Remco Evenepoel, Egan Bernal et Miguel Ángel López ont fait les gros titres avant la Vuelta a San Juan et ils ont continué à mener la danse tout au long de la semaine alors que la course faisait son retour au calendrier après une interruption de deux ans due à la pandémie de coronavirus.
Bien qu'il n'ait pas été en mesure d'imiter sa victoire de 2020, Evenepoel a joué un rôle important à chaque étape, y compris lors de la dernière étape du circuit. Bernal a marqué l'anniversaire de son accident qui a mis sa carrière en péril par des performances encourageantes en Argentine, avant de quitter la course en raison d'une blessure au genou. López, licencié par Astana le mois dernier, a remporté la victoire pour son équipe Medellín-EPM.
Ailleurs, Quinn Simmons s'est imposé lors de la troisième étape et a attiré l'attention tout au long de la semaine, Peter Sagan a fait part de son intention de se retirer de la course sur route WorldTour à la fin de l'année, et les sprints groupés de la course ont été d'une qualité rarement vue en dehors des Grands Tours.
La victoire de López ne lui ouvrira pas les portes du WorldTour
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Après une cérémonie de podium prolongée et un feu d'artifice, la nuit était déjà tombée depuis longtemps lorsque Miguel Ángel López s'est rendu à la tente de conférence de presse lors de la dernière soirée de la Vuelta a San Juan. Sa performance à l'arrivée au sommet de l'Alto Colorado lors de la cinquième étape lui a permis de remporter la victoire au classement général, et le Colombien espère que sa performance en Argentine suscitera l'intérêt des équipes WorldTour après son licenciement d'Astana le mois dernier.
Mais est-ce vraiment probable ? “Pourquoi pas ? On ne sait jamais ce qui peut arriver. L'avenir n'est pas écrit”, a déclaré López. “Il y a deux ou trois semaines, tout semblait fermé pour moi, mais aujourd'hui je le vois d'une manière différente. Tout peut changer à tout moment.”
Il doit savoir que c'est une évaluation plutôt optimiste. Après tout, ce sont des questions de probité plutôt que de performance qui ont permis à López d'être libéré en premier lieu. Sa domination sur l'Alto Colorado lui a permis de remporter la Vuelta a San Juan, mais cela n'a rien changé à la perception de sa crédibilité. López a été renvoyé par Astana en raison de ses liens avec le Dr Marcos Maynar, actuellement au centre d'une enquête sur le dopage en Espagne, et sans prétendant sur le WorldTour, il est redescendu au niveau continental pour 2023 avec Medellín-EPM. Le fait qu'Óscar Sevilla, banni de l'élite après l'opération Puerto, figure parmi ses coéquipiers n'est guère de bon augure.
Si cela s'était passé il y a douze mois, lorsque les équipes du WorldTour dans la zone de relégation étaient désespérément à la recherche de coureurs confirmés, López aurait peut-être trouvé quelqu'un prêt à parier sur ses services, malgré l'incertitude quant à ce qui pourrait encore émerger d'Espagne. Mais avec le cycle de relégation de trois ans qui recommence en 2023, Lopez semble être bien parti pour rester à l'écart un bon moment. La Vuelta a San Juan sera probablement la plus belle victoire de sa saison.
Une erreur utile pour Remco Evenepoel
En arrivant à la tente Soudal-QuickStep au sommet de l'Alto Colorado, Remco Evenepoel s'est assis tout seul, regardant au loin et ruminant en silence son péché de présomption dans la montée la plus difficile de la course. En quelques minutes, cependant, le champion du monde était sur pied et souriait même en parlant aux journalistes de son erreur.
“J'ai fait un geste stupide, parce que je suis resté une minute à fond et j'ai ensuite essayé de garder une vitesse élevée”, a déclaré Evenepoel. “Mais j'étais seul, donc j'aurais dû arrêter de rouler immédiatement”.
