Davide Rebellin, une vie passée sur deux roues

Il y a six semaines, la veille de sa dernière course professionnelle et au milieu d'une longue conversation qui reprenait les hauts et les bas de ses trois décennies dans le peloton, le regretté Davide Rebellin a tenu à souligner une chose : le Tour de Vénétie marquait la fin d'un chapitre, mais l'histoire de sa vie sur deux roues n'était pas terminée.

“Je monte sur le vélo parce que je suis ma passion. Dimanche est ma dernière course, mais lundi ou mardi, je serai déjà de retour sur le vélo”, a déclaré Rebellin avec douceur. “Pour moi, c'est vraiment une façon de me sentir bien dans ma peau. C'est mon mode de vie. Et je sais que ce sera aussi comme ça après. J'ai toujours dit que je continuerais à faire des courses aussi longtemps que je me sentirais bien. Ce sera différent maintenant, mais je continuerai à faire du vélo. C'est ma façon de me sentir bien”.

Rebellin a été fidèle à sa parole. Dimanche dernier, dans sa ville d'adoption, Monte-Carlo, l'homme de 51 ans faisait partie des participants au Beking Monaco Criterium, une épreuve d'exhibition organisée par Matteo Trentin. En milieu de semaine, Rebellin était de retour dans sa Vénétie natale. Inévitablement, il était en selle.

Même dans ses jours les plus sombres, lorsqu'il a été privé de sa médaille olympique et interdit de compétition, lorsque son premier mariage s'écroulait et que ses affaires fiscales étaient passées au crible par les journaux nationaux, le vélo est resté une source de lumière pour Rebellin. Parfois, elle a même pu lui servir de canot de sauvetage.

“Peut-être que le milieu du cyclisme m'a rendu malade, mais je n'ai jamais été malade à l'idée de faire du vélo. J'ai toujours aimé ça”, a déclaré Rebellin lors de ce long coup de fil en octobre. “Tant que je pourrai pédaler, je continuerai à le faire, et toujours avec plaisir”.

Pour Rebellin, même à la retraite, une journée maussade du début de l'hiver était toujours susceptible d'être agrémentée d'une promenade à vélo. Mercredi matin, il est parti pour un tour qui l'a mené vers Montebello Vicentino. Il n'est jamais revenu. Il a été tué sur le coup peu avant midi lorsqu'il a été percuté par un camion dont le conducteur ne se serait pas arrêté sur les lieux.

Que Rebellin soit mort en faisant ce qu'il aimait le plus n'est pas une consolation pour ceux qui l'aimaient. L'Italie, plaque tournante de l'industrie du vélo, est devenue un pays de plus en plus dangereux pour les cyclistes. La mort tragique de Rebellin fait écho à celle de Michele Scarponi en 2017 et à celles de tant d'autres cyclistes dans la péninsule ces dernières années. L'acte routinier de faire du vélo sur les routes publiques est devenu lourd de risques inacceptables.

Rebellin, un coureur d'un autre temps

Rebellin est né à San Bonifacio, à l'est de Vérone, en 1971. D'aussi loin qu'il se souvienne, il voulait être coureur cycliste. La seule autre carrière à laquelle il a brièvement aspiré dans sa jeunesse était la prêtrise, mais au fil des années, le dimanche est devenu synonyme de courses plutôt que de chapelets.

Il a commencé à courir en tant au début des années 1980 avec l'équipe Pizzini di Malcesine, dont son oncle était l'un des entraîneurs. Au tournant de la décennie, il faisait partie des amateurs les plus vantés d'Europe, remportant le Giro delle Regioni en 1991 et décrochant la médaille d'argent aux Championnats du monde de Stuttgart la même année.

L'été suivant, Rebellin a aidé le regretté Fabio Casartelli à remporter la course sur route aux Jeux olympiques de Barcelone, avant de passer professionnel immédiatement après, faisant partie de la génération dorée de talents italiens qui comprenait Marco Pantani, Francesco Casagrande et Michele Bartoli.

Sa première équipe a été la MG-GB, où, malgré des débuts prometteurs, il a eu du mal à s'intégrer. Rétrospectivement, l'approche de Giancarlo Ferretti, surnommé le “sergent de fer”, n'était guère adaptée à la sensibilité tranquille de Rebellin. “Par rapport aux autres, j'avais quelques difficultés à obtenir des résultats”, dit Rebellin. “C'était peut-être un peu à cause de mon caractère : J'étais très timide et j'avais du mal à trouver le bon feeling avec l'équipe.”

Le tournant s'est produit lorsque Rebellin est passé chez Polti en 1996, où il a remporté une étape du Giro d'Italia à Monte Sirino et porté le maglia rosa pendant cinq jours en route vers la sixième place au classement général. Ce résultat a fait naître l'espoir qu'il pourrait devenir un prétendant au Grand Tour, mais après une saison très éprouvante au sein de la toute jeune équipe de la Française des Jeux de Marc Madiot, Rebellin est retourné en Italie, d'abord avec Polti, puis avec Liquigas, où il s'est concentré sur les classiques et les courses à étapes courtes.

À la fin de la vingtaine et au début de la trentaine, Rebellin a remporté la Clasica San Sebastián (1997), Züri-Metzgete (1997) et Tirreno-Adriatico (2001), avant de connaître son heure de gloire après son transfert dans l'équipe allemande Gerolsteiner. En 2004, il remporte l'Amstel Gold Race, la Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège, ce qui lui vaut le surnom de “Trebellin”, mais l'enthousiasme n'est pas universel dans son pays, où cet homme timide et maladroit a toujours été éclipsé par des contemporains plus charismatiques comme Pantani.

