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Alejandro Valverde : où le placer dans l’histoire du cyclisme ?

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Alejandro Valverde : où le placer dans l’histoire du cyclisme ?

Dans le classement par points ProCyclingStat “de tous les temps”, Alejandro Valverde occupe la sixième place, derrière Eddy Merckx, Sean Kelly, Francesco Moser, Roger De Vlaeminck et Bernard Hinault.

Valverde a obtenu sa place dans cette liste exclusive grâce à 133 victoires et 348 podiums au cours de ses 21 ans de carrière, un mélange rare de longévité et de succès. Valverde a couru pour la dernière fois à la Lombardie mais n'a pas voulu s'arrêter là, se rendant à Singapour et à Saitama pour les critériums du Tour de France. Il ne semble pas fatigué de courir et n'a jamais été fatigué de faire les mêmes courses, qu'il s'agisse de petites courses en Espagne, des classiques du WorldTour ou des Grands Tours.

Il a participé 14 fois au Tour de France et 16 fois à la Vuelta a España. Son palmarès comprend sept podiums aux championnats du monde et sa participation annuelle aux classiques ardennaises, avec 16 départs chacun à la Flèche Wallonne et à Liège-Bastogne-Liège, puis 14 départs à Il Lombardia.  Il y a peut-être beaucoup de petites courses espagnoles dans le total des 133 victoires de Valverde, mais il y a aussi beaucoup de victoires de haut niveau. Et personne ne reproche à Merckx, par exemple, de vouloir gagner dans toutes les courses qu'il disputait.

L'enthousiasme de Valverde pour la course et son palmarès font l'objet d'une grande admiration, mais il reste un personnage divisé dans le sport, surtout en dehors de l'Espagne. Les détracteurs de longue date de Valverde insistent sur le fait que son implication dans le scandale de dopage sanguin de l'Operacion Puerto et l'interdiction qui s'en est suivie ont laissé une tache irréparable sur sa carrière, d'autant plus qu'il n'a pas reconnu son implication ni présenté d'excuses.

Ceux qui considèrent que Valverde est un héros moderne du sport, sans qu'aucune question n'ait besoin d'être posée, affirment que sa suspension et son arrêt de travail ultérieurs étaient un acte de contrition suffisant, volontaire ou non.

Existe-t-il une manière définitive de juger Valverde ?

Comme l'a écrit Neal Rogers sur Cyclingtips après que l'Espagnol a remporté les championnats du monde en 2018, “Valverde ne doit d'excuses à personne. Mais les fans ne lui doivent pas non plus leur soutien. Tout le monde a le droit de réagir à son titre mondial à sa manière. Il n'y a pas de réponse propre et facile à cette question.”

En fin de compte, Rogers a conclu qu'en l'absence de nouveaux tests positifs ou de clarifications, mais pas d'excuses non plus, nous sommes condamnés à rester dans le tribunal notoirement inconstant et malléable de l'opinion publique, où simultanément tout le monde a son opinion.

Plus Valverde réussissait après son retour de suspension en 2012, plus ceux qui n'appréciaient pas son manque de repentance avaient l'impression qu'il se frottait le nez, tandis que ses fans et admirateurs devaient se réjouir.

Un record de longévité sans précédent 

La carrière de Valverde s'étend sur plusieurs générations. Alberto Contador, Samuel Sánchez et Joaquim “Purito” Rodríguez sont tous devenus professionnels, ont remporté les plus grandes courses puis se sont retirés, tandis que Valverde a continué à courir. D'autres coéquipiers comme Mikel Landa et Nairo Quintana sont venus et repartis, et des sponsors ont émergé et disparu.

Au cours de la carrière de Valverde, son équipe a changé de sponsor, passant d'Illes Balears à Caisse d'Epargne, puis à Movistar. Chaque année, lors de la présentation de l'équipe en janvier, il saluait tout le monde d'un joyeux et courtois “buenos dias” et précédait presque invariablement tous ses commentaires d'un “bueno”, abréviation espagnole de “well then” ou “let's see”. Il a marqué le passage du temps pendant deux décennies dans le cyclisme espagnol.

