Les Sixers connaissent désormais leurs adversaires. Au repos depuis une semaine maintenant, les joueurs de Doc Rivers ont pu tranquillement regarder la bataille entre les Celtics et les Hawks, dont Boston est sorti vainqueur hier. Dans la nuit de lundi à mardi, le premier affrontement aura lieu entre les deux favoris à l’Est depuis l’élimination de Milwaukee. Et alors que Joël Embiid pourrait manquer le début de la confrontation, tous les regards se porteront sur un homme côté Sixers : James Harden. The Beard, free agent cet été (il dispose d’une player option), doit prendre les choses en main, pour de bon, et enfin faire taire ses détracteurs.
Harden – Brooklyn, comme on se retrouve
Les choses sérieuses commenceront en début de semaine prochaine pour Philly et James Harden. Après un premier tour d’une tranquillité absolue face à son ancienne franchise de Brooklyn, le barbu n’a pas eu à forcer son talent. Maladroit au shoot, il s’est mué comme à son habitude en métronome, régalant les siens, notamment Tobias Harris et Tyrese Maxey.
Au final, un sweep, 8,8 passes de moyenne sur la série, et surtout un vrai impact sur le jeu des siens. Et ce, autant offensivement que défensivement. En l’absence d’Embiid, Harden, comme ses coéquipiers, a haussé le ton pour verrouiller le secteur extérieur des Nets, où Dinwiddie et Bridges n'ont pratiquement pas existé.
Les Nets n’ont d’ailleurs dépassé qu’une seule fois la barre des 100 pts, étant même relégués deux fois sous la barre des 90 unités. Une vraie performance dans une NBA toujours plus offensive.
Sans Embiid, il faudra se réinventer
Le mieux dans tout ça ? Le dernier match, Brooklyn n’a inscrit que 88 alors que la raquette était dépeuplée du géant Camerounais, blessé au genou. Malheureusement pour la franchise de Pennsylvanie, il devrait également manquer le début de la demi-finale contre Tatum et toute sa bande: « Je vais me contenter d'attendre. Les docteurs vont m'appeler plus tard et nous verrons sa situation. En tout cas, si nous avions joué samedi, je ne sais pas si son retour était vraiment réaliste. Donc c'était une bonne chose de voir la série entre les Celtics et les Hawks durer », a déclaré Doc Rivers. Mais pas certains qu’il soit rétabli de cette fiche entorse dès le début de semaine prochaine non plus. Il faudra donc des soldats pour remplacer le probable futur MVP, meilleur marqueur de la ligue avec 33.1 points de moyenne.
Et ce joueur pourrait être James Harden. Devenu beaucoup plus altruiste depuis son départ de Houston, le natif de Campton en Californie s’est réinventé depuis quelques années. Mais en l’absence du meilleur marqueur de son équipe, il devra redevenir le barbu du Texas le temps de quelques matchs. Philly en aura bien besoin.
Limiter la casse
Les deux premières rencontres de la série auront lieu dans le Massachusetts, au TD Garden. Et possiblement sans Embiid. Si d’aventure, les Sixers parvenaient à arracher un succès en terre adverse, ils pourraient voir l’avenir avec plus de sérénité.
Car dans une série aussi indécise que celle-là, l’avantage du terrain pourrait grandement avoir son importance. Aller chiper cet avantage sans leur superstar démontrerait toutes les (bonnes) intentions des Sixers, qui ne se cachent plus: l’objectif est de décrocher le titre. C’est en tout cas ce qu’affirmait Embiid il y a quelques temps : “Je pense effectivement que nous pouvons gagner une bague. On a James Harden, qui joue évidemment super bien. On a Tyrese Maxey. Tobias est très bon. Il y a PJ Tucker… On a un groupe de joueurs qui collent bien ensemble. On verra en playoffs, mais je pense que pour ce qui est de la complémentarité, il y a tout. Tout le monde s’adapte les uns aux autres, nous avons des shooteurs, nous avons des défenseurs, et nous avons James Harden. Donc je pense que nous avons une bonne chance.”
Grosse bataille à venir entre deux des favoris à la victoire finale. Si les Sixers partent avec un petit handicap, ils comptent dans leurs rangs l’un des meilleurs joueurs offensifs de la ligue, en la personne de James Harden. Le barbu devra être capable de se sublimer pour permettre aux siens de passer l’obstacle Celtics.
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