Après trois jours passés dans les plaines des Pays-Bas, la Vuelta a España revient mardi en terrain plus familier avec deux étapes extrêmement techniques et vallonnées au Pays basque. Ces étapes marqueront le début d'un type de course radicalement différent où, comme Remco Evenepoel l'a récemment dit, “la vraie Vuelta” commencera.

La plupart des membres du peloton de la Vuelta connaissent bien le labyrinthe de routes rurales du Pays basque, sillonné de montées étroites et sinueuses et de descentes tout aussi difficiles.

En dehors de l'aventure récente de la Vuelta dans le “labyrinthe cycliste” d'Euskadi en 2020, d'autres événements annuels comme Itzulia Pays Basque, Donostia San Sebastian Klasikoa, ou une poignée d'événements de catégorie inférieure comme la course d'un jour Ordiziako Klasikoa – remportée en juillet par Simon Yates (BikeExchange-Jayco) pour la deuxième fois de sa carrière – ont tous lieu ici. La majorité du peloton sait donc que, outre les nombreuses possibilités d'attaque dans les montées courtes et percutantes, les routes sinueuses, souvent bordées d'arbres, de l'Euskadi rendent toujours difficile l'organisation d'une poursuite.

Ils sont d'autant plus tentés de tenter de s'échapper lors des deux étapes de la Vuelta qui se déroulent exclusivement sur le terrain basque que, dans un peloton rempli de grands noms, la possibilité de remporter une victoire, voire le maillot de leader, les soulagerait considérablement avant même le début de la course. Il ne faut pas non plus sous-estimer l'effet sur le moral de l'énorme soutien apporté à presque toutes les courses de la région, petites ou grandes.

L'ambiance dans le peloton est donc loin d'être calme et l'absence de pluie prévue cette semaine au Pays basque ne devrait pas non plus refroidir les ardeurs des plus ambitieux au sens propre.

En plus de cela, certains grands noms comme Yates, Primož Roglič, Alejandro Valverde et Evenepoel ont déjà remporté des victoires mémorables au Pays Basque. Dans le cas d'Evenepoel, sa dernière victoire a été obtenue grâce à une échappée spectaculaire lors de la Donostia San Sebastian Klasikoa 2022, tandis que Valverde a remporté de nombreuses étapes de la Vuelta et d'Itzulia, ainsi que deux fois San Sebastian.

Roglič a également remporté une victoire mémorable l'année dernière à Itzulia, grâce à une embuscade impressionnante (dans une descente, rien que ça) lors de la dernière étape. Ne soyez pas surpris s'il tente quelque chose de similaire cette fois-ci.

Mais si les prétendants à la victoire finale ont une marge de manœuvre plus limitée (bien que cela n'ait pas empêché Primož Roglič de s'emparer du maillot rouge au Pays Basque il y a deux ans), d'autres coureurs rapides en montée comme Valverde et le coéquipier d'Evenepoel, Julian Alaphilippe, tenteront eux aussi d'obtenir une chance de succès.

Et sur les deux jours, le premier, de Vitoria-Gasteiz à Laguardia, convient peut-être mieux au champion du monde en titre. L'histoire récente est également du côté du Français, étant donné qu'Alaphilippe a remporté une victoire mémorable ce printemps à Itzulia, dans la ville voisine de Viana, sur un terrain très similaire, avec nul autre qu'Evenepoel à la tête de l'épreuve. Avec plus de 2000 mètres de dénivelé mais seulement deux ascensions classées, la probabilité d'un sprint du peloton réduit ou d'une bataille entre une petite échappée décidant de l'étape sur l'arrivée délicate mais courte en montée sont sûrement aussi élevées qu'en avril.

Parmi les favoris du classement général, à l'exception de Roglič, il est plus difficile de trouver un nom qui pourrait être un rival d'Alaphilippe. L'ascension n'est probablement pas assez difficile pour des coureurs rapides comme le leader d'Ineos Richard Carapaz, Miguel Angel López d'Astana ou Sergio Higuita de Bora. Mais personne ne voudra être trop loin derrière et risquer de se faire surprendre par des chutes ou des scissions tardives, donc essayer simplement de rester en dehors des problèmes n'est pas vraiment une option.

Les collines, les nerfs, les fans

L'étape 5 de mercredi est beaucoup plus une bataille de pièces détachées. La journée est beaucoup plus longue et longe la côte basque depuis la ville frontalière d'Irún (où la course a débuté en 2020) jusqu'à Bilbao. Avec cinq ascensions classées dans la deuxième moitié, le terrain vallonné implacable verra certainement les spécialistes d'un jour en action.

L'histoire récente de la Vuelta confirme cette théorie. Après tout, c'est à Bilbao que Philippe Gilbert a remporté une belle victoire en 2019 après une série similaire de montées tardives, en s'imposant sur le court et vicieux Alto de Arraiz en fin de course pour remporter l'une de ses victoires les plus impressionnantes.

“Dans le contexte d'une course de trois semaines, ce sont des étapes nerveuses, et en particulier celle de mercredi est susceptible de voir une échappée partir, mais elle mettra du temps à se former”, a déclaré à Cyclingnews Juanma Garate, directrice d'EF Education-EasyPost, qui est née dans la ville de départ de la 5e étape. “De toute façon, ce n'est pas la même chose quand on court une étape comme celle-ci dans la Vuelta a España que quand on court ce genre de terrain dans le País Vasco”.

La montée finale de la cinquième étape, le Vivero, dit Garate, “est difficile. C'est la deuxième catégorie et nous l'avons fait dans le Circuito de Getxo récemment et cela a divisé la course.

“C'est long, mais dur, avec un faux plat au sommet avant une longue descente vers Bilbao. Ensuite, vous avez une bonne route pour revenir dans la ville. Même si l'échappée est repoussée, s'ils donnent du fil à retordre dans la montée, les sprinters vont avoir beaucoup de mal à revenir dans la course.”

Itzulia et les autres courses basques bénéficient traditionnellement d'un énorme soutien local, comme l'a fait la Vuelta en 2020 lors de sa dernière visite au Pays basque, avec ceux qui se trouvent sur le bord de la route généralement vêtus d'orange et arborant des ikurriñas (drapeaux basques) pour soutenir les coureurs locaux tels que Mikel Landa et l'équipe Euskaltel-Euskadi.

Garate est convaincu que les supporters locaux seront de nouveau présents en force dans les prochains jours. “Vous savez tous combien nous aimons le cyclisme au Pays basque, et c'est une grande course pour nous”, a déclaré Garate. “N'oubliez pas que la 6ème étape commence à Bilbao, il y a donc trois grandes opportunités et les gens voudront certainement en profiter pour venir voir la course par eux-mêmes.”