Côte de la Redoute : Zoom sur la montée décisive de Liège-Bastogne-Liège

“La Côte de la Redoute est un monument dans le monument” : c'est ainsi que Christian Prudhomme, directeur de Liège-Bastogne-Liège, a récemment décrit l'ascension la plus célèbre de la course. La Redoute n'est pas la plus raide ni la plus longue des dix à douze ascensions incluses dans chaque édition de La Doyenne, mais elle reste le point central de la dernière classique de printemps de chaque saison.

Bien qu'elle ait été gravie pour la première fois lors de l'édition 1975 d'une course qui a débuté en 1892, une pierre au sommet de la Côte de la Redoute indique : “C'est ici que les plus grands coureurs ont forgé leurs victoires”. La Redoute n'est pas l'ascension la plus difficile de Liège-Bastogne-Liège. Avec une pente moyenne de 9,4 % sur 1,6 kilomètre, la Redoute se situe derrière deux autres montées liégeoises fréquemment empruntées : le Stockeu (1 km à 12 %) et la Côte de la Roche-aux-Faucons (1,3 km à 11 %).

Le Liège-Bastogne-Liège Femmes, créé plus récemment et qui en est à sa septième édition, emprunte toujours cette montée emblématique, qui joue un rôle central similaire à celui de la course masculine. La Redoute est également présente dans la version masculine de Liège pour les moins de 23 ans et fait des apparitions occasionnelles dans le Tour de Wallonie, la principale course par étapes de la région.

La Côté de la Redoute, une position stratégique sur le parcours de Liège-Bastogne-Liège

Ce qui rend La Redoute si importante, par rapport aux deux ascensions les plus difficiles, c'est sa position dans la course. Le Stockeu fait toujours partie d'un trio d'ascensions précoces (Wanne – Stockeu – Haut-Levée) abordées en succession rapide et qui se combinent pour lever le rideau sur les 80 derniers kilomètres cruciaux de Liège. Quant à la Roche-aux-Faucons, récemment introduite, elle offre aux grimpeurs une dernière occasion de s'éclater sur leur terrain de prédilection avant le retour définitif sur Liège.

La Redoute, quant à elle, située à mi-chemin entre le prélude et la conclusion finale, est comme l'acte principal d'une pièce de théâtre. Elle ne nous dira pas qui allumera des cigares et boira du champagne dans l'hôtel cinq étoiles de la dernière scène et qui sera à la rue, malchanceux. Mais La Redoute nous indique qui seront les principaux acteurs de l'après-midi à Liège et quels sont leurs projets d'avenir, perdus ou non.

C'est incontestablement lors de l'édition 1999 de Liège-Bastogne-Liège que La Redoute a le mieux joué son rôle de décorateur. Dans ce qui fut sans doute le meilleur moment de course du très controversé champion belge Frank Vandenbroucke, lui et son rival italien des classiques Michele Bartoli sont restés côte à côte, à quelques mètres l'un de l'autre, sans jamais se jeter le moindre regard, presque tout au long du parcours jusqu'au sommet.

Vandenbroucke a brièvement distancé Bartoli au sommet avant de revenir, puis d'attaquer définitivement dans la Côte de Saint-Nicolas. Mais la tension entre les deux coureurs sur la Redoute et la brève avance de Vandenbroucke restent parmi les moments les plus mémorables de ce sport.

Dans les années 1970 et 1980, comme l'a souligné à plusieurs reprises le double vainqueur de Liège Sean Kelly, La Redoute était la dernière grande côte avant l'arrivée. Par conséquent, si une échappée s'échappait, il était très difficile de la ramener sur le parcours rapide.

La dernière partie de l'itinéraire Liège-Bastogne-Liège a changé au début des années 1990, et l'arrivée en côte à Ans ainsi que la dernière montée de la Côte de Saint-Nicolas ont rendu la Côte de la Redoute moins pertinente. Cependant, le retour à l'arrivée plate au centre-ville sur le boulevard de la Sauvenière en 2019 a de nouveau donné plus d'importance aux montées précédentes – et la Côte de la Redoute est, une fois de plus, redevenue la première montée de Liège parmi les égales.

Depuis 2019, une seule échappée s'est formée sur la Redoute et est restée jusqu'à l'arrivée. En 2022, Remco Evenepoel a lancé une attaque dévastatrice sur les pentes les plus élevées et a fait cavalier seul jusqu'à la ligne d'arrivée. Cela a sauvé l'équipe des Classiques pour son équipe QuickStep et a confirmé le statut renouvelé de La Redoute.

