Annemiek van Vleuten, une dernière saison pour l’histoire

Annemiek van Vleuten n'a pas commencé son parcours dans le cyclisme en aspirant à gagner le Tour de France. Elle a grandi à Vleuten, aux Pays-Bas, dans les années 1980 et 1990, et ses premiers souvenirs de la course masculine étaient des images télévisées granuleuses montrant des coureurs portant le maillot de son équipe locale, Buckler-Colnago-Decca, devenue Rabobank. Elle est devenue accro.

“Le premier Tour de France que j'ai regardé, c'était quand j'avais huit ans, et mes parents n'avaient rien à voir avec le cyclisme. Ça m'a interpellée, surtout quand un coureur de Rabobank était devant. Rabobank était une équipe néerlandaise avec des coureurs néerlandais, et lorsque ma famille sortait à la plage, je restais à l'intérieur pour regarder ces étapes.”

“Je ne regardais que le Tour de France ; je ne me suis jamais considéré comme un cycliste. Le cyclisme me semblait loin de tout ce à quoi je pouvais participer, mais j'ai des souvenirs particuliers des coureurs de Rabobank, et c'est mon premier souvenir du Tour de France.”

Van Vleuten a prononcé ces mots lors d'une conférence de presse internationale, avec de la fierté et du triomphe dans la voix, alors qu'elle portait le maillot jaune qu'elle a gagné après avoir remporté le titre général du Tour de France Femmes avec Zwift 2022, 32 ans après avoir regardé Rabobank courir le Tour masculin à la télévision.

Elle avait abordé la course de huit jours en tant que favorite, mais elle a dû faire face à la déception et à l'incertitude qui accompagnent une gastro-entérite inattendue qui a frappé son corps lors de la première étape à Paris. Elle a surmonté les symptômes physiques et s'est maintenue à portée de main de la tête de la course. Elle a attendu que le pire de la maladie disparaisse. Et lorsqu'elle s'est calmée, elle s'est lancée dans une série d'étapes de montagne consécutives, où elle a remporté en solo le Markstein et la Super Planche des Belles Filles pour s'assurer la victoire tant convoitée.

“La victoire en jaune sur La Planche était la meilleure façon de terminer la course. C'était spécial. Tous les spectateurs acclamant mon nom à la montée et à la descente“, a-t-elle déclaré.

La victoire sur le Tour de France Femmes a été l'un de ses plus grands succès au cours d'une saison qui l'a vue franchir plusieurs étapes. Cela a commencé par un sprint à deux contre Demi Vollering pour remporter l'Omloop Het Nieuwsblad, puis une victoire en solitaire à Liège-Bastogne-Liège. Elle a obtenu un troisième titre au classement général du Giro d'Italia Donne et a remporté le Tour de France Femmes en juillet, puis un deuxième titre au classement général du Challenge de la Vuelta en septembre.

Dans l'un des moments les plus dramatiques de l'année aux Championnats du monde sur route, Van Vleuten est revenue d'une chute dans le relais par équipes mixtes, où elle s'est cassé le coude, pour assommer la course sur route des femmes élites et remporter le maillot arc-en-ciel – le deuxième titre mondial de course sur route de sa carrière après une attaque solo audacieuse de 104 km qui a conduit à sa victoire à Harrogate en 2019.

Cette année a marqué la 16e année de course de Van Vleuten depuis qu'elle est devenue professionnelle en 2008. Elle est devenue l'une des athlètes les plus connues au monde, en remportant des titres mondiaux et olympiques, et en se hissant au sommet du sport un peu plus tard dans sa carrière grâce à ses succès dans les classiques d'un jour, les contre-la-montre et la haute montagne.

Elle a fêté son 40e anniversaire en octobre, une autre étape importante, lors du Tour de Romandie, où elle a fait ses débuts dans son nouveau maillot arc-en-ciel avec Movistar. C'était sa dernière course de l'année. Van Vleuten approche également de la fin de sa carrière, puisqu'elle prendra sa retraite en 2023, mais elle continue à dépasser tous ses objectifs d'entraînement et de course, et à franchir étape après étape.

“Chaque année, je m'assois avec mon entraîneur et nous dînons ensemble pour évaluer l'année écoulée et établir un plan pour la nouvelle année. Chaque année, il me dit : “Je ne peux pas faire mieux que cette année”. Mais c'était de loin ma meilleure année”, a déclaré Van Vleuten. “Tous les objectifs que j'avais fixés, à part une bonne performance dans le contre-la-montre individuel aux Championnats du monde, tous les objectifs que j'avais cette saison se sont réalisés. Je n'en reviens pas. Du point de vue des résultats mais aussi des performances, je me suis encore amélioré parce que j'ai eu mes meilleures puissances de 5, 10 et 20 minutes cette année. J'ai eu 40 ans, mais je continue à m'améliorer avec les chiffres. Cela signifie que mon niveau continue de s'élever, ce qui est nécessaire car le [peloton féminin] qui m'entoure est de mieux en mieux. La qualité du terrain est plus élevée, et il est plus difficile de gagner, donc avoir encore une sacrée saison, c'est incroyable.”

