UAE Team Emirates et Jumbo-Visma ont une profondeur d'effectif sans précédent, Tadej Pogacar semble imbattable, Mark Cavendish doit faire face à une concurrence rude pour être sélectionné pour le Tour, et les jeunes Ineos Grenadiers sont très prometteurs. Retour sur le début de saison 2022.

Même avec l'annulation du Tour Down Under, les fans de cyclisme ont eu de quoi à se mettre sous le dent depuis plus d'un mois maintenant. Mais même si l'assaut de Nairo Quintana sur la Montagne de Lure au Tour de Provence, la victoire de Remco Evenepoel en Algarve ou la renaissance de Wout Poels en Andalousie peuvent faire battre le cœur des cyclistes, tout le monde sait qu'il faut attendre le “week-end d'ouverture” pour que l'action de la saison démarre vraiment.

Cette année, la première course par étapes du WorldTour, le Tour des Émirats arabes unis, a ouvert la voie aux classiques belges avec  l'Omloop Het Nieuwsblad, qui s'est déroulée lors d'un “Super samedi” comprenant également six courses riches en émotions et en action. Puis, le dimanche, Kuurne-Brussels-Kuurne a apporté la cerise sur le gâteau – une course étonnante, pleine de rebondissements, qui ne s'est décidée qu'au dernier coup de pédale, lorsque le trio de tête a été repris à  quelques mètres de la ligne. Tirons les premières conclusions de la saison 2022

Pogacar est imbattable 

Pour sa première sortie de l'année, Tadej Pogacar a directement mis les pendules à l'heure. En dehors d'une crevaison inopportune après avoir pris la tête de la course à Jebel Jais, le Slovène de 23 ans a semblé tout à fait suprême dans ce qui est la course à domicile de l'équipe UAE Team Emirates.

Sa quatrième place dans le court contre-la-montre de 9 km, lors de son troisième jour de course de l'année, a peut-être rappelé que Pogacar n'est qu'un humain après tout. Mais il a enchaîné avec la première de ses deux victoires en côte. La seconde, qui lui a permis de s'assurer un deuxième maillot rouge consécutif dans le Tour des Émirats Arabes Unis, est survenue après qu'il ait laissé un Adam Yates mourrir sur le bitume chaud de Jebel Hafeet. Pogacar ne fait que s'échauffer mais il semble déjà être un candidat imbattable pour un troisième Tour de France.

La nouvelle armada de la formation UAE

Le fait de posséder le meilleur coureur du peloton n'a pas rendu les UAE Team Emirates complaisants. Au contraire, leur campagne de recrutement durant l'hiver a été assez acharnée et porte déjà ses fruits. Si l'on met de côté les déboires du sprinter allemand Pascal Ackermann. Joao Almeida et George Bennett se sont déjà glissés sans problème dans l'équipe de soutien de Pogacar.

À environ deux kilomètres du sommet du Jebel Hafeet, une fois que les leaders Pogacar et Adam Yates (Ineos Grenadiers) se sont momentanément relâchés, Almeida a pu combler l'écart et dépasser le duo, changeant complètement la dynamique de l'étape. Le Portugais offre désormais à UAE un soutien mais aussi un plan B pour ce type d'arrivées. Ajoutez à cela les capacités de lieutenant de Bennett – qui connaît parfaitement les rivaux de Pogacar chez Jumbo-Visma – et la force permanente de Rafal Majka, et les options des EAU sont effrayantes.

Pendant ce temps, en France, l'excellent début de saison de Brandon McNulty se poursuit. Après avoir remporté sa première course de la saison, le Trofeo Calvia, en janvier, l'Américain s'est imposé en solitaire dans la Faun-Ardeche Classic samedi, dans un peloton très relevé qui comprenait également son compatriote Sepp Kuss, le Français Guillaume Martin et l'Allemand Lennard Kamna. Comme Pogacar, McNulty n'a que 23 ans et a ses meilleures années devant lui.

Pogacar

Van Aert est déjà au-dessus sur les classiques 

Il n'y a rien de mieux que de gagner sa première course de la saison. Le nom de Wout van Aert est devenu synonyme de victoire et la façon dont le champion belge s'y est pris pour remporter sa première course de la saison à l'Omloop Het Nieuwsblad était sans doute plus impressionnante que le fait même de gagner une nouvelle fois.

Parti en solitaire à 13 km de l'arrivée, Van Aert a fait une attaque décisive devant le Bosberg. Le jeune homme de 27 ans s'impose dès sa première course les pavés flandriens en 2022. Il est devenu le premier coureur à gagner l'Omloop lors de son premier jour de course en 42 ans, et a montré pourquoi il est aux classiques ce que Pogacar est aux Grands Tours.

