Depuis plus d'une décennie, Fernand Lopez est à l'avant-garde des arts martiaux mixtes en France. Le combattant devenu entraîneur a ouvert la MMA Factory en 2012, sept ans avant même que ce sport ne soit légalisé dans le pays. À l'époque, il n'y avait aucun soutien gouvernemental pour le MMA et l'UFC et il y avait très peu de couverture médiatique positive pour aider à élever sa popularité.

“Nous essayions de faire quelque chose, mais les gens autour de nous ne savaient pas de quoi nous parlions”, a déclaré Fernand à UFC.com. “Le gouvernement n'autorisait les entraînements de MMA que pour une ou deux heures dans d'autres associations sportives, car ce n'était pas un sport officiel. Je voulais ouvrir mon gymnase pour enseigner et m'entraîner quand je le voulais. C'est pourquoi j'ai ouvert MMA Factory.”

Lopez a appelé son gymnase MMA Factory parce que lui et ses athlètes traitaient le gymnase comme une usine – les portes étaient toujours ouvertes et les combattants travaillaient sur leurs compétences 24 heures sur 24, 7 jours sur 7.

Malgré les difficultés, Lopez a continué à former des athlètes talentueux pour les faire concourir dans des organisations du monde entier, tout en incitant le gouvernement français à autoriser ce sport.

Le duo Lopez – Gane promoteur de l'UFC en France

L'un des combattants de Lopez est l'ancien champion poids lourd intérimaire de l'UFC, Ciryl Gane, qui est passé du Muay Thai au MMA à temps plein en 2018 après avoir cherché un gymnase plus proche de son domicile à Paris. “Mon meilleur ami est camerounais, et il a un restaurant, et il connaissait Fernand Lopez parce qu'ils sont tous les deux du même pays”, a déclaré Gane à UFC.com. ” Donc, je frappe à la porte de la MMA Factory, et je dis : ” Bonjour, je suis Ciryl Gane “. Et Fernand Lopez me regarde : ” Vous voulez vous entraîner ? Vraiment ? Pas de problème”.

La vérité est que les athlètes cherchant à s'entraîner à la MMA Factory commençait à devenir un phénomène courant pour Lopez, qui, à l'époque, était l'entraîneur principal et le mentor de l'actuel champion poids lourd de l'UFC, Francis Ngannou. Il était donc naturel que Lopez hésite à penser que Gane était une superstar qui avait débarqué par hasard dans son gymnase.

“Tout le monde veut frapper à la porte, ‘Oui, je suis le prochain Francis Ngannou', vous voyez. Donc, il avait beaucoup de gens comme ça, qui frappent à la porte, qui frappent à la porte – et moi. Je suis arrivé et j'ai dit : ” Oui, je veux faire du sparring “, alors j'ai commencé comme ça “, se souvient Gane. “J'ai fait ma première séance d'entraînement, et après ma deuxième séance, il m'a dit d'essayer de faire du MMA et je l'ai fait. Après cela, il m'a dit ‘OK, je te veux dans mon gymnase, je te veux en MMA', il m'a expliqué le plan, et j'ai dit ‘OK, allons-y'”.

Une partie du plan de Lopez pour Gane était que “Bon Gamin” devienne le visage du MMA en France, un poids lourd ultra-athlétique et heureux de l'être qui grimperait rapidement au sommet du sport. C'est exactement ce que Gane a fait, et lorsque le MMA a été légalisé en 2019, Lopez savait que ce n'était qu'une question de temps avant que l'UFC ne veuille voir Gane en tête d'affiche d'un événement à Paris.

En attendant que ce rêve se réalise, Lopez a continué à ouvrir la voie à de nouveaux combattants français et a pu ouvrir un deuxième emplacement MMA Factory juste à l'extérieur du cœur de Paris à Rungis en janvier 2020. Le gymnase, également connu sous le nom de Venum Training Center, est parrainé par la marque de vêtements de sports de combat Venum.

L'installation massive abrite plus de 1 000 membres, dont l'expérience en MMA va des débutants de quatre ans aux prétendants à l'UFC. Lopez entraîne plus de 100 combattants professionnels dans les deux sites de MMA Factory et a contribué à créer l'une des meilleures équipes de MMA en Europe.

L'UFC enfin à Paris

Et enfin, après une décennie d'attente, l'UFC a annoncé que Paris accueillerait un événement UFC Fight Night le 3 septembre 2022. La tête d'affiche de l'événement sera Gane et l'Australien Tai Tuivasa.

“J'en rêve depuis longtemps et je me disais que je ne verrais pas cela de mon vivant”, a déclaré Lopez. “J'espère vraiment que Ciryl appréciera le processus, car il s'agit de lui. Quand il entrera dans l'arène et que l'arène commencera à l'acclamer, j'espère vraiment qu'il absorbera toute cette énergie et qu'il apportera un bon combat à son adversaire.”

Gane est d'accord avec Lopez et pense que sa personnalité et son style de combat sont parfaits pour aider à capter l'intérêt des Parisiens qui découvrent ce sport.

“Je suis le combattant avec le drapeau français et j'espère que j'aide le sport. Il y a encore trois ans, les gens pensaient que ce sport était juste dans les bars et barbare. Aujourd'hui, avec mon image, avec mon profil, les gens comprennent que je suis très gentil et que je souris à chaque fois. J'ai de la valeur”, a déclaré Gane. “Pour moi, ça représente beaucoup, je suis la tête d'affiche. J'ai inscrit mon nom dans mon histoire et dans l'histoire du MMA français et j'en suis très heureux. Le sentiment et l'atmosphère vont être électriques pour le premier événement. Cela va être spécial. Ce n'est pas facile d'aller partout pour voir des combats UFC, donc ce sera probablement la première fois pour beaucoup de gens. Je veux une grande victoire pour moi, bien sûr, mais aussi pour tous les combattants français. Ce n'est pas seulement un combat, c'est aussi le premier événement à Paris – c'est une fête. Je veux que tout le monde se sente bