L'un des mythes les plus répandus dans le cyclisme est que le cyclisme slovène est sorti de nulle part. Que vous croyiez qu'il est sorti de nulle part lorsque Tadej Valjavec et Janez Brajkovič ont réalisé des top 10 du Tour de France il y a une dizaine d'années, ou que vous pensiez qu'il a commencé avec l'ascension de Primož Roglič peu de temps après, vous auriez tort sur les deux tableaux.

La vérité est que le cyclisme existe en Slovénie depuis que le cyclisme lui-même existe. Un témoignage récent de ce fait se présente sous la forme d'une exposition à l'hôtel de ville de Ljubljana intitulée “From the Oldest Wheel to the Top of the World of Cycling”, organisée par le journaliste Mark Koghee.

Ces deux dernières années, Koghee a effectué des recherches sur les origines du cyclisme et l'essor de ce sport en Slovénie, plus précisément à Ljubljana, et la plupart des informations qu'il a glanées sont nouvelles, tant pour les Slovènes que pour les anglophones. Son travail montre, par exemple, que le cyclisme est arrivé en Slovénie – qui faisait alors partie de l'Empire austro-hongrois – via l'Autriche, et que la première équipe cycliste, le Laibacher Bicycle Club, était composée d'Allemands qui se sont établis à Ljubljana en 1885. Ivan Tavčar, qui deviendra l'un des maires les plus célèbres de Ljubljana, a un jour été président du club.

“Les courses ont commencé très tôt, je veux dire en 1887”, a déclaré Koghee dans une interview pour The Cycling Podcast. “Nous avons eu la première course, une petite course, seulement quatre kilomètres. Un an plus tard, une autre course de quatre kilomètres. Mais à la fin du siècle, par exemple, nous avons eu des courses plus importantes, comme Zagreb-Celje-Ljubljana, une course de 200 km. À cette époque également, il y avait une course, Triste-Vienne, qui faisait plus de 500 km. Une année, elle allait de Trieste à Vienne, l'autre année de Vienne à Trieste et l'une des éditions a été remportée par Josef Fischer, le vainqueur du premier Paris-Roubaix et le vainqueur de Bordeaux-Paris.”

Ces courses locales ont pratiquement disparu lorsque le tumulte du 20e siècle a bouleversé la vie elle-même. Les systèmes politiques, les empires, les nationalités et les économies changent. Le sport, y compris le cyclisme, a été interrompu par deux guerres mondiales dévastatrices, qui ont toutes deux touché la région de manière significative, la Slovénie quittant l'Empire austro-hongrois en faveur du Royaume de Yougoslavie et – pendant la deuxième guerre mondiale – subissant les occupations des Italiens et des Allemands avant d'être libérée par les forces des partisans qui ont ensuite formé la Fédération socialiste de Yougoslavie.

Cependant, Koghee m'a informé que malgré tout ce tumulte, il y a eu quelques réalisations notables de la période de l'entre-deux-guerres qui méritent d'être mentionnées : Les Slovènes ont participé aux Jeux olympiques d'été de 1924 et 1928. Et, étonnamment, le premier Slovène à participer au Tour de France n'était pas un coureur des années 1980, mais un homme nommé Franc Abulnar. Abulnar était un Slovène du Royaume de Yougoslavie qui a participé au Tour 1936 avec l'équipe nationale yougoslave. Lui et ses coéquipiers avaient chuté très tôt dans la course et, bien qu'Abulnar ait tenu plus longtemps que ses compatriotes, persévérant pendant neuf des 21 jours de course, il n'a jamais terminé.

La véritable histoire du cyclisme slovène, cependant, vient de la Yougoslavie socialiste. Après la stabilisation de l'État yougoslave au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, des sociétés sportives ont commencé à se créer en toute hâte, y compris dans le domaine du cyclisme.

Le plus grand club de Slovénie, le KD Rog – qui est le club parent de l'équipe féminine du WorldTour UAE Team ADQ, ainsi que du club de jeunes Pogi Team de Tadej Pogačar et de Ljubljana Gusto Santic, BTC Ljubljana Scott et du grand fondo Maraton Franja – a été fondé en 1949 par un groupe d'ouvriers de l'usine de bicyclettes Rog. Elle était le fournisseur de la plupart des bicyclettes slovènes, dont beaucoup peuvent encore être vues dans les rues aujourd'hui.