Une montée mythique

Géographiquement, la Côte de la Redoute marque le point où, après 200 kilomètres, la course masculine Liège-Bastogne-Liège laisse derrière elle la beauté morne et sauvage du sud des Ardennes, avec ses forêts denses, ses fermes isolées et ses plateaux vides et balayés par le vent. À partir de La Redoute, la Classique entre dans un patchwork de banlieue semi-rurale faite de jardins et de chalets bien ordonnés, de supermarchés et de stations-service en périphérie des villes. Elle cède ensuite la place à un étrange mélange de parcs universitaires et de friches industrielles qui se confondent avec le sud de Liège et l'arrivée au bord de la Meuse.

La partie la plus ancienne de La Redoute, qui commence comme un chemin de village isolé, est loin d'être photogénique, car elle longe une série de jardins potagers et passe par un court passage souterrain en béton qui résonne sous une route. La partie suivante, qui se dirige vers la droite et est parallèle à la route A, se trouve à l'ouest. Le tronçon suivant, qui se dirige vers la droite et est parallèle à la même route principale, n'est guère plus intéressant d'un point de vue visuel. Mais la seule ligne de caravanes de supporters qui s'alignent d'un côté et les banderoles qui surgissent entre elles font la différence et la pente, qui oscille entre 8 et 10 % à ce stade, commence déjà à mordre.

Après un virage à 90 degrés sur la gauche, facilement repérable car c'est normalement là que commencent les barrières de la course, la “vraie” Côte de la Redoute commence. La partie centrale est étroite, de plus en plus raide et péniblement rectiligne, sa pente s'enfonçant dans le flanc de la colline au-delà des champs, avec des pentes allant de 8 % à près de 16 % à la fin d'une seule rampe de 200 m. Il y a même quelques pentes, heureusement brèves, dans la côte. Il y a même quelques pentes heureusement brèves de 22% dans le virage à gauche où cette rampe, la pire de toutes, se termine.

Une atmosphère magique

L'atmosphère est invariablement électrique. Les foules de chaque côté sont rarement moins de cinq ou six personnes, et le bruit est assourdissant. Lors des Mondiaux 2017 en Norvège, par exemple, le coureur flamand Yves Lampaert a voulu dire à quel point les foules scandinaves étaient bruyantes et enthousiastes, et il a déclaré qu'elles ressemblaient aux foules de La Redoute.

Tous les deux mètres, un panneau est peint sur la route, avec l'inscription “Phil'-‘Phil'-‘Phil”, en l'honneur du héros local Philippe Gilbert, vainqueur de Liège-Bastogne-Liège en 2011, né à Remouchamps, la ville située au pied de la route. Sur les 300 derniers mètres, la foule se raréfie et la pente passe de 16 à 2 % en rejoignant un autre chemin de ferme.

Mais il y a ensuite un court segment légèrement plus difficile de 6 % entre deux pentes douces – et avec des routes étroites et sinueuses à travers un haut plateau qui suit, qui est souvent considéré comme le meilleur endroit pour attaquer : c'est ce que Remco Evenepoel a pensé en 2022. La course de 2023 n'atteindra pas le point culminant habituel de la Côte de la Redoute, ce qui constitue un changement intriguant. Au lieu de cela, elle déviera vers une nouvelle petite montée, la Côte de Cornemont, avant de se diriger vers la Côte des Forges, plus fréquemment utilisée.

Il est ironique qu'une ascension aussi renommée que la Redoute n'ait pas eu de nom à l'origine. L'ascension a été baptisée ainsi uniquement parce que sa partie la plus ancienne commençait à l'origine dans une petite rue de Remouchamps, la rue de la Redoute. Cette rue a été bloquée par la construction de l'autoroute et de ses voies d'accès, mais le nom est resté.

Le mot “redoute” est un terme militaire désignant une sorte de remblai à l'extérieur d'une forteresse, dans ce cas construit sur la colline autour de Remouchamps pendant la préparation d'une bataille majeure lors des guerres révolutionnaires françaises des années 1790. Mais indépendamment de son passé anonyme, lorsqu'il s'agit de son rôle dans le présent et l'avenir du sport, La Redoute reste un point central et un nom que tout le monde dans le cyclisme professionnel ne peut manquer de connaître.