Il sera intéressant de voir comment un certain Pogacar se débrouillera lorsqu'il fera ses débuts sur ces routes à Dwars door Vlaanderen fin mars, puis, quatre jours plus tard, au Ronde.

Jumbo-Visma dispose d'un lourd arsenal sur les classiques 

Alors que les coureurs par étapes des Émirats Arabes Unis prenaient le soleil dans la péninsule arabique, Jumbo-Visma s'est donné beaucoup de mal pendant le week-end d'ouverture pour montrer les fruits de son propre recrutement.

Si la dépendance excessive à l'égard de Van Aert a parfois été leur perte – et celle du Belge – l'année dernière, Jumbo-Visma semble aborder la saison des classiques de printemps avec beaucoup plus de flèches dans son carquois. Il est encore tôt, mais quel atout Tiesj Benoot pourrait représenter pour Jumbo-Visma. Lors de ses débuts samedi, le jeune homme de 27 ans a servi de faire-valoir à Van Aert, réduisant la pression sur son leader avant le Muur van Geraardsbergen et ouvrant la voie à l'attaque décisive du champion belge. Alors qu'auparavant, tous les regards étaient tournés vers Van Aert et que le Belge se retrouvait souvent hors course, ses rivaux ne pourront plus recourir à de telles tactiques de gâchis si quelqu'un du calibre de Benoot est prêt à bondir.

Un jour plus tard, Benoot – impossible à distinguer du coureur qui, l'année dernière, a surtout pédalé dans les carrés de l'équipe DSM – dictait à nouveau le jeu en roulant agressivement dans le groupe d'attaque à Kuurne-Bruxelles-Kuurne. Quand il s'est éteint, c'est une autre nouvelle recrue de Jumbo-Visma qui a pris les rênes. Libéré des limites rouges de Cofidis, Christophe Laporte renaît dans le jaune et noir de sa nouvelle équipe – le Français est la force motrice d'un trio de tête courageux qui comprend également Jhonatan Narvaez d'Ineos et l'infatigable Taco van der Hoorn.

Grâce à la présence de Laporte, Jumbo-Visma n'a pas eu besoin de courir derrière. Laporte a été rattrapé à quelques mètres de la ligne et Mike Teunissen n'a pas pu jouer un rôle dans le sprint – mais cela a montré plus de profondeur et un ensemble de forces capable de tout ravager.

Il est trop tôt pour tirer des conclusions définitives, mais Benoot et Laporte, après avoir stagné dans leurs équipes précédentes, semblent pouvoir faire une réelle différence dans leur nouvelle maison. Et en dehors des classiques, la machine Jumbo-Visma gagne aussi : avec Primoz Roglic qui a fait ses premières apparitions de la saison ce week-end, c'est son jeune coéquipier Jonas Vingegaard – deuxième du Tour de l'année dernière en l'absence de Roglic – qui a remporté la victoire dans la classique de la Drôme dimanche.

Jakobsen sauve le week-end de Quick-Step

Au terme d'une fin de course haletante – et d'une 74ème édition exceptionnelle de Kuurne-Bruxelles-Kuurne – Fabio Jakobsen s'est imposé sur Kuurne-Bruxelles-Kuurne. Ce fut un rappel opportun de la classe de Quick-Step que la formation belge est toujours là dans les classiques malgré un week-end d'ouverture compliqué.

Le Français Florian Senechal était le meilleur coureur de Quick-Step Alpha Vinyl à Omloop. Et dimanche, il semblait que le Wolfpack de Patrick Lefevere avait été émoussé par un week-end d'ouverture qu'il valait mieux oublier rapidement. La pression incessante d'Ineos, Jumbo-Visma, UAE Emirates et Ag2R Citroen a surpris les Quick-Step et a presque conspiré pour que la course, favorable aux sprinteurs, soit remportée par les échappés.

Mais le train de Jakobsen a gardé son sang-froid et s'est montré efficace au bon moment, en propulsant son homme vers la gloire dans la dernière ligne droite. Jakobsen a dépassé les derniers échappés à seulement 200m de la fin et malgré une poussée tardive d'Ewan, il a tenu l'Australien à distance pour remporter sa cinquième victoire de la saison.

Alors que son coéquipier Mark Cavendish a également remporté des victoires au Tour d'Oman et au Tour des Émirats Arabes Unis, Jakobsen est sur un nuage en début de saison. Laisser Cav hors de l'équipe du Tour de France alors qu'il n'est qu'à une victoire du record absolu d'étapes serait à la fois cruel et une folie marketing – mais comment empêcher un homme de la stature de Jakobsen de faire ses débuts tant attendus dans la plus grande course cycliste du monde ? Peut-être Lefevere doit-il faire preuve d'audace et choisir les deux – bien que la route soit longue d'ici à juillet.

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