Le plus curieux dans cette relation de longue date avec une équipe, c'est que Valverde faisait également partie de l'effectif amateur de l'équipe, ce qui fait de lui le dernier coureur encore en activité à avoir porté un maillot vénéré de la Banesto.

Mais il n'est pas passé professionnel avec l'équipe Eusebio Unzué. Au lieu de cela, il est retourné chez lui, à Murcie, et a signé avec Kelme, qui était basé sur la côte, à Valence. Ce n'est qu'en 2005 que Valverde, qui était alors un coureur bien établi, est retourné dans le nord de l'Espagne, à Pampelune, pour signer avec l'équipe d'Unzué. Cette fois-ci, c'est pour de bon. Il restera 17 ans dans l'équipe d'Unzué, avec un futur rôle dans la gestion de l'équipe.

“Il est passé de la catégorie junior à celle d'amateur chez nous”, explique Eusebio Unzué, le directeur de l'équipe, à Cyclingnews. “Mais venir de Murcie tous les week-ends était difficile pour lui, surtout à l'époque où les routes en Espagne étaient bien pires qu'aujourd'hui. Kelme lui a également offert la possibilité d'un contrat pro deux ans plus tard que nous. Alors ils l'ont pris.”

Valverde semblait destiné à être un puncheur mais Unzué souligne que sa polyvalence est ce qui l'a vraiment encouragé à le signer. En 2005, Valverde était allé bien au-delà des courses de peloton. Dès sa deuxième année, il avait déjà remporté une médaille d'argent aux Championnats du monde au Canada, ainsi qu'un podium à la Vuelta, grâce à deux victoires au sommet sur la brutale et difficile La Pandera et l'interminable ascension de l'Envalira.

Il convient de noter que ce qui l'a poussé, enfin, sur le podium de la Vuelta cette année-là, c'est une deuxième place dans le contre-la-montre final en côte, brutalement difficile, à Abantos. Il n'avait que 23 ans et, comme l'a dit Unzué, “un coureur qui pouvait faire absolument tout”.

“C'est ce qui ressortait de lui tout au long de l'épreuve et c'est ce qui comptait”, explique Unzué à Cyclingnews. “Vous avez posé des questions sur son sprint. Eh bien, je me souviens l'avoir vu battre un gars aussi rapide qu'Alessandro Petacchi dans la Vuelta a Valencia.”

“Mais il s'est avéré qu'il était aussi bon, voire meilleur, dans les classiques d'un jour, les courses d'une semaine, les courses à étapes de trois semaines, les victoires ici, les podiums là. Tout ce que vous lui proposiez, il pouvait le gérer. En plus de cela, c'était un coureur qui avait toujours une forme exceptionnelle, d'avril à octobre. Il suffit de voir comment il vient de terminer sa carrière pour s'en rendre compte.”

Valverde, le coureur complet par excellence 

Les cinq victoires de Valverde dans La Flèche Wallonne seront probablement l'un des records les plus durables.

“Il a dû se battre avec des coureurs très différents, mais il est toujours, ou presque toujours, arrivé en tête. Bien sûr, il a eu quelques secondes places pendant cette période, mais n'oubliez pas qu'il était dans le top 3 depuis 2006. “C'est quelque chose”, fait remarquer Unzué.

En effet, la dernière fois que Valverde est monté sur le podium de la Flèche, c'était en avril dernier, lorsqu'il avait terminé juste derrière Dylan Teuns.

Alors que la Flèche Wallonne est sa classique du WorldTour la plus réussie, la course que Valverde a poursuivie le plus longtemps et le plus durement est celle dans laquelle il n'a remporté qu'un seul triomphe. Ce fut également sa dernière grande victoire d'un jour : les championnats du monde sur route.

“N'oubliez pas qu'il est le coureur qui est monté le plus souvent sur le podium aux Championnats du monde”, a déclaré Unzué, citant les médailles d'or, deux d'argent et quatre de bronze de Valverde, ainsi que ses 11 places dans le top 10 sur 14 participations.