Après avoir été exclu de l'équipe italienne pour les Jeux olympiques d'Athènes, Rebellin a pris la décision controversée de demander la nationalité argentine pour participer aux Championnats du monde de cette année-là sur les routes de Vérone, mais cette démarche a été bloquée la veille de la course.

Peu importe, Rebellin persiste et accumule les résultats jusqu'à ce qu'il ne puisse plus être ignoré. En 2008, il a remporté Paris-Nice et une autre Flèche Wallonne, ce qui lui a valu une place dans l'équipe italienne pour les Jeux olympiques. À Pékin, il a remporté la médaille d'argent de la course sur route derrière Samuel Sánchez, à l'âge de 37 ans. Cela aurait dû être l'apogée de la carrière de Rebellin mais cela s'est avéré être le nadir.

Quelques jours après sa troisième victoire à la Flèche en avril 2009, il a été annoncé que Rebellin avait été contrôlé positif au CERA, un dopant sanguin, après une nouvelle analyse de son échantillon prélevé à Pékin, tout comme son coéquipier Stefan Schumacher de l'équipe Gerolsteiner. Rebellin a nié tout acte répréhensible, même après avoir reçu une suspension de deux ans et être devenu le premier athlète italien de l'histoire à se voir retirer une médaille olympique pour dopage.

Bien qu'il ait par la suite évité des poursuites pénales pour dopage en Italie, le verdict sportif est resté, et Rebellin a dû renvoyer sa médaille par la poste au CIO pour qu'elle soit réattribuée à Fabian Cancellara. “J'étais incrédule. Pendant longtemps, je n'arrivais pas à croire que cela se produisait”, a déclaré Rebellin en octobre. “Même si je ne l'ai pas physiquement, j'ai l'impression qu'elle est toujours à moi”.

Un nouveau départ

Rebellin a dû avoir l'impression que sa vie s'effilochait dans les mois qui ont suivi. Sa femme et agent Selina Martinello lui a servi de porte-parole lorsque le scandale a éclaté, mais le couple divorcera avant que l'interdiction de Rebellin n'ait suivi son cours. Pendant ce temps, les autorités fiscales italiennes examinent de près la légitimité de sa résidence à Monaco.

L'interdiction et ses retombées ont brisé la carrière de Rebellin en tant que cycliste de haut niveau, mais il s'est demandé plus tard si cela n'avait pas fait de lui un homme. Bien que les portes des équipes du WorldTour lui soient restées fermées pour le reste de sa carrière, Rebellin a ramassé les morceaux de sa vie et l'a refaite. Il a ensuite été blanchi de toute fraude fiscale et a épousé sa deuxième femme Fanfan en 2014. “Je n'étais plus fixé uniquement sur le vélo, cela m'a davantage ouvert à la vie en général”, a-t-il déclaré. “On peut dire que cela m'a même renforcé en tant qu'homme”.

Lorsqu'il est revenu à la compétition avec Miche en 2011, Rebellin a immédiatement remporté le Tre Valli Varesine, mais le WorldTour restait hors de portée. Il parviendra jusqu'au niveau Pro Continental avec CCC en 2013, mais même à ce moment-là, on murmurait que l'invitation au Giro de l'équipe polonaise avait été accordée à la condition que Rebellin reste à la maison.

Et pourtant, Rebellin a continué à courir après son quarantième anniversaire et finalement après son cinquantième. Chaque changement d'équipe l'a éloigné de Broadway, mais son enthousiasme pour la course cycliste est resté intact. Après le CCC, il a couru pour l'équipe Kuwait-Cartucho, puis Meridiana-Kamen, et enfin avec l'équipe Work Service basée à Padoue.

Au lieu de participer à nouveau au Giro ou à la course du Mur de Huy, il s'est retrouvé en Iran et en Indonésie pour un salaire minimal. Le bannissement tacite de Rebellin contrastait avec les tapis d'accueil disposés pour d'autres dopés condamnés de l'époque, comme Ivan Basso et même Danilo Di Luca. L'Italien n'a pas aidé sa propre cause, bien sûr, en n'avouant jamais ses méfaits, mais au fil des années et de sa carrière, son image publique s'est considérablement adoucie.

Trop coupable pour être une victime, mais trop doux pour être un méchant, Rebellin a fini par être considéré avec plus d'intrigue que de dédain. Sa remarquable longévité – il a continué à courir même après s'être cassé le tibia et le péroné à l'âge de 50 ans au Memorial Marco Pantani – lui a valu le respect, et son régime presque végétalien a attisé la curiosité. Même lorsqu'il était en grande pompe, il n'avait jamais inspiré l'adulation, mais à l'âge mûr, sa politesse innée et sa manière douce de se comporter lui valent désormais une affection discrète.

Même ceux qui dénonçaient son passé de dopé ne pouvaient s'empêcher d'être fascinés par le mystère de son interminable parcours de cycliste. En octobre, Rebellin a participé aux Championnats du monde UCI de Gravel avec le maillot italien, et il a l'intention de continuer à concourir dans cette discipline au-delà de la fin officielle de sa carrière sur route.

“Je pense qu'il continuera à faire du vélo toute sa vie”, a déclaré un jour l'ancien rédacteur de L'Équipe, Philippe Brunel. “Peut-être que c'est sur le vélo qu'il se sent le mieux. Peut-être qu'il s'y sent mieux qu'entre hommes”.

Davide Rebellin est né à San Bonifacio, en Italie, le 9 août 1971. Il est décédé à Montebello Vicentino, en Italie, le 30 novembre 2022.