Les Championnats du Monde Route UCI sont terminés, et les rues de la ville côtière australienne de Wollongong reviennent à la normale alors que les coureurs embarquent pour leurs longs vols vers l'Europe – quelques chanceux ajoutant un maillot arc-en-ciel à leurs bagages.

Ce parcours a donné lieu à des courses très serrées, à des vainqueurs inattendus et à des vainqueurs attendus de manière inattendue. Au total, 13 titres mondiaux ont été décernés au cours de huit jours intenses, avec beaucoup de drame sur et en dehors de la route.

Pour certaines courses, le coureur sur la plus haute marche était une vue trop familière, pour d'autres nous avons vu des victoires inattendues et quelques étoiles montantes qui pourraient bien commencer leur collection arc-en-ciel. Nous avons jeté un coup d'œil à certaines des conclusions clés que l'on pouvait tirer des contre-la-montre en début de semaine et maintenant, c'est l'heure des courses sur route.

La Belgique unie derrière l'année de triomphe d'Evenepoel

L'année dernière, la course sur route élite des Championnats du monde a laissé les supporters belges le cœur brisé. Ils avaient abordé la course avec Wout van Aert en tant que favori et s'étaient déplacés en masse dans l'espoir d'un triomphe de la ville, pour se retrouver avec un 11e rang du leader de l'équipe et des suggestions de Remco Evenepoel selon lesquelles il avait les jambes pour gagner, mais pas la position dans l'équipe. Cette année, cependant, le jeune homme de 22 ans n'a laissé aucune place aux questions concernant sa capacité à remporter les grandes victoires, il est arrivé tout juste après sa victoire à la Vuelta a España et dans un rôle de co-leader aux Mondiaux.

L'équipe a clairement mis en place un front uni très public, avec Evenepoel qui a dit qu'ils voulaient “gagner pour la Belgique” et Van Aert qui a ajouté “nos chances sont plus grandes si nous roulons bien ensemble donc ce serait vraiment stupide de ne pas le faire”.

Une attaque solo percutante d'Evenepoel à environ 25 km de l'arrivée a fait disparaître toutes les frustrations de l'année dernière. La Belgique était peut-être à l'autre bout du monde, mais le rugissement des Belges sur le parcours lors du passage d'Evenepoel victorieux aurait pu être entendu là-bas, tant sa force était passionnée. Evenepoel avait déjà sauvé la mise en 2021 en ajoutant le maillot rouge d'un vainqueur de la Vuelta à ses bagages alors qu'il voyageait directement de la victoire espagnole à l'Australie. Maintenant, après avoir ajouté un maillot arc-en-ciel à ses bagages, il fera son retour triomphal à la maison avec deux des victoires les plus prestigieuses du sport à célébrer, et peut-être beaucoup plus à l'horizon.

La douleur, la fracture et les tâches domestiques ne sont pas un obstacle

La coureuse néerlandaise Annemiek van Vleuten est peut-être à l'opposé de la fin de sa carrière d'Evenepoel, mais elle a également connu une énorme série de victoires importantes cette saison – le Ceratizit Challenge de la Vuelta, le Tour de France Femmes, le Giro Donne et Liège-Bastogne-Liège entre autres – et bien que ce ne soit pas son premier maillot arc-en-ciel, elle l'a qualifié de meilleur.

Cela semblait presque impossible lorsque, mercredi, Annemiek van Vleuten a chuté lourdement au sol dans le contre-la-montre par équipes mixtes, se fracturant le coude. Elle s'est tout de même alignée, bandée et souffrant visiblement, et a estimé que, même si elle n'aspirait plus à la victoire, elle pourrait peut-être aider son équipe à en décrocher une en soutenant Marianne Vos. Ces plans n'ont cependant pas fonctionné et même après avoir dépensé tant d'énergie pour essayer d'aider sa compatriote, un tout autre scénario s'est déroulé.

“C'est incroyable”, a déclaré à Cyclingnews Marianne Vos, qui a elle-même remporté de nombreuses victoires arc-en-ciel époustouflantes, après avoir franchi la ligne. “A deux tours de l'arrivée, j'étais avec Annemiek dans le deuxième groupe et elle m'a dit ‘OK, laisse-moi faire le travail, essayons de revenir'. Puis nous sommes arrivés à la montée finale de Mount Pleasant … et Annemiek a gardé le rythme, mais j'ai explosé en haut et j'ai dû laisser partir le deuxième groupe.

