La F1 se dirige-t-elle vers une ère de domination de Red Bull ?

Remporter un championnat de Formule 1 est toujours un moment émouvant, mais la cinquième couronne des constructeurs de Red Bull a revêtu une signification supplémentaire dimanche.

Le décès du cofondateur de Red Bull, Dietrich Mateschitz, la veille, signifiait que l'équipe était déterminée à remporter le titre en son honneur. Et le fait de l'obtenir par une victoire âprement disputée après que Max Verstappen se soit remis d'un dernier arrêt au stand lent pour dépasser Lewis Hamilton en tête à cinq tours de l'arrivée semblait être l'hommage le plus approprié que l'équipe pouvait rendre.

Ce résultat a assuré à Red Bull non seulement la victoire en course mais aussi son premier championnat des constructeurs depuis 2013. L'ampleur du deuxième exploit est énorme. Il met fin à la domination de Mercedes sur la F1, qui remonte à l'introduction de la formule du moteur turbo-hybride en 2014, et marque le retour de Red Bull en tant que meilleure équipe incontestée de Formule 1. Il pourrait également saluer le début d'une nouvelle ère de domination pour Red Bull, étant donné la domination dont l'équipe a fait preuve cette saison.

“Donc, après huit longues années, nous n'avons jamais cessé de croire, nous n'avons jamais cessé de nous relever, de nous dépoussiérer, et nous n'avons jamais perdu de vue ce que sont nos buts et nos objectifs, qui sont d'arriver en tête des deux championnats du monde. Et c'est ce que nous avons fait”, a déclaré Horner. “C'est un témoignage de notre personnel, de nos fournisseurs, de nos partenaires, et simplement de l'esprit qu'il incarnait et qui traverse tout Red Bull, qui nous a permis de réaliser ce que beaucoup de gens auraient cru impossible.”

Cette réussite souligne l'ampleur de l'ambition et de l'investissement de Mateschitz dans la F1. Au cours des premières années qui ont suivi le rachat de l'écurie Jaguar par Red Bull en 2005, de nombreuses personnes dans le paddock ont eu du mal à la prendre au sérieux. L'équipe était souvent considérée comme un exercice de marketing plutôt que comme une véritable équipe de course, mais Mateschitz a fait en sorte qu'Horner ait la liberté et les moyens financiers de créer quelque chose de vraiment spécial à sa base de Milton Keynes.

L'Autrichien a ensuite doublé la mise en investissant dans une deuxième équipe basée en Italie – initialement appelée Toro Rosso lors de son lancement en 2006, mais désormais nommée AlphaTauri, d'après la marque de mode de Red Bull – créée uniquement pour permettre aux jeunes pilotes de faire leurs débuts en F1. Même après avoir remporté quatre titres consécutifs de pilote et de constructeur avec Vettel, ancien pilote de Toro Rosso, au volant, Mateschitz était loin d'avoir fini.

L'introduction des moteurs turbo-hybrides en 2014 et la domination subséquente de Mercedes ont souligné l'importance d'avoir un partenaire moteur fiable et compétitif. Red Bull a fini par le trouver en Honda l'année dernière, mais le retrait du constructeur japonais de la F1 à la fin de la saison a persuadé Mateschitz de prendre les choses en main et de permettre à Red Bull de se lancer dans un projet extrêmement ambitieux visant à construire ses propres groupes motopropulseurs à partir de 2026.

“Il avait défini cette vision, et il a été impliqué jusqu'à la semaine dernière”, a déclaré Horner. “Il a eu la vision et a approuvé le plan pour les groupes motopropulseurs afin de préparer l'équipe pour l'avenir et pour le long terme. L'engagement qu'il a montré à cet égard et ce qu'il nous a permis de créer pour Milton Keynes place Red Bull Racing dans une position très forte pour de nombreuses années à venir.”

La controverse sur le plafond budgétaire persiste

Par respect pour le décès de Mateschitz, la FIA a accepté de mettre en attente jusqu'à la fin de la semaine ses discussions avec Red Bull concernant la violation du plafond budgétaire de l'année dernière. La saga, qui s'est déroulée au cours des trois derniers week-ends de course, a jeté une ombre sur les récentes victoires de l'équipe et peut encore soulever des questions sur son succès actuel s'il s'avère que Red Bull a bénéficié d'un avantage l'année dernière lors du développement de son concept de voiture pour la nouvelle réglementation de la F1 cette année.

Il y a deux semaines, la FIA a constaté que Red Bull avait commis une violation “mineure” du plafond de 145 millions de dollars, avec un dépassement de budget estimé à environ 1,8 million de dollars. Red Bull maintient qu'elle n'avait pas l'intention de dépasser le plafond et conteste la manière dont l'audit de la FIA a comptabilisé certains éléments. Des sources au sein de l'équipe indiquent également que le fait de ne pas avoir réclamé un remboursement d'impôt pour la recherche et le développement de 1,4 million de dollars auprès des autorités fiscales britanniques est la raison principale de ce dépassement par rapport aux équipes rivales.

Avant que les pourparlers ne soient suspendus, la FIA était en train de proposer à Red Bull un accord de violation (ABA) – essentiellement une pénalité jugée appropriée par l'organe directeur, que l'équipe peut accepter ou rejeter afin de porter l'affaire devant un comité d'arbitrage indépendant.

