Vingt secondes de panique – Comment Primoz Roglic a remporté le Giro 2023

Les coéquipiers de Primož Roglič dans le Jumbo-Visma étaient assis ensemble au sommet du Monte Lussari samedi après-midi, coincés quelque part entre la peur et l'espoir, alors qu'ils regardaient les événements se dérouler sur le grand écran au-delà de la ligne d'arrivée. Il était difficile de ne pas penser à La Planche des Belles Filles et à tout cela.

Le Giro d'Italia 2023, tout comme le Tour de France 2020, s'est décidé par un contre-la-montre hybride en montagne l'avant-dernier jour. En 2020, Roglič tentait de défendre le maillot jaune contre un compatriote slovène. Ici, il s'efforçait d'arracher la maillot rose au dernier moment, encouragé par les milliers de compatriotes qui avaient fait le court voyage de l'autre côté de la frontière.

Les circonstances sont différentes, mais l'énergie est la même. Les expressions anxieuses de Tom Dumoulin et de Wout van Aert il y a trois ans se reflètent dans celles de Sepp Kuss et de Sam Oomen ici. Les informations parcellaires sur les écarts de temps entre Roglič et Geraint Thomas (Ineos Grenadiers) n'ont fait qu'ajouter au sentiment général de nervosité.

Lorsque le speaker à l'arrivée a annoncé, en italien, que Roglič avait déjà repris 16 secondes à Thomas au deuxième contrôle intermédiaire, Oomen a levé les mains en signe d'agacement : “Dites-le aussi en anglais !” La confirmation du graphique à l'écran n'a guère contribué à désamorcer la tension ambiante.

Quelques instants plus tard, un cri guttural a émergé du rassemblement de Jumbo-Visma. Oomen se leva et marcha en cercle avant de se rasseoir. Les images télévisées montraient maintenant Roglič debout sur la route, essayant de remettre sa chaîne qui avait sauté. Une litanie de malheurs s'est abattue sur Roglič au fil des ans dans les grands tours, mais perdre le Giro à cause d'un épisode comme celui-ci aurait ajouté un drame supplémentaire dans sa fantastique carrière.

Depuis la selle de la moto qui le suivait, le directeur sportif de Roglič, Marc Reef, a regardé le moment se dérouler presque au ralenti. Le mécanicien de Jumbo-Visma, qui voyageait sur une deuxième moto, a tâtonné pour obtenir le vélo de remplacement de Roglič.

Pendant ces vingt secondes de panique, Roglič est apparu comme l'homme le plus calme du Monte Lussari. Il est parvenu à remettre sa chaine tout seul, et il a été poussé sur le chemin par un spectateur, dont il s'est avéré plus tard qu'il s'agissait d'un ancien coéquipier de saut à ski. Adolescent, Mitja Meznar avait remporté un titre mondial junior avec Roglič, juste au-delà de la frontière, dans la ville voisine de Planica. Aujourd'hui, il le pousse vers le Giro.

“La première chose que j'ai faite, c'est de crier : “Il nous faut le vélo, il nous faut le vélo !”” a déclaré Reef à l'arrivée. “Mais j'ai déjà vu que Primož était très calme. Même pendant la montée, à chaque virage, je pouvais regarder son visage, et il était tellement en contrôle”.

Reef n'était que faiblement conscient des écarts de temps avec Thomas, mais il savait que l'incident avait coûté à Roglič la majeure partie de l'avantage qu'il avait construit jusqu'alors. Maintenant, son coureur allait devoir tout faire dans les quelque 2,5 derniers kilomètres de la montagne.

“Je n'ai rien vu parce que nous n'avions aucune information”, a déclaré Reef. “Nous n'avions que 16 secondes, puis l'enchaînement s'est produit, et ensuite nous avons entendu qu'il s'agissait de trois secondes. À ce moment-là, nous nous sommes dit que les gens n'allaient pas être très contents de nous”.