Le KD Rog a été suivi par Sava Kranj (aujourd'hui KK Kranj) en 1956 et Novo Mesto (aujourd'hui Adria Mobil) en 1972. Ces trois clubs ont constitué et constituent toujours l'épine dorsale du cyclisme slovène, la grande majorité des cyclistes professionnels étant originaires de l'un d'entre eux, y compris les stars de la génération actuelle. Roglič a roulé avec Adria Mobil, Pogačar avec le KD Rog, et Matej Mohorič avec le KK Kranj.

Une histoire socialiste

Sous le socialisme, les coureurs de ces clubs étaient employés par les usines qui fabriquaient les produits dont les coureurs étaient sponsorisés, comme les bicyclettes Rog ou les pneus Sava. Grâce à des politiques mises en œuvre par l'autogestion ouvrière, ils recevaient des salaires et des équipements de la part des entreprises elles-mêmes. Occasionnellement, ils devaient travailler à l'usine en cas de besoin, mais en fin de compte, ils pouvaient vivre confortablement en tant que coureurs cyclistes à plein temps.

Contrairement à l'Union soviétique, où les athlètes étaient entraînés et soutenus directement par l'État, les cyclistes yougoslaves étaient sponsorisés par les entreprises publiques, ce qui leur donnait un peu plus de liberté.

Pourtant, comme l'ont écrit Dario Brentin et Dejan Zac dans Sport and Socialist Yugoslavia : “Ces relations (in)formelles entre les clubs sportifs et les élites politiques persisteront jusqu'à la fin de la Yougoslavie socialiste, tandis que dans de nombreux cas, dans l'espace post-yougoslave, certaines continuités perdurent jusqu'à aujourd'hui.”

Ces continuités dans le cyclisme étaient parfois matérielles. Des coureurs tels que Matej Mohorič et Tadej Pogačar ont confié à Eurosport que, lorsqu'ils ont débuté, les clubs leur fournissaient tout ce dont ils avaient besoin, même si le matériel était vieux. Mais aujourd'hui, comme l'a souligné l'ex-professionnel Martin Hvastija dans une interview avec The Cycling Podcast, le cyclisme souffre d'un cas de “sélection négative” où seuls les riches sont en mesure de se procurer l'équipement nécessaire pour que leurs enfants deviennent des cyclistes. Peut-être qu'un peu de socialisme n'était pas si mal après tout, s'il nous a donné des gens comme Tadej Pogačar.

Retour en Yougoslavie. À l'époque, les courses étaient des événements locaux, amateurs, avec des titres comme le Tour des Balkans, le Tour de Yougoslavie et l'Alpe Adria, qui est devenu le Tour de Slovénie après l'indépendance. Le Tour de Yougoslavie était le plus important, l'équivalent régional du Tour de France. Les Slovènes (comme les Yougoslaves) ont remporté le Tour de Yougoslavie pas moins de dix fois, et parmi les vainqueurs, on trouve certains des noms fondateurs du cyclisme slovène du XXe siècle.

Rudi Valenčič, qui l'a remporté deux fois en 1964 et 1968, a ensuite fait une apparition impressionnante dans la course sur route des Jeux olympiques de 1968, où il a terminé 16e. Primož Čerin (vainqueur en 1983) deviendra l'un des premiers Slovènes à devenir professionnel en dehors de la Yougoslavie avec ses compatriotes Vinko Polončič et Jure Pavlič. Ce dernier a remporté deux fois le Tour de Yougoslavie (en 1985 et 1986) et est surtout connu pour avoir remporté le défunt maillot de l'intergiro lors du Giro d'Italia 1989.

Ces courses elles-mêmes restent dans la mémoire vivante aujourd'hui, et les personnes qui les ont courues et gagnées sont encore présentes dans les institutions actuelles du cyclisme slovène. Par exemple, Gorazd Penko, vainqueur de l'Alpe Adria en 1987, est maintenant directeur sportif de l'équipe UAE Team ADQ, et Jure Pavlič est maintenant directeur sportif adjoint de Tirol-KTM, la maison d'origine de la dernière recrue de Bahrain Victorious, Matevž Govekar.