“Je pense qu'il aurait pu gagner les Mondiaux trois fois. Donc, en étant si proche du succès à tant d'occasions, il aurait été injuste pour lui de ne pas gagner les Mondiaux au moins une fois.”

La polyvalence de Valverde s'est parfois avérée être une arme à double tranchant, selon Unzué, car le public s'est habitué à ses victoires et ne lui accordait pas autant de crédit qu'il le méritait, par exemple pour être l'un des trois coureurs à avoir remporté Liège-Bastogne-Liège quatre fois ou plus. “D'autres ont gagné à Liège mais leur manque d'autres triomphes fait que ces victoires se démarquent”, suggère Unzué.

“Mais l'instant d'après, juste après Liège, Alejandro remportait la Romandie ou le Dauphiné ou une étape du Tour. Ajoutez à cela les podiums et vous verrez vraiment la variété et la polyvalence dont ce gars pouvait faire preuve. Plus de 21 ans. Ce gars est unique. Unique.”

Unzué souligne également que Valverde n'était pas difficile à gérer et qu'il était déjà en forme très tôt dans la saison. “Nous n'avons jamais eu de problèmes pour décider de son programme de course”, souligne-t-il.

L'affaire Puerto

Bien sûr, gérer Valverde impliquait également de superviser son retour après son exclusion de l'Operación Puerto.

Il n'a apparemment jamais été question pour l'équipe d'Unzué de laisser tomber Valverde. L'argument d'Unzué pour sa défense est que plus les règles du cyclisme sont devenues strictes – et bien qu'il n'y fasse pas directement référence, il est clair qu'il parle des règles antidopage – mieux c'était pour Valverde car cela lui permettait de démontrer son talent naturel.

“Il est arrivé au sommet lorsque le système était un peu plus laxiste, et après un an et demi d'absence, lorsqu'il est revenu, dès sa première course

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, il gagnait à nouveau”, affirme Unzué.

Pendant l'interdiction, l'équipe est restée en contact étroit avec Valverde, en essayant de s'assurer qu'il restait en bonne forme et qu'il savait qu'il n'était pas oublié. “C'était fondamentalement la même chose que s'il était en course”, dit Unzué.

“Nous voulions l'aider à surmonter une situation, dont je ne vais plus discuter si elle était juste ou injuste. Cela a juste montré finalement qu'il n'avait besoin de rien pour être un grand coureur. Nous étions convaincus qu'il reviendrait aussi bon qu'il l'avait été lorsqu'il s'est arrêté et tant dans cette première époque qu'avant-hier, il a continué à gagner.”

La seule différence, conclut Unzué en plaisantant, “c'est qu'à l'époque il avait plus de cheveux”.

Valverde reste dans le livre des records en tant que coureur de Movistar le mieux classé par l'UCI jusqu'à la fin de 2022, avec 1 996 points contre un total de 1 772 pour Enric Mas. Certains suggèrent que Movistar est devenu excessivement dépendant de Valverde pour une couche de base solide de résultats. Unzué a une opinion plus complexe à ce sujet.

” Sans aucun doute “, dit-il, avant d'ajouter un qualificatif : “Mais ce n'était pas de la dépendance”.

“Nous avons simplement pris plaisir à le voir performer et réussir dans toutes sortes de courses, à l'exception de Paris-Roubaix. Il s'est battu avec les plus grands sprinters, les plus grands coureurs de classiques, les meilleurs grimpeurs, les contre-la-montre en montagne, les courses à étapes d'une semaine. Pour faire tout ce qu'il a fait, il faudrait signer six types de coureurs différents. Et dans un sport où tout le monde dit que le niveau des courses et la qualité des concurrents sont en constante augmentation, il a réussi à tout faire et plus encore. Cela a été un privilège de le regarder.”

Nicolas Depres

Coordinateur We Sport FR - Passionné de cyclisme - #TeamPogi

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