“J'étais avec Ellen van Dijk et elle a essayé de nous attendre, mais elle a vraiment fait le bon choix en restant à l'intérieur, et quand le deuxième groupe est revenu, elle a fait son mouvement à 500 mètres de l'arrivée et c'est juste incroyable ce qu'elle a fait.”

En principe, Van Vleuten n'aurait pas dû être capable de retenir les coureurs qui se rapprochaient derrière elle dans la longue descente vers la ligne. Même elle était choquée que cela ait fonctionné. Mais, avec ce geste, elle a une fois de plus prouvé qu'elle était une athlète phénoménale. Même si elle est blessée, qu'elle souffre et qu'elle a travaillé pour la réussite d'une autre personne, Van Vleuten n'est jamais une coureuse à négliger. Pour le rappeler constamment, elle portera désormais le maillot arc-en-ciel pendant la dernière année de son éblouissante carrière.

Fisher-Black – Un vainqueur méritant qui méritait tellement plus.

Pour la gagnante du tout premier titre féminin de course sur route des moins de 23 ans, la Néo-Zélandaise de 22 ans Niamh Fisher-Black, la joie de porter des arcs-en-ciel était évidente. “Évidemment, rien n'empêche que je porte un maillot arc-en-ciel en ce moment”, a déclaré une Fisher-Black rayonnante lors de la conférence de presse d'après-course.

Mais le titre étant attribué à la première coureuse U23 à franchir la ligne dans la course féminine élite, il manquait beaucoup de ces moments qui rendent la course spéciale, qui attirent les spectateurs et qui créent l'enthousiasme autour de la génération montante. Pour commencer, il était difficile pour les coureurs d'être sélectionnés pour concourir pour le titre mondial, car il n'y avait pas de quotas supplémentaires pour les femmes qui couraient dans la catégorie U23, ce qui ne laissait qu'une trentaine d'entre elles capables de se rendre sur la ligne de départ pour affronter la course dans la course.

Et même lorsqu'elles ont pu le faire, il était difficile pour elles, et encore moins pour les spectateurs, de savoir où elles se situaient dans la bataille pour le titre, étant donné qu'elles étaient confinées dans un champ où les termes et les nombres étaient dictés par l'élite. En fait, la médaillée de bronze Ricarda Baurenfeind (Allemagne) a franchi la ligne sans même se rendre compte qu'elle avait gagné une médaille.

Fisher-Black, en tant que seule coureuse U23 ayant réussi à se frayer un chemin dans le groupe de tête qui a franchi la ligne derrière la gagnante de l'élite Annemiek van Vleuten, savait ce qui était en jeu lorsqu'elle a franchi la ligne en 12e position au classement général, mais il manquait tellement de ces moments mémorables d'une victoire au titre mondial. Il n'y avait pas la sensation de franchir la ligne en premier, les mains en l'air sous les acclamations de la foule pour la gagnante. Il n'y a pas eu de photo mémorable du moment où un coureur est devenu champion du monde, les mains en l'air, mais juste une place comme une tache noire presque non identifiable, assise à gauche derrière la gagnante de l'élite, Annemiek van Vleuten. Et l'inscription sur les résultats officiels sur le site de la course – 12ème.

Fisher-Black était une gagnante méritante et même si c'est un pas positif qu'elle ait au moins ces photos de podium et un maillot arc-en-ciel pour montrer ses efforts, elle méritait tellement plus.

Oiseaux en patrouille

Un phénomène bien trop familier pour les cyclistes australiens a rapidement mis les visiteurs en émoi. Ils ne s'attendaient pas à être bombardés par derrière par des parents surprotecteurs, les pies d'Australie. Tous les cyclistes locaux savent que le bruit des ailes qui battent signifie qu'un piqué est en route, le plus souvent juste au-dessus de la hauteur du casque ou un coup sur le dessus de celui-ci – en fonction de la finesse de votre esquive – et qu'il vaut mieux ne pas le décrire comme une attaque mais plutôt comme un avertissement pas si amical.

Les oiseaux s'activent chaque printemps pour éloigner toute menace du nid et, d'une certaine manière, les cyclistes semblent particulièrement menaçants. Ils étaient un sujet régulier de conversation, de messages sur les médias sociaux et bien sûr de blagues. Lorsqu'on a demandé à Remco Evenepoel quelle était la plus grande menace pour la course sur route des hommes élites dimanche, il a répondu en riant “les oiseaux”.

Quand Backstedt partira-t-il ?