Alors que ces cyclistes du milieu du siècle dernier menaient une vie stable en Yougoslavie, ils ne pouvaient s'empêcher de remarquer qu'à l'extérieur, les cyclistes professionnels gagnaient beaucoup plus d'argent et pouvaient participer aux plus grandes courses de cyclisme. Malheureusement, il existait une règle selon laquelle les athlètes professionnels, en particulier les footballeurs mais aussi les cyclistes, ne pouvaient pas travailler pour des équipes en dehors de la Yougoslavie avant l'âge de 28 ans, ce qui, pour le cyclisme, correspond à la fin de la carrière d'un coureur.

Un tournant dans les années 80

Après la mort du premier ministre devenu président de la Yougoslavie, Josip Broz Tito, en 1980, les choses ont commencé à se libéraliser et les premiers cyclistes à devenir professionnels ont trouvé refuge dans les équipes italiennes voisines – en raison du fait que les cyclistes slovènes ont toujours participé aux courses amateurs italiennes. Pour donner un exemple, en 1984, Primož Čerin a débuté avec l'équipe Euromobil-Zalf-Fior (Castelfranco Veneto), une importante équipe amateur en Italie, après que l'équipe ait remarqué que Čerin y avait réalisé de bonnes performances.

Il a ensuite été transféré en 1986 à l'équipe Malvor-Bottecchia, avec laquelle il a terminé 19e de son tout premier Giro. Čerin termine sa carrière chez Carrera, l'une des équipes les plus emblématiques de la fin des années 1980, et une équipe que Pavlič rejoindra également plus tard. D'autres cyclistes comme Polončič ont suivi des chemins similaires, bien que leurs carrières dans des équipes étrangères aient malheureusement été courtes en raison des restrictions d'âge yougoslaves.

Dans les années 1990, la Slovénie a obtenu son indépendance pour la première fois de sa longue histoire, et avec elle, le cyclisme s'est éloigné du modèle yougoslave pour s'orienter vers un modèle de sponsoring occidental, au sein duquel Rog et Sava, par exemple, sont devenus des sponsors mineurs. Cependant, la Rog Bicycle Company a fermé ses portes au début des années 2000.

Suivant les traces de leurs prédécesseurs, la nouvelle génération de cyclistes slovènes a commencé à rechercher la gloire et la fortune à l'étranger, généralement en Italie. Le fait que le Giro d'Italia de 1994 soit passé par Kranj n'a pas fait de mal non plus, car l'une des plus grandes courses de ce sport a ainsi franchi les frontières slovènes pour être vue de tous. Parmi ces premiers pionniers, citons le commentateur de RTV Hvastija, qui a couru pour l'équipe slovène-italienne Cantina Tollo, et plus tard Andrej Hauptman, qui a notamment terminé troisième des Championnats du monde de cyclisme sur route UCI en 2001 alors qu'il était membre de Tacconi Sport-Vini Caldirola.

C'était, à l'époque, la plus grande réussite du cyclisme slovène sur route. Pour vous donner une idée du type de continuité historique dont nous parlons, Hvastija est également directeur sportif de l'équipe nationale junior slovène et Hauptman est président de KD Rog et directeur sportif de UAE Team Emirates. Tous deux ont été chargés d'entraîner Tadej Pogačar dans ses années les plus formatrices.

En effet, le cyclisme slovène suit une lignée très simple et très longue. Vous pouvez prendre n'importe quel coureur du WorldTour et trouver, à travers ses entraîneurs, ses directeurs sportifs et ses clubs d'origine, votre chemin à travers des générations de coureurs remontant jusqu'aux premiers pratiquants de ce sport.

Et même dans la petite enclave du cyclisme amateur yougoslave, les cyclistes concouraient à un niveau élevé comparable à celui de l'Occident capitaliste. Sans les bouleversements causés par les deux guerres mondiales et le protectionnisme des politiques sportives yougoslaves, il est plus que possible qu'un cycliste slovène ait pu atteindre les plus hautes sphères du sport bien avant les Hauptman, Brajkovič, Valjavec, Roglič, Mohorič et Pogačar.

Plus les journalistes et les chercheurs découvrent d'informations, en suivant les précédents établis par Koghee, Alenka Teren de Siol et Petra Mušič de RTV (pour n'en citer que quelques-uns), plus nous constatons que les Slovènes ont été des cyclistes – de grands cyclistes – depuis le début. L'Occident n'y a tout simplement pas prêté attention.

À lire aussi : La Pogi Team, nouvelle étape pour le développement du cyclisme slovène