Alfa Romeo a émergé dans un rôle d'outsider en 2022, l'équipe suisse ayant connu l'un des plus grands – sinon le plus grand – changements de performance entre l'année dernière et cette année. Comment l'écurie Sauber est passée d'un statut de fond de la grille à celui de marqueur de points régulier – et de véritable prétendant à la quatrième place du championnat des constructeurs.

Le Grand Prix d'Abou Dhabi, qui a clôturé la saison, a résumé la “douloureuse” campagne 2021 d'Alfa Romeo, avec des défaillances mécaniques qui ont mis fin prématurément aux courses de Kimi Raikkonen et d'Antonio Giovinazzi. Ils n'ont réussi à marquer que 13 points sur 22 courses pour terminer à la neuvième place du championnat des constructeurs, la pire saison complète que Vasseur ait connue depuis son arrivée à la mi-2017.

Le résultat, cependant, n'était pas inattendu. Pour Vasseur, avec le soutien total du propriétaire milliardaire suédois de l'équipe, Finn Rausing, c'était une douleur nécessaire. Il a été décidé qu'il n'y aurait pas de développement pendant toute la saison 2021. La voiture que Raikkonen et Giovinazzi avaient lors de la première course serait la même que celle qu'ils avaient à Abu Dhabi. Ils ont accepté que les performances diminuent au fur et à mesure que l'année avance, avec des rivaux qui apportent des améliorations et trouvent plus de rythme.

Une stratégie payante 

Au lieu de cela, l'équipe technique – dirigée par Jan Monchaux – a reçu tout cet argent à dépenser sur la voiture 2022, qui a été conçue pour balayer les nouvelles réglementations et a donc donné à l'équipe suisse une chance de faire un grand pas en avant cette saison. L'équipe a utilisé chaque minute de ce temps de réflexion créative et tous ses essais en soufflerie et ses allocations CFD sur la C42 – et le résultat a été “un design extrême” qui a donné l'une des voitures les plus raffinées et détaillées de la saison de lancement. “Cela a été difficile pour l'équipe, mais cela porte ses fruits”, déclare Vasseur.

Et c'est payant. Après neuf courses, ils comptent 51 points, soit près de quatre fois le total de l'année dernière. La voiture – l'une des plus détaillées de la grille – est capable de marquer des points dans chaque course, avec Q2 comme minimum en qualification. C'est un grand pas en avant.

Mais leur retournement de forme est bien plus que cette seule décision de tout miser sur 2022. L'unité de puissance Ferrari qu'ils utilisent, grâce à une relation solide qui remonte à 2010, a fait “un bon pas” en avant, selon Vasseur. Et ils bénéficient d'un recrutement impressionnant de pilotes.

Valtteri Bottas, dix fois vainqueur, a rejoint l'équipe en provenance de Mercedes et semble renaître. Il se réjouit d'avoir la chance de diriger l'équipe et de sortir de l'ombre de Lewis Hamilton. Cette injection de désir a remonté le moral et a donné des résultats constants tout au long de la saison. Sur les 51 points marqués, Bottas est responsable de 48 d'entre eux.

Mais cela ne signifie pas que Zhou a déçu. Le pilote chinois a dépassé les attentes, il apprend vite et profite d'être pris sous l'aile de Bottas. Il a marqué un point pour ses débuts et aurait pu en marquer davantage s'il n'y avait pas eu un problème de fiabilité.

C'est le talon d'Achille d'Alfa Romeo – et sans la série de problèmes mécaniques, ils seraient probablement confortablement installés à la quatrième place du classement des constructeurs au lieu de la sixième. Une fois qu'ils auront résolu ce problème, mettre les deux voitures dans les points à chaque course devrait devenir l'exigence minimale.