Une grande question se posait alors que la foule s'alignait aux barrières pour la course sur route des femmes juniors, et ce n'était pas si, mais combien de temps Zoe Backstedt allait s'élancer en solo. La gagnante de l'année dernière avait réalisé une telle performance lors du contre-la-montre qu'il semblait inévitable qu'elle prenne la tête à un moment donné – il y avait quatre tours et 67,2 km à parcourir. Backstedt s'est lancée dans le tout premier, s'engageant dans un effort solitaire de 57 km avant de prendre son deuxième maillot arc-en-ciel de la semaine.

C'était suffisant pour que l'interviewer de la télévision commence par demander “est-ce que quelqu'un vous a dit qu'aujourd'hui n'était pas un contre-la-montre individuel ?”.

“Je veux dire que j'ai regardé le road book mais peut-être que j'ai mélangé les jours”, a répondu Backstedt de manière tout aussi ironique.

Backstedt, qui a fêté son 18e anniversaire en montrant une fois de plus le talent phénoménal dont dispose la Grande-Bretagne, a déclaré après coup qu'elle n'avait pas prévu de partir si tôt “mais le moment était là, alors je l'ai saisi”. Pour d'autres, c'était peut-être trop tôt, mais Backstedt – qui a maintenant un titre de cyclo-cross, de madison, de contre-la-montre et de course sur route – est l'une de ces rares coureuses pour qui l'apparemment impossible semble bien à portée de main.

La déception pour l'Australie

L'année dernière, dans les Flandres, la pression était telle que la nation locale ne parvenait pas à s'imposer dans les courses sur route de l'élite, mais alors que tout espoir semblait perdu dans la course sur route de l'élite masculine, Michael Matthews a décroché une nouvelle médaille. Matthews avait déjà remporté le rare et convoité titre de champion national lorsqu'il s'était attaqué à la course sur route des moins de 23 ans à Geelong, lors des premiers Championnats du monde sur route en Australie.

C'était sa deuxième apparition sur le sol national, vêtu de vert et d'or, où il faisait figure de favori pour la course sur route. Avant cela, il était intervenu pour participer à l'épreuve par équipe du relais mixte – sa deuxième épreuve à domicile lors des Championnats du monde – et s'était retrouvé avec une médaille de bronze pour l'équipe. La course sur route élite hommes de 266,9 km de dimanche était cependant celle pour laquelle l'équipe et lui avaient travaillé si dur depuis si longtemps. Pouvait-il continuer sur sa lancée et se hisser parmi les médaillés pour la troisième fois ?

Alors que Remco Evenepoel s'élançait en solitaire et que de nombreux groupes de chasseurs s'interposaient entre le peloton dans lequel se trouvait Matthews et la ligne, il semblait inévitable que l'Australien échoue cette fois-ci. Il n'y avait plus d'espoir… mais ce n'était pas le cas.

Alexey Lutsenko (KAZ), Lorenzo Rota (ITA), Mauro Schmid (SUI) et Mattias Skjelmose (DEN) ont commencé à jouer le jeu en visant les deux dernières places sur le podium et sont allés si lentement qu'ils ont finalement tous manqué la course. D'abord, d'autres chasseurs les ont rattrapés, puis ils ont été submergés par le groupe, Christophe Laporte décrochant la deuxième place pour la France et Matthews le bronze pour l'Australie. Un sursis de dernière minute et Matthews a fait son record de podium à domicile, trois sur trois.

Un parcours bien équilibré pour une belle semaine de course.

Lorsque Wollongong a été annoncé pour la première fois comme hôte des Championnats du monde en 2018, on s'attendait à ce que le parcours soit taillé pour offrir un sprint, avec le local Caleb Ewan comme prétendant évident à l'arc-en-ciel. Cependant, lorsque le parcours a été officiellement dévoilé en décembre dernier, il était clair que le comité d'organisation avait une vision différente du circuit, une décision qui allait finalement laisser Ewan sur la touche.

Le parcours des courses élites féminines et masculines suivait un modèle similaire à Wollongong, avec un départ à Helensburgh et la boucle au-dessus du Mont Keira servant de préambule au circuit d'arrivée sinueux de 17,1 km, où la montée courte mais faussement raide du Mont Pleasant servait de pièce maîtresse.

Sur des circuits plus exigeants – Innsbruck en 2018 ou Imola en 2020 – les Mondiaux s'imposent dès le départ comme une course d'usure avant le dénouement dans la montée finale, tandis que les parcours plus faciles ont parfois donné à l'événement un sentiment d'anti-climax. Le grand avantage de ce circuit est qu'il était suffisamment difficile pour forcer une sélection mais pas assez exigeant pour décourager les attaquants, tandis que les multiples tremplins proposés signifiaient que chaque course – du niveau junior au niveau élite – racontait sa propre histoire.

