Les espoirs de l'Espagne pour le Grand Tour semblent de plus en plus se concentrer sur la jeune génération de coureurs du pays, comme Juan Ayuso (UAE Team Emirates) ou Carlos Rodríguez (Ineos Grenadiers). Mais pour le vétéran Mikel Landa et Bahrain Victorious, comme l'a prouvé sa longue quête du podium au Giro d'Italia en mai dernier, il n'est jamais trop tard pour continuer à lancer les dés.

La troisième place de Landa au Giro d'Italia, obtenue après sept années passées à essayer de remonter sur le podium d'un Grand Tour, était la récompense de sa ténacité face à une malchance incessante, aux chutes et aux maladies. Ce résultat comptait énormément pour Landa. Mais en juillet prochain, alors qu'il mènera le Bahreïn victorieux au Tour de France pour sa première participation en trois ans à l'épreuve reine du cyclisme, Landa affirme qu'il considère la chance unique d'assister à un Grand Départ sur son sol, dans son Pays basque natal, comme une raison de faire la fête, quel que soit le résultat.

“Rouler sur les routes que je connais si bien est une chance que je ne pouvais tout simplement pas manquer”, a-t-il déclaré aux journalistes. “Bien que le parcours de 2023 me convienne également, avec moins de contre-la-montre et beaucoup d'étapes de montagne.”

Landa et le rêve éternel du Tour de France

A 33 ans, l'objectif de Landa de finir “près du podium” dans le Tour semble plus réaliste que peu ambitieux. Mais en plus d'avoir captivé les fans bien au-delà du Pays Basque pendant des années, ses éclairs de génie imprévisibles lui ont permis de prendre deux quatrièmes places déjà sur le Tour et de réaliser de nombreux autres succès surprises. Qui aurait pu penser, par exemple, que Landa pourrait monter sur le podium de la Lombardie en octobre dernier, alors que la liste de départ comptait un si grand nombre de stars des classiques ?

De plus, les options de Bahrain Victorious pour le Tour seront considérablement renforcées l'année prochaine par la présence du coéquipier basque de Landa, Pello Bilbao. L'homme de Gernika n'a jamais terminé dans le top trois d'un Grand Tour, mais ses performances fiables pourraient constituer un contrepoids intéressant à Landa dans un Tour où le départ à domicile de Bilbao signifie que les deux seront extrêmement motivés pour réaliser de bonnes performances.

Alors que la série de résultats très variables de Landa dans les courses par étapes donne à chacune de ses participations à un Grand Tour l'impression d'un voyage dans l'obscurité, l'équipe Bahrain Victorious aura une autre date clé dans son calendrier 2023 dans le Classique le plus imprévisible de tous : Milan-San Remo, où Matej Mohoric a effectué une audacieuse descente de Poggio pour remporter la course l'année dernière.

Dans la préparation de La Primavera, on parlera sans doute beaucoup des barres d'accouplement et de leur rôle dans les attaques en descente. Mais cette innovation technique ne sera plus un élément de surprise en mars, et Mohoric lui-même a déclaré qu'il pense que ce qui est déjà l'une des courses les plus difficiles à lire à l'avance sera “délicat” l'année prochaine.

“Je doute que la course se termine de la même manière que l'année dernière – les autres vont sûrement essayer d'attaquer avant le Poggio et de faire la différence dans la montée, mais je vais quand même essayer de faire de mon mieux, d'arriver au sommet avec le moins d'écart possible et de revenir dans la descente”, a-t-il déclaré aux journalistes au début du mois.

“Même si cela se joue dans les derniers kilomètres, je pense toujours avoir une chance d'attaquer et d'anticiper le sprint, ou éventuellement de faire le sprint. Je déciderai dans le feu de l'action. C'est une finale intense – l'une des meilleures du cyclisme”.

Les autres armes de Bahrain Victorious

Mohoric

En tant que l'un des coureurs les plus polyvalents du cyclisme, Mohoric devrait alors être l'une des rares personnes à tenter de s'imposer sur toutes les classiques de printemps, une cinquième place à Paris-Roubaix en 2022 et une quatrième place à Liège-Bastogne-Liège en 2020 justifiant amplement un programme aussi large. Mais si Mohoric ira ensuite probablement sur le Tour pour tenter de réitérer son doublé de victoires d'étapes en échappée de 2021, les modifications des plans de bataille de Bahrain Victorious en été vont bien au-delà du retour de Bilbao et Landa sur le Tour.