Marianne Vos, le modèle à suivre

Quel est le secret de Van Vleuten pour rester motivée et réussir dans le cyclisme professionnel ? Elle a révélé qu'elle avait trouvé un mentor dans le cyclisme au début de sa carrière en la personne de Marianne Vos. Elles ont couru dans la même équipe, de 2009 à 2014, au sein de DSB Bank-Nederland Bloeit, qui est ensuite devenu le programme féminin Rabobank. Cette équipe a été lancée par le même sponsor en titre que l'équipe masculine qu'elle a regardée courir au Tour de France il y a tant d'années à la télévision, et elle est devenue son équipe.

Van Veuten et Vos se retrouvent également en tant que coéquipières lors des grands championnats de l'équipe nationale néerlandaise. “J'ai appris de Marianne que le plaisir est la base d'une bonne performance”, a déclaré Van Vleuten.

“Surtout au début de nos carrières, nous faisions des sprints pour des signes et nous nous amusions beaucoup sur le vélo, nous faisions beaucoup d'erreurs et travaillions dur, mais le plaisir était toujours la base. En ce sens, elle était mon modèle, et j'étais heureux d'avoir roulé avec elle en tant que coéquipier pendant les premières années de ma carrière.”

En dehors du cyclisme, Van Vleuten s'inspire de joueurs de tennis professionnels comme Rafael Nadal. “Ce que j'aime chez eux, c'est qu'ils font preuve de fair-play. Ce sont de grands leaders et des modèles à suivre sur le court et en dehors. En général, les sportifs qui sont non seulement grands dans leur sport, mais aussi en dehors, sont une source d'inspiration pour moi.”

Pour sa dernière année, Van Vleuten a l'intention de tout faire – encore – une dernière fois, avec comme principales priorités de remporter le Giro d'Italia Donne et le Tour de France Femmes, tout en portant le maillot arc-en-ciel. Il n'y a pas mieux dans le cyclisme professionnel.

Van Vleuten est catégorique : elle réalisera ses projets de retraite à la fin de la saison prochaine, malgré les rumeurs selon lesquelles elle pourrait revenir sur sa décision. “Devenir championne du monde et porter le maillot arc-en-ciel est une confirmation, pour moi, qu'arrêter l'année prochaine – après avoir porté le maillot arc-en-ciel pendant toute la saison – est la meilleure façon d'arrêter. Je n'ai pas de doutes. Je vais en profiter jusqu'à la fin de l'année prochaine”, a-t-elle déclaré.

Van Vleuten, une nouvelle vie qui commence

Serena Williams a révélé son projet de retraite dans un essai d'adieu au tennis publié dans le principal magazine de mode, Vogue. Plutôt que d'utiliser le mot “retraite”, elle a décrit son expérience comme une évolution.

Van Vleuten a approuvé l'approche adoptée par Serena Williams pour mettre fin à sa carrière de sportive professionnelle et a déclaré qu'elle caressait souvent l'idée de rester impliquée dans le sport tout en cessant de participer aux compétitions. Bien qu'elle soit encore en train de déterminer son prochain rôle, elle envisage de travailler avec des athlètes.

“J'aimerais travailler avec de jeunes coureurs, et ce n'est pas que si j'arrête de faire du vélo, je ne peux pas entraîner en tant que cycliste active. Je peux continuer à jouer ce rôle sans faire de vélo ni participer à des compétitions, donc dans ce sens, c'est plus une continuation, juste dans un rôle différent”, a déclaré Van Vleuten.

Elle ne se fait toutefois pas d'illusions quant à la difficulté de raccrocher ses roues, et le changement de mode de vie d'un athlète, fait de fixation d'objectifs, de routine et de discipline, sera nouveau.

“J'ai tellement de passion pour me développer physiquement avec un plan pour être dans ma meilleure forme possible au bon moment et aussi pour me préparer mentalement et physiquement avec mon entraîneur et mon équipe pour fixer des objectifs. Lorsque j'arrêterai le cyclisme, trouver une nouvelle passion sera un défi intéressant. Je me rends compte que je ne retrouverai pas cette même passion, mais que je devrai en trouver une nouvelle. Je suis convaincu que je vais trouver quelque chose. Ce sera un défi. J'aime sortir de ma zone de confort, et arrêter le cyclisme est également hors de ma zone de confort. Cela me donnera aussi de nouvelles opportunités, et au début, ce sera un peu effrayant, mais cela me donnera aussi beaucoup en retour.”

Les nouveaux projets de Van Vleuten pourraient la faire revenir chez Movistar ou dans un programme similaire. Cependant, rien n'est gravé dans la pierre, et elle a déclaré qu'elle se verrait bien devenir entraîneur ou même se diriger vers la psychologie du sport.