La qualité de Zoe Bäckstedt est telle qu'elle aurait remporté le titre des femmes juniors de loin sur n'importe quel terrain imaginable, mais la course des hommes juniors s'est terminée par un sprint passionnant, tandis que la course des hommes de moins de 23 ans a vu Yevgeniy Fedorov repousser une poursuite haletante. La prestation tardive d'Annemiek van Vleuten dans la course des femmes élites a sans doute été la plus spectaculaire de la semaine, et si Remco Evenepoel a finalement transformé les championnats du monde des hommes élites en une procession, le déroulement de cette course était tout sauf prévisible.

Le parcours finement équilibré était ouvert à une variété d'interprétations. Les coureurs et les équipes qui ont choisi d'attendre l'approche du tour de cloche ont payé le prix fort de leur prudence. À Wollongong, comme cela a été si souvent le cas au cours des deux dernières saisons, la chance a favorisé les audacieux.

Le silence radio a un impact sur les tactiques des équipes

Remco Evenepoel était sans doute imbattable dans la course sur route masculine de dimanche, mais alors que les coureurs et les équipes rentrent d'Australie et réfléchissent à la course, ils semblent blâmer une chose pour leurs échecs tactiques : le manque de radios de course et donc d'informations tactiques.

Les coureurs sont conseillés, mis à jour et guidés tactiquement par la radio de course depuis leur voiture d'équipe pendant le reste de la saison, mais l'UCI insiste pour que les Jeux Olympiques et les Championnats du Monde se déroulent sans radio de course. Une fois par an, les coureurs doivent soudainement revenir à un style de course à l'ancienne et recueillir des informations eux-mêmes, auprès de leurs coéquipiers ou sur des tableaux noirs en bord de route. Et ce, alors qu'ils courent pour leur équipe nationale.

En Australie, l'absence de radios de course et d'informations actualisées a entraîné au moins trois coupures temporaires d'informations et donc de mauvaises décisions tactiques qui ont sans doute changé l'issue de la course. Tout d'abord, lorsque Remco Evenepoel a rejoint l'attaque à 75 km de l'arrivée, beaucoup de ses rivaux n'ont pas remarqué sa présence et ont donc laissé le mouvement se dérouler sans encombre. Cela ne se serait probablement pas produit si les voitures des équipes avaient pu voir la course à la télévision et avaient informé immédiatement leurs coureurs du danger.

Ensuite, la France, bien qu'elle n'ait pas de véritable chef d'équipe dans le mouvement, a décidé de faire avancer l'échappée pendant un tour, aidant massivement la Belgique, jusqu'à ce que les ordres de la route leur disent de s'arrêter et de s'asseoir sur Evenepoel. A ce moment-là, l'attaque était proche de 2:00 d'avance et Evenepoel a vite compris qu'il avait une chance de lancer une attaque solo gagnante. La lutte pour le maillot arc-en-ciel était terminée avant d'avoir vraiment commencé.

Incroyablement, alors qu'Evenepoel célébrait sa victoire en solo, les poursuivants qui couraient pour les médailles derrière lui, ont permis au peloton de revenir dans la course dans le dernier kilomètre en ralentissant massivement en se regardant les uns les autres. Ils ont prétendu qu'ils ne connaissaient pas l'écart de temps avec le peloton et ont laissé passer toute chance de médaille.

Lorsque le peloton les a rattrapés, l'énorme groupe de coureurs de renom courait également dans l'obscurité et ne savait pas qui ils avaient rattrapé et s'ils étaient en train de sprinter pour la deuxième ou la 12ème place.

“Nous avons rattrapé quelques coureurs mais je ne savais pas que je courais pour la deuxième place”, a admis le Français Christophe Laporte, surpris de décrocher la médaille d'argent.

“Sans radio, c'est un drame. J'ai franchi la ligne d'arrivée en quatrième position, mais je ne savais pas si j'étais en train de sprinter pour la 10e, la 15e ou même la deuxième place”, a déclaré Van Aert à Sporza.

“Les courses sans radios sont dépassées”, a ajouté van Aert. “C'est dommage, car j'avais les jambes pour monter sur le podium avec Remco”. L'UCI défend son interdiction des radios de course en affirmant qu'elle crée des courses plus ouvertes et incertaines, les coureurs décidant eux-mêmes de leur tactique plutôt que d'être contrôlés par radio.

En Australie, la course était certainement plus ouverte et moins contrôlée, mais elle a été influencée par un manque d'informations. Evenepoel aurait quand même pu gagner, mais la radio de course aurait donné une course bien différente.