La suite s'est déroulée dans le flou. Roglič a rapidement retrouvé son rythme antérieur, faisant vrombir son minuscule engin sur les pentes les plus raides de l'ascension. La balance a de nouveau commencé à pencher en sa faveur. Au troisième contrôle à 800 mètres de l'arrivée, il avait le maillot rose virtuel sur ses épaules, tandis que le pédalage de Thomas était laborieux. Roglič n'a pas faibli dans les dernières rampes. Le Giro est à lui, pour 14 secondes.

“C'est fou”, a déclaré Reef en secouant la tête. “Dans un moment comme celui-ci, où la pression était si forte – parce qu'il devait vraiment le faire, avec tous les gens de Slovénie ici – il est resté si calme. Il s'est relevé, il s'est concentré et il a continué. Il a tout simplement réussi. C'est fou.”

Le Monte Lussari, le théâtre des rêves de ce Giro 2023

À la fin de la saison dernière, après que des chutes aient mis fin à ses défis au Tour de France et à la Vuelta a España, Roglič a subi une opération à l'épaule qui l'a tenu éloigné de la route pendant une grande partie de l'hiver. Pendant sa convalescence, il est décidé que Roglič mènera Jumbo-Visma au Giro, et le contre-la-montre inédit près de la frontière italo-slovène devient l'objectif majeur de son début de saison.

Roglič connaissait déjà bien ce coin du Frioul pour y avoir pratiqué le saut à ski. Au cœur de l'hiver dernier, il est venu au Monte Lussari et a gravi la montagne à pied, une mission de reconnaissance presque autant spirituelle que technique.

“Primož parlait déjà de ce contre-la-montre à l'équipe depuis l'hiver dernier”, a déclaré Reef. “Il est venu dès l'hiver pour monter à pied. Depuis ce jour, il n'a parlé que de cela. Et je ne sais pas combien de fois il a fait le contre-la-montre chez lui sur les rouleaux quand il revenait de son opération de l'épaule. Aujourd'hui, il était vraiment confiant dans ses capacités. Dans cette montée, en tant que coureur avec ses qualités, il avait vraiment confiance en ses capacités par rapport à Thomas.”

Le public slovène, l'atour majeur

Lorsque Roglič a couru le Giro pour la dernière fois en 2019, il semblait une figure lointaine. Il a pris le maillot rose tôt. Les conférences de presse étaient ponctuées de peu de mots et d'encore moins de perspicacité.

“Vous êtes si sérieux. Pourquoi ne souriez-vous jamais ?”, a demandé un journaliste local un jour à Riccione. Cette question, au moins, a suscité un sourire timide de Roglič, mais il est resté aussi impénétrable que jamais pendant le reste de la course. Même une polémique avec Vincenzo Nibali n'a pas permis d'éclaircir l'énigme.

Tout a changé après La Planche des Belles Filles. Roglič ne dépense peut-être pas beaucoup plus de mots aujourd'hui qu'à l'époque, mais la perception du public a entièrement changé à la suite de ce revers en 2020. La défaite a toujours contribué à adoucir l'image des champions cyclistes les plus distants, mais il s'agissait d'un exemple extrême, à la fois en raison du traumatisme subi par Roglič et de la dignité avec laquelle il l'a absorbé.

Au Monte Lussari le samedi après-midi, la figure lointaine d'antan était maintenant l'objet de l'adulation la plus fervente. Roglič a été acclamé sur le flanc de la montagne par des milliers et des milliers de supporters slovènes qui avaient franchi la frontière. Alors qu'il se frayait un chemin étroit à travers cette forêt de membres et de drapeaux, il était difficile de ne pas penser que l'avantage du terrain avait valu une poignée de secondes. Peut-être même assez de secondes pour compenser le temps perdu à cause de la chaîne glissante.

“Je pense que le soutien a joué un grand, grand, grand rôle”, a déclaré Reef. “Je pense qu'on pouvait déjà le voir pendant la reconnaissance. Il a fait la première partie de l'ascension, puis il est monté dans la voiture avant de ressortir de la dernière partie. À ce moment-là, on pouvait voir les gens crier, hurler et enlever leurs chapeaux. Primož était déjà très ému lorsqu'il a vu cela, et cela lui a aussi donné un grand, grand coup de pouce.”