Lorsque Evenepoel a accéléré depuis le groupe de tête à 10,5 km de l'arrivée, cela a d'abord ressemblé à une manœuvre déterminante pour la course, mais son effort solo l'a rattrapé trois kilomètres plus loin et il a dû renoncer. Incapable de suivre l'attaque victorieuse de López peu après, il a dû se contenter de la septième place au sommet, avec 1:09 de retard. Ce n'était pas la façon dont Evenepoel avait envisagé de terminer la journée, mais il n'a pas caché sa déception : “J'étais seul, donc j'aurais dû arrêter de rouler immédiatement”.
On se souviendra de la saison 2022 d'Evenepoel pour ses victoires à Liège-Bastogne-Liège, à la Vuelta a España et aux Championnats du monde, mais il est facile d'oublier que les défaites significatives – et sa réponse à celles-ci – ont également été une partie importante du récit. Il a subi des revers à des degrés divers à la Volta a la Comunitat Valenciana, Tirreno-Adriatico, Itzulia Pays Basque et au Tour de Suisse.
À Valence, l'irritation d'Evenepoel de perdre le maillot jaune était manifestement évidente, inscrite sur son visage avant même qu'il ne franchisse la ligne d'arrivée. Pourtant, lorsqu'il est arrivé en Suisse en juin, il était beaucoup plus calme face à la défaite. C'était comme si Evenepoel, si souvent plus fort que ses erreurs, réalisait maintenant qu'il pouvait aussi en tirer des leçons. Les leçons ont été appliquées avec force lors de la Vuelta. Evenepoel semblait avoir cela à l'esprit lorsqu'il a rassemblé ses pensées au sommet de l'Alto Colorado. Après tout, la première moitié de sa saison est consacrée à la préparation du Giro d'Italia. “Il vaut mieux faire une erreur comme celle-là maintenant que pendant le Giro”, a-t-il dit. Sa prochaine étape sera le Tour des Émirats arabes unis le mois prochain. Il est peu probable qu'il y répète la même erreur.
L'espoir mêlé à la frustration pour Egan Bernal
L'accélération d'Egan Bernal sur la Gruta Virgen de Andacollo lors de la quatrième étape était sa première fois en tête d'une course cycliste depuis sa terrible chute à l'entraînement il y a un an. Ce moment est passé inaperçu mais n'est pas passé inaperçu pour autant. En raison de l'insuffisance de la retransmission télévisée en direct, la nouvelle de son attaque a été transmise de bouche à oreille, relayée dans la salle de presse et au-delà par les observateurs du convoi de la course. Il était difficile de tirer des conclusions définitives d'un acte imaginé plutôt qu'observé, mais les nouvelles étaient tout de même encourageantes.
Les signes étaient plus visibles et encore plus encourageants sur l'Alto Colorado deux jours plus tard, lorsque Bernal faisait partie de l'élite des poursuivants derrière l'intouchable López. Sa quatrième place au sommet, avec 40 secondes de retard sur López mais en vue de Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe), semblait confirmer la conviction de Bernal que sa forme de janvier était conforme à celle des années précédant sa chute.
L'objectif du coureur d'Ineos d'être “compétitif” au Tour de France semblait soudainement beaucoup plus réalisable. Un jour plus tard, cependant, la course de Bernal a pris un ton différent lorsqu'il est descendu de son vélo à 18 km de la sixième étape.
Ineos a rapidement expliqué qu'il s'était blessé au genou gauche dans une chute lors de l'étape d'ouverture, la douleur étant exacerbée par ses efforts sur le Colorado. Heureusement, la douleur n'était pas dans le genou droit que Bernal s'était fracturé en janvier dernier, et les bruits émanant d'Ineos le lendemain étaient optimistes, à savoir que son abandon était une précaution plus qu'une préoccupation. Malgré tout, cela aura sûrement été une frustration pour Bernal. Une semaine qui s'annonçait si bien s'est terminée en rappelant que le chemin du retour n'est jamais lisse.