La sanction proposée devrait inclure un élément financier ainsi qu'un élément sportif – très probablement une restriction du temps de soufflerie et de la capacité CFD de l'équipe pour l'année prochaine. Retirer à l'équipe ses récents titres n'a jamais été sérieusement envisagé, mais une réduction significative des essais aérodynamiques ne devrait pas être sous-estimée, d'autant plus que Red Bull a déjà le moins de temps CFD et de soufflerie disponible selon les règles d'essais aérodynamiques de la F1, qui donnent à l'équipe la plus performante des six derniers mois le moins de potentiel de développement pour la période suivante.

Une réduction de 20 % en plus des essais aérodynamiques déjà réduits dont Red Bull disposera l'année prochaine, par exemple, aiderait certainement à contrer tout avantage potentiel obtenu par une dépense excessive l'année dernière. Mais samedi, lorsque les pourparlers ont été mis en suspens après le décès de Mateschitz, Red Bull n'avait toujours pas signé d'ABA.

Mercedes continue de combler l'écart

Autant la saison 2022 a appartenu à Red Bull et Max Verstappen, autant il y a des signes que la Formule 1 pourrait ne pas être aussi unilatérale à l'avenir. La promesse que Ferrari a montrée au début de l'année ne s'est pas complètement évaporée, avec l'équipe se qualifiant première et deuxième à Austin avant la pénalité de Charles Leclerc sur la grille pour un changement de moteur et de turbocompresseur. La capitulation de Ferrari à plusieurs reprises cette année a été pénible à regarder pour tous ceux qui espéraient une saison compétitive, mais fondamentalement, la voiture est toujours rapide et si l'équipe résout ses nombreux problèmes, elle pourrait encore former la base d'un défi au titre l'année prochaine.

Pendant ce temps, Mercedes s'est retrouvée hors du rythme au début de la saison, mais a depuis fait des progrès constants, culminant avec deux coups clairs de victoires en course au Grand Prix des Pays-Bas en septembre et à nouveau au Circuit des Amériques dimanche. À ces deux occasions, Verstappen et Red Bull ont finalement eu un rythme supérieur, soulignant l'ampleur de la tâche qui attend encore Mercedes, mais à partir du point de départ que l'équipe avait lors des premières courses, de grands progrès ont été réalisés.

Ce qui est devenu évident est que la W13 a une faiblesse très évidente : son manque de vitesse en ligne droite. C'était évident à Austin, où Hamilton a montré un rythme impressionnant dans les virages à grande vitesse de COTA, mais a ensuite été incapable de se défendre contre Verstappen quand il l'a dépassé dans la course au virage 12 au 51e tour.

Ce trait a existé tout au long de l'année et résulte d'un concept de voiture qui produit une traînée aérodynamique excessive. Au début de la saison, ce n'était pas une priorité car les problèmes de roulement et de rebondissement aérodynamique de la W13 devaient être réglés de toute urgence. Depuis lors, la résolution de la traînée excessive produite par la voiture est apparue comme un objectif clé de Mercedes pour 2023, mais cela n'a tout simplement pas été possible cette année en raison des restrictions de développement imposées par le plafond budgétaire.

“Notre voiture est juste trop traînante dans l'ensemble”, a déclaré le patron de l'équipe, Toto Wolff, après la défaite de dimanche face à Verstappen. “C'est quelque chose que nous devons comprendre pour l'année prochaine et le plafonnement des coûts a joué un rôle [cette saison]. Nous ne pouvons pas simplement produire une quantité infinie de morceaux à faible traînée ou passer beaucoup de temps dans la soufflerie pour trouver des solutions, donc c'est pour l'année prochaine. L'ADN de la voiture va changer pour l'année prochaine. Cela ne signifie pas nécessairement que la carrosserie va être différente, mais certainement ce qui fait partie de l'ADN de la voiture, l'architecture, va changer pour l'année prochaine.”

Même si Red Bull n'est pas sanctionnée pour ses essais aérodynamiques à la suite de l'enquête sur le plafonnement des coûts, Mercedes disposera de plus de temps en soufflerie et de capacités CFD que Red Bull l'année prochaine, en raison de la façon dont le règlement est structuré. Wolff pense que ce sera un facteur important pour retrouver le chemin de la victoire.

“C'était un désavantage important jusqu'à présent, parce que toute l'année 2021, nous étions l'équipe de tête, puis nous avons remporté le championnat des constructeurs, donc nous avons eu 7% de temps en soufflerie en moins [que Red Bull] tout au long de ces 18 mois et beaucoup moins par rapport à Ferrari et maintenant ça va basculer dans l'autre sens. Par rapport à Red Bull, nous aurons 14% de plus si nous finissons troisième, donc au fil du temps, c'est exactement ce que le règlement a été conçu pour faire, pour nous donner le potentiel de récupérer une partie de l'avantage.”

Les progrès de Mercedes offriront aux fans neutres un certain espoir que l'année prochaine ne sera pas aussi unilatérale que l'a été la course au titre de 2022. Au cours des saisons passées, le niveau de performance dont Verstappen et Red Bull ont fait preuve cette année aurait probablement annoncé le début d'une nouvelle ère de domination en Formule 1, mais avec tant de choses encore à jouer sur la piste et en dehors, plusieurs années de succès ne sont pas garanties pour Red Bull.

“Vous ne pouvez pas faire de telles prédictions”, a déclaré Horner. “Nous sommes confrontés à des concurrents très difficiles. Nous avons eu une année merveilleuse cette année et avons battu tous nos propres records en termes de victoires et de doublés et il reste encore trois courses à disputer. Mais nous avons des voisins très compétitifs et je suis sûr qu'ils vont revenir en force l'année prochaine.”