la saison. López, précédemment suspendu par Astana Qazaqstan, a été licencié le mois dernier en raison de ses liens avec le Dr Marco Maynar, actuellement au centre d'une enquête sur le trafic de drogue en Espagne. N'ayant pas trouvé preneur pour ses services au niveau WorldTour, López a trouvé un foyer pour 2023 au niveau continental avec Medellín EPM, où ses coéquipiers incluent l'éternel Óscar Sevilla.

López a déjà parlé de son passage à Medellín comme d'une parenthèse, semblant croire qu'il finira par mettre suffisamment de distance entre lui et l'enquête pour satisfaire une équipe WorldTour. Il risque d'attendre longtemps, comme pourrait sans doute le lui dire Séville. L'Espagnol a été écarté du haut niveau après son implication dans l'opération Puerto en 2006, tout comme le regretté Davide Rebellin n'est jamais revenu sur le circuit mondial après son contrôle positif à la CERA aux Jeux olympiques de 2008.

Pour López, la Vuelta a San Juan est la plus grande étape qu'il est susceptible de voir en 2023 – ou, en fait, dans un avenir prévisible. On imagine qu'il aura à cœur de la faire valoir.

Jakoben, Bennett et Sagan en tête des sprints

On a parfois l'impression que le cyclisme a changé au point de devenir méconnaissable, mais les principes fondamentaux de la vie d'un sprinter restent plus ou moins inchangés. Les hommes rapides, dans l'ensemble, sont censés gagner tôt et souvent. Dans un domaine où les facteurs intangibles – le placement, le timing, voire la confiance – peuvent si souvent l'emporter sur la puissance ou la vitesse brute, il est toujours utile de créer un petit élan précoce.

Fabio Jakobsen (Soudal-QuickStep), Sam Bennett (Bora-Hansgrohe), Peter Sagan (TotalEnergies), Fernando Gaviria (Movistar) et Giacomo Nizzolo (Israel Premier Tech) font partie des sprinters présents en Argentine cette semaine, et ils devraient avoir au moins cinq opportunités sur les sept étapes.

Jakobsen est en tête du classement des sprinteurs de Soudal-QuickStep et il tentera d'écarter toute possibilité que Tim Merlier soit sélectionné pour le Tour de France en prenant le large ici. Bennett est revenu en forme à la fin de l'année 2022 après une campagne marquée par les blessures et il arrive en Argentine avec le noyau de son train de tête.

Sagan a enduré deux années de maladie, mais les bruits qui émanent du camp TotalEnergies sont optimistes après un hiver d'entraînement ininterrompu. Nizzolo a été limité à une seule victoire en 2022 et il cherchera à faire mieux ici. Gaviria, si prolifique en Argentine au fil des ans, entame un redémarrage de sa carrière chez Movistar et une victoire précoce faciliterait certainement le processus.

Pour tous ces coureurs, la Vuelta a San Juan est l'occasion de se mettre rapidement en jambe.

Ganna + vents de travers = bordures

La dernière fois que Filippo Ganna s'est aligné à la Vuelta a San Juan, en 2020, il a passé la première partie de la semaine à répondre à la question de savoir s'il allait se concentrer sur le contre-la-montre ou la poursuite par équipe aux Jeux olympiques de Tokyo cet été-là. À la fin de la course, où il s'est classé deuxième au classement général derrière Evenepoel, il s'est même retrouvé à minimiser l'idée qu'il pourrait un jour devenir un prétendant au Grand Tour.

Le problème de luxe de Ganna est que son immense pouvoir a tellement d'applications possibles. Lorsque les Jeux olympiques, retardés par la pandémie, ont finalement eu lieu en 2021, Ganna a propulsé l'Italie vers l'or de la poursuite après avoir manqué une médaille dans le contre-la-montre. Il a également remporté deux titres mondiaux consécutifs dans le contre-la-montre en 2020 et 2021, tout en accumulant sept victoires d'étape dans le Giro, dont un triomphe solitaire en montagne à Camigliatello Silano. Pendant tout ce temps, il sert régulièrement de locomotive pour Ineos en tête du peloton.

En octobre dernier, après une campagne mitigée sur la route, Ganna est revenu sur la piste et a offert une vitrine de ses capacités, en dépassant le record de l'heure de Chris Boardman en 1996 et en battant le record du monde de poursuite individuelle pour faire bonne mesure. Cet exploit a “sauvé” la saison 2022 de Ganna, mais surtout, il lui a donné un nouvel élan pour 2023, où Paris-Roubaix est l'objectif primordial de son printemps et où un Giro riche en contre-la-montre présente des possibilités intrigantes.

L'absence de contre-la-montre limite le défi de Ganna pour le classement général, mais en plus de travailler pour Elia Viviani dans les sprints et pour Bernal et Martínez dans les montées, il fera ses gammes avant une saison 2023 cruciale. La combinaison de Ganna et des vents latéraux semble destinée à ajouter des bordures quelque part sur le chemin en Argentine cette semaine.