“Une partie des problèmes de fiabilité vient pour nous, une partie des problèmes vient de Ferrari”, dit Vasseur. “En Ferrari, j'ai toute confiance qu'ils vont régler ça. Je ne veux pas me focaliser là-dessus. De notre côté, nous avons commencé du mauvais pied à Barcelone [en course de pré-saison] avec des rebonds et avons endommagé la monocoque. Comme nous n'étions pas en mesure de réparer sur place, nous avons perdu les premiers jours. Ensuite, ça a fait boule de neige : nous avons voulu revenir trop vite et avons eu d'autres problèmes, principalement avec Zhou, pendant les épreuves. Cela a été douloureux”.

L'argent fait le bonheur chez Alfa Romeo 

Un autre élément qui a aidé est le soutien financier constant du propriétaire Finn Rausing et du sponsor principal Alfa Romeo – plus la série de partenaires commerciaux qu'ils ont embarqués, y compris 27 nouvelles entreprises pour cette année.

Cela ne signifie pas qu'ils disposent d'un puits d'argent inépuisable – Vasseur avait encore un budget pour travailler et, en raison de l'augmentation des coûts de transport, ils ont dû arrêter le développement de l'aile avant qu'ils avaient prévu pour Silverstone. Mais l'équipe dispose d'une base financière solide, ce qui lui a permis de moderniser les installations de Hinwil et de les mettre au niveau des meilleures équipes de F1.

“Le matériel de l'installation est une méga chose”, dit Vasseur. “Mais lorsque BMW est parti [fin 2009] jusqu'en 2016/2017, c'était une période difficile pour l'entreprise. Le niveau d'investissement était très bas. Le matériel semblait très bon, puis quand on regarde profondément dans les détails, ce n'était pas si brillant ! Nous avons donc passé les trois ou quatre dernières années à investir une fortune pour mettre l'installation au bon niveau. Nous avons fait un pas en avant dans chaque domaine, y compris le nouveau simulateur mais aussi le logiciel de la soufflerie. Nous avons investi une fortune et je pense que nous sommes maintenant au niveau de la F1. C'est l'une des raisons qui expliquent les performances que nous affichons cette année.”

Selon Vasseur, le défi consiste maintenant à stabiliser le navire et à continuer à le renforcer. L'équipe est actuellement juste en dessous du plafond des coûts, mais il espère qu'elle l'atteindra l'année prochaine. Il s'agira de dépenser l'argent de manière judicieuse et efficace, en progressant d'année en année plutôt que d'essayer de courir avant de pouvoir marcher et de risquer de retomber sur ses pieds. Il espère que l'expérience acquise avec un budget réduit portera ses fruits dans les années à venir.

“Il ne sert à rien d'être P5 si vous retournez vous battre avec la voiture médicale l'année prochaine !” dit-il. “Les nouvelles réglementations et le plafonnement des coûts – nous savions que c'était une opportunité pour nous. La technologie est un gros avantage pour les meilleures équipes ; elles ont développé des technologies avant le plafonnement des coûts. Il y a encore un avantage aujourd'hui et ils l'auront probablement au cours des deux ou trois prochaines saisons. Mais nous sommes plus habitués à gérer ce genre de budget [plus petit], donc à moyen terme, nous pouvons être optimistes.”

Les règles restant stables l'année prochaine, la clé pour atteindre la première étape de stabilité est de prendre les bonnes décisions sur les parties à reporter l'année prochaine et celles qu'ils peuvent se permettre de réviser en fonction des apprentissages en 2022.

“Si vous voulez être efficace, nous devrons faire des reports de composants”, déclare Vasseur. “Nous sommes en train de décider ce que nous allons reporter. Nous allons prendre différentes options en termes de refroidissement, de suspension, etc. C'est la vie d'un ingénieur – il veut réinventer la roue chaque année ! Si nous voulons être efficaces et avoir le budget nécessaire pour développer notre voiture tout au long de l'année, nous devons faire des reports. Nous n'allons pas arrêter le développement de la voiture actuelle, mais une partie de ce développement sera reportée pour l'année prochaine. C'est un problème beaucoup moins important cette saison que l'année dernière. Comme nous savions que nous n'apporterions pas de mises à jour au cours de la saison, nous nous sommes beaucoup plus concentrés sur les opérations et je pense que cela a été très utile pour notre performance globale.”

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