Challenge Cup – huitièmes de finale : week-end décevant pour les clubs français

En attendant la performance de la Section Paloise contre le Connacht lors du dernier huitième de finale de Challenge Cup, le rugby français n’a pas fait honneur à la compétition ce week-end. Trois de ses cinq représentants ont déjà pris la porte. Preuve en est du manque d’attrait pour une compétition qui peine à convaincre dans l'Hexagone et au-delà.

C’était redouté, et malheureusement, cela s’est confirmé. Cinq clubs du Top 14 participaient aux huitièmes de finale de la Challenge Cup ce week-end. En attendant le résultat de Pau face au Connacht, trois équipes françaises ont déjà été éliminées (Castres, Bayonne, Montpellier) ; Clermont étant le seul rescapé pour le moment. Vendredi, Castres avait ouvert le bal sur la pelouse de Gloucester. En pleine crise sportive et institutionnelle, avec notamment, les rumeurs d’une candidature à la présidence de la LNR de Pierre-Yves Revol, les Tarnais ont lutté tant bien que mal avant de finir par s’incliner face aux Anglais (30-25). Le CO devra se concentrer désormais sur sa quête de maintien en Top 14 autrement plus importante qu'un potentiel parcours européen cette saison.

Clermont au rendez-vous des quarts de finale de la Challenge Cup, ça ne passe pas pour Montpellier et Bayonne

Également en position inconfortable en Top 14, Clermont a, lui, relevé la tête samedi après-midi. Les Jaunards ont assumé leur statut de prétendant à la victoire finale en Challenge Cup en dominant les Cheetahs (27-22). Dans un match électrique, l’équipe de Christophe Urios a aplati le ballon à quatre reprises dans l’en-but avant de se faire une belle frayeur en fin de rencontre en laissant les Sud-Africains venir mourir à cinq petites unités. L'ASM sera opposé en quart de finale à la province irlandaise de l’Ulster la semaine prochaine. Cette dernière a joué un sacré mauvais tour dans l’Hérault à Montpellier. Pourtant bien rentrés dans ce huitième de finale avec deux essais signés par l’expérimenté Paul Willemse (31 ans) et le jeune demi de mêlée Aubin Eymeri (21 ans), les Cistes se sont écroulés suite à l’expulsion de… Willemse. En supériorité numérique, l’Ulster en a profité pour dérouler (17-40) et signer l'un des cartons de ces huitièmes de finale

Enfin, pour ne rien arranger au bilan français, Bayonne est également sorti par la petite porte de cette Coupe d’Europe. Avec une équipe remaniée, obligations du Top 14 obligent, l’Aviron n’a pas fait illusion hier à Murrayfield contre Edimbourg (33-15). La route vers Tottenham en finale est encore longue, mais avec au maximum encore deux représentants au stade des quarts de finale, il est difficile de croire à un quatrième succès tricolore dans cette compétition. Décevant.