Irvin Cardona joue de moins en moins avec l'AS Saint-Etienne. Comment expliquer que le coach des Verts Eirik Horneland donne moins sa chance à l'attaquant de 28 ans ?

Début juin, l'AS Saint-Etienne communiquait la levée de l'option d'achat d'Irvin Cardona, prêté par les Allemands d'Augsburg lors de la seconde partie de la saison 2024-2025. Aujourd'hui engagé jusqu'en juin 2028 avec les Verts, l'ancien Monégasque a voué fidélité au club forézien malgré sa relégation en Ligue 2. Très apprécié pour son professionnalisme, le Nîmois a réussit un bon début de saison avec deux buts lors des deux premières journées contre le Stade Lavallois (3-3) et Rodez (4-0).

Depuis quelques semaines, le nouvel international maltais (2 sélections, 2 buts) n'est plus aussi incontournable qu'on pouvait le penser. En 8 matchs joués, Irvin Cardona n'a débuté que 4 rencontres soit seulement 50 % de titularisations. Sa dernière titularisation remonte au 20 septembre contre le Stade de Reims (3-2). Depuis, le numéro 7 stéphanois est resté sur le banc de touche contre Amiens (1-0) avant deux entrées en jeu face à Guingamp (2-3) et Montpellier (2-0).

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Comment expliquer que le principal intéressé soit aujourd'hui davantage cantonné à un rôle de supersub ? D'abord en raison de la concurrence. Au sein du 4-3-3 d'Eirik Horneland, en considérant que Lucas Stassin et Zuriko Davitashvili sont incontournables, une seule place est à attribuer devant et c'est Augustine Boakye qui a davantage la confiance du coach norvégien. Le Ghanéen, 2 buts et 5 passes en 8 rencontres, n'a plus quitté le onze de départ depuis le 30 août contre Grenoble (1-1) et pour ne pas aider Irvin Cardona, Eirik Horneland n'est pas fan du turnover.

Horneland : “Je ne suis pas inquiet, il va revenir”

Le site spécialisé Peuple Vert évoque ses “gestes d'humeur inhabituels” pouvant expliquer sa mauvaise passe, notamment en sélection. Et si l'ex-Brestois avait perdu de sa sérénité ? Expulsé contre Saint-Marin en septembre, Irvin Cardona n'a pas pu empêcher jeudi la lourde défaite des siens face aux Pays-Bas en éliminatoires de la Coupe du monde 2026 (0-4). Plus terre à terre, quelques datas confirment le coup de mou physique d'Irvin Cardona, un temps malade et ralenti dans sa progression. 25 % de dribbles réussis, 42,4 % de duels remportés… Sa condition physique est en chute libre.

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Malgré cette période plus difficile, Eirik Horneland se refuse évidemment à lâcher Irvin Cardona, comme l'ancien manager de Brann l'a expliqué dans un récent point-presse. “Sur le match contre Reims, je ne l’ai pas trouvé à son meilleur niveau. Depuis, des joueurs comme Boakye montrent qu’ils sont vraiment au top de leur forme quand on a besoin d’eux et apportent beaucoup à l’équipe. Je ne suis pas inquiet pour Irvin, il va rebondir, il nous a montré de quoi il est capable en pré-saison, ça peut prendre du temps mais je ne suis pas inquiet, il va revenir. Irvin est important pour nous. Je suis très content de ce qu’il peut apporter à l’équipe, notamment avec ses courses en profondeur, son pressing. Il est aussi très fort devant le but, très important sur les coups de pieds arrêtés et peut libérer des espaces à ses coéquipiers. C’est vraiment un joueur important.”