“Ce qui me donne de l'énergie, c'est qu'à Movistar, je vois un jeune groupe de femmes qui se développent si rapidement, et le personnel qui m'entoure est dans la même situation. Travailler avec un jeune groupe de personnes et des athlètes enthousiastes est quelque chose que j'aimerais faire”, a-t-elle déclaré. “Je suis sûre que je n'aimerais pas le faire depuis la voiture, donc je ne serai pas DS. Je dois réfléchir à quel rôle je peux travailler avec les jeunes athlètes, comment je peux les inspirer et les entraîner, la psychologie du sport ou un manager d'équipe ou un entraîneur, et où je peux avoir un bon impact.”

Le manager de l'équipe Movistar, Sebastián Unzué, a travaillé avec Van Vleuten depuis qu'elle a rejoint l'équipe en 2021, et il a reconnu que sa présence au sein de la formation basée en Espagne l'a aidée à devenir l'une des meilleures équipes du WorldTour féminin en seulement deux saisons.

S'il comprend qu'une coureuse comme Van Vleuten est irremplaçable, l'équipe a investi dans le développement de coureurs pour l'avenir.

“Il va être difficile pour nous de dire au revoir à Annemiek. Nous avons travaillé sur le présent et l'avenir de notre équipe. Nous signons des coureurs talentueux qui pourraient prendre le rôle d'Annemiek à l'avenir. Ce sera difficile pour nous de perdre le meilleur coureur du monde”, a-t-il déclaré. “Il n'y aura probablement jamais quelqu'un comme Annemiek, mais l'équipe est prête à relever ce défi en 2024, à être compétitive et à rester au sommet, même sans Annemiek.”

Van Vleuten, une pionnière du cyclisme féminin

Van Vleuten a déclaré que le cyclisme professionnel féminin est à peine reconnaissable par rapport à l'époque où elle a commencé à courir il y a 16 ans. La trajectoire de l'évolution du sport s'est déroulée presque simultanément avec sa propre carrière réussie – elle a à la fois regardé et aidé le sport à se transformer.

L'introduction d'un salaire minimum pour les équipes de haut niveau en 2020, l'obligation de retransmettre en direct toutes les courses féminines de haut niveau et la renaissance du Tour de France Femmes, autant de mesures que Van Vleuten a contribué à promouvoir, ont facilité la croissance et la visibilité des événements, des équipes et des coureurs.

Certains aspects du sport doivent encore être améliorés, mais Mme Van Vleuten a déclaré avoir vu le cyclisme féminin franchir des étapes importantes tout au long de sa carrière.

“Quand je repense à ma première année dans une équipe UCI, je pense que nous avons tout fait dans une petite camionnette. Nous avons fait le Tour du Limousin [en voyageant] dans un petit van ensemble, et la course suivante était un contre-la-montre par équipe en Suède, et nous avons voyagé pendant deux jours dans ce van. J'étais payée 100 euros par mois”, a-t-elle déclaré.

“Quand je regarde où nous en sommes aujourd'hui, c'est aussi pour cela que j'étais aux anges quand j'ai eu le Tour de France cette année. C'était une étape tellement importante qu'elle a été organisée pour nous, et [ASO] voulait créer cette course pour nous.”

Elle a comparé son expérience de la victoire du Tour des Flandres en 2011 à celle de la même épreuve dix ans plus tard, comme étant presque le jour et la nuit, surtout maintenant que les courses sont soit télévisées soit diffusées en direct.

“Passer d'une absence de couverture télévisée en 2011 à des gens qui demandent maintenant que les petites courses soient couvertes. Il y a eu un plan d'arrivée d'une seconde lorsque j'ai gagné mon premier Tour des Flandres parce que, par accident, une caméra était déjà installée là pour l'arrivée de la course des gars plus tard dans la journée. Il n'y a pas eu de couverture télévisée en 2011”, a-t-elle déclaré.

La première édition de la nouvelle version du Tour de France Femmes, un événement qui a eu lieu à un moment donné de 1984 à 1989, a été un succès retentissant en termes de course, mais aussi d'image de marque et de commercialisation. Les médias, la présence des supporters et l'intérêt suscité par la course en disent long sur sa popularité internationale.

Au total, près de 20 millions de téléspectateurs ont suivi les huit jours de course en France, avec une moyenne par étape de 2,25 millions sur France 2 et France 3, soit une part d'audience de 26,4 %, selon les chiffres officiels du Tour de France Femmes. La finale à elle seule, où Van Vleuten a remporté la victoire au sommet de la Super Blanche des Belles Filles, a été suivie par plus de 5 millions de téléspectateurs français.

“Quand je vois les énormes pas que nous avons faits et combien de personnes m'ont suivie et connaissaient mon nom après avoir gagné le Tour de France, je suis super fière d'avoir vu et de savoir d'où nous venons, où nous sommes maintenant, et à quelle vitesse cela a grandi, et peut encore grandir – combien de personnes supplémentaires peuvent suivre nos courses – C'est énorme.”