Sam Welsford la star du sprint à San Juan
Lorsque Sam Welsforda chuté lors de la deuxième étape de la Vuelta a San Juan, il a dû regretter la décision de l'équipe DSM de l'envoyer en Argentine plutôt que de l'aligner au Tour Down Under. Cependant, à la fin de la semaine, sa sélection pour la Vuelta a San Juan semble être un coup de maître.
Bien qu'il s'agisse d'une course de ProSeries, le parcours de la Vuelta a San Juan a suffi à attirer en Argentine une cohorte de sprinters de niveau WorldTour. Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) et Fabio Jakobsen (Soudal-QuickStep) étaient les noms les plus connus et ils se sont échangés les victoires d'étape lors des deux premiers jours, avant que Fernando Gaviria (Movistar), un homme qui a autant de succès à son nom en Argentine que Soda Stereo, continue sa moisson en Argentine avec une victoire dans un peloton réduit lors de la quatrième étape.
On s'attendait à ce que les grands noms brillent à nouveau sur le plat du dernier week-end, mais c'est Welsford, aidé par une équipe DSM discrète mais soudée, qui a remporté deux belles victoires. Dans la première, la ligne droite d'arrivée en légère descente a permis à Welsford de revenir de l'arrière au dernier moment pour devancer Bennett. Il a confirmé qu'il ne s'agissait pas d'un accident lors de son deuxième passage, en passant devant Giacomo Nizzolo pour remporter la victoire. Fabio Jakobsen a été gêné par le bras tendu d'un spectateur, mais il n'est pas certain que le Néerlandais ait pu revenir à hauteur de Welsford.
Bien qu'âgé de 27 ans, Welsford n'en est qu'à sa deuxième saison sur le circuit mondial, après s'être concentré sur sa carrière sur piste jusqu'aux Jeux olympiques de Tokyo, ce qui signifie qu'il devrait avoir une marge de progression considérable. Il a déjà attiré l'attention à Scheldeprijs l'année dernière, mais les performances de Welsford en Argentine ont donné l'impression d'un bond en avant. “L'équipe DSM est convaincue que je peux devenir l'un des sprinters les plus rapides du monde”, a déclaré Welsford, qui se rendra au Tour des Émirats arabes unis avec ambition.
Ganna impression
Quelques secondes avec ses avant-bras dans une position apparemment non conforme au sommet de l'Alto Colorado ont valu à Filippo Ganna une amende des commissaires, mais cela n'a pas entamé la qualité de sa performance sur l'étape la plus difficile de la Vuelta a San Juan. Techniquement, Ganna aurait même pu être disqualifié une fois l'infraction signalée, mais étant donné la formulation floue du règlement de l'UCI, il y a eu peu de plaintes concernant l'application des sanctions.
Comme en 2020, Ganna a terminé la Vuelta a San Juan à la deuxième place du classement général, mais sa performance ici était plus impressionnante que celle d'il y a trois ans. Sans contre-la-montre sur le parcours de cette année, le podium de Ganna s'est construit d'abord sur sa tentative opportuniste de surprendre les sprinters à Barreal lors de la quatrième étape, puis sur sa poursuite acharnée de López sur le Colorado.
Ineos avait plusieurs options dans la montée, notamment Bernal, Brandon Rivera et Daníel Martínez, mais Ganna s'est montré le plus fort. Après avoir mené la poursuite de l'attaque à distance d'Evenepoel, il s'est battu pour revenir à hauteur de López, pour finalement arriver deuxième, avec seulement une demi-minute de retard. Les pentes régulières de l'Alto Colorado se prêtent parfaitement aux dons de rouleur de Ganna. Son prochain rendez-vous sera les Championnats d'Europe sur piste à Granges à la mi-février, mais sa première sortie sur la route est de bon augure pour ses objectifs ultérieurs, qui incluent une autre tentative de Paris-Roubaix et un retour au Giro d'Italia.