En effet, Luis León Sánchez sera l'un des grands absents de la liste des coureurs du Tour de France pour Bahrain Victorious. L'un des coureurs espagnols les plus expérimentés, avec plusieurs victoires d'étape sur le Tour à son actif et dont la présence avec Fred Wright dans les échappées l'été dernier a permis de maintenir le drapeau de l'équipe dans les dents d'un Grand Tour extrêmement difficile, Sánchez a quitté Bahreïn pour retourner chez Astana Qazaqstan pour 2023. La mesure dans laquelle son absence sera regrettée dépendra largement des résultats de Landa, Mohoric et Bilbao sur le Tour, bien sûr, mais en tant que coureur de soutien, ainsi que dans les échappées, le vide laissé par Sánchez pourrait bien être remarqué.

L'effet d'entraînement du changement de stratégie de Bahrain Victorious pour le Tour sera le plus notable dans le Giro d'Italia. Privé de ses habituels prétendants italiens à la victoire finale, Bilbao et Landa, Jack Haig devrait monter sur le podium, tandis que Damiano Caruso, qui est monté sur le podium en 2021, fait également son retour dans l'épreuve où le vétéran italien a remporté le succès le plus impressionnant de sa carrière. Le Tour de Caruso, comme celui de Haig, a été gâché par des circonstances indépendantes de sa volonté, dans ce cas le COVID-19 dans la troisième semaine, donc ils ont tous les deux des points à prouver en mai prochain.

Une autre addition intrigante au programme du Bahrain Giro d'Italia sera Gino Mäder, après une année où le prodige suisse a frappé les poteaux d'objectifs. Il a été constamment à l'attaque au cours des neuf derniers jours de la Vuelta a España, mais ses quatre échappées ont été péniblement récompensées. Après son étape spectaculaire dans le Giro en 2021, la première semaine devant les principaux favoris du classement général, Mäder sera sans doute motivé pour en faire plus. La perte de Sonny Colbrelli, qui vient de prendre sa retraite, pour les classiques pavées, et de Dylan Teuns, qui est parti pour les Ardennes, suscitera des attentes envers Mohoric, qui devra être performant dans tous les domaines et pas seulement à Milan-Sanremo.

Cependant, les Bahrain Victorious comptent dans leurs rangs un ancien vainqueur de Liège, Wout Poels, tandis que le grimpeur colombien Santiago Buitrago est un autre jeune coureur des Bahrain Victorious à suivre. Et étant donné que Fred Wright pourrait bien se mettre en valeur en Flandre également, Mohoric ne sera certainement pas seul sur les pavés du Nord cette année. Cependant, le Tour de France a tendance à éclipser presque toutes les autres courses, et après leur course lamentable de 2022, les projecteurs brilleront encore plus sur Landa et Bilbo cet été.

Autres sujets à suivre en 2023 chez Bahrain Victorious

  • Jack Haig au Giro d'Italia. Absent des courses depuis sa chute lors de la première semaine du Tour de France de cet été, l'annonce en novembre de son intention de participer au Giro d'Italia en 2023 était parfaitement logique. Après tout, une autre mauvaise chute au début du Tour 2021 avait déjà mis un terme à ses chances dans ce domaine également, bien que l'Australien ait relancé sa saison dans la Vuelta avec un podium. L'année 2022 semblait extrêmement prometteuse après une cinquième place au classement général du Critérium du Dauphiné, mais tout a de nouveau dérapé en juillet. Le Giro, comme il l'a dit aux journalistes en novembre, pourrait être plus adapté à ses compétences, et il a déjà vérifié les ascensions dans cette optique.
  • L'ascension de Fred Wright. Après avoir brillé au Tour des Flandres et avoir constamment illuminé les échappées du Tour de France et de la Vuelta a España cette saison, le jeune homme de 23 ans n'a clairement pas encore atteint son plafond. Bahrain Victorious a prolongé son contrat jusqu'en 2025 et une septième place dans les Flandres ainsi que ces multiples candidatures à l'étape du Grand Tour suggèrent qu'il y a encore beaucoup à faire.
  • Le tandem de sprint de Nikiaus Arndt et Phil Bauhaus. L'une des évolutions les moins remarquées sur le marché des contrats 2023 est que le sprinter maison de Bahreïn Victorious a été rejoint par un autre sprinter allemand, Nikiaus Arndt, ainsi que par le rapide Italien Andrea Pascualon. “Je pense qu'ils ont vraiment renforcé le soutien à Phil Bahaus, et son train de tête. C'est quelqu'un qui n'a pas toujours eu les gars pour le soutenir de cette manière”, a déclaré Fred Wright à Cyclingnews. “Je pense qu'il peut vraiment rivaliser avec certains des meilleurs sprinters, donc je pense que c'est assez excitant. Arndt arrive et c'est le meilleur ami de Phil. Je pense que c'est parfait. De plus, des gars comme lui et Pasqualon sont d'excellents coureurs de classiques, donc nous avons vraiment renforcé l'équipe de classiques“. Nous le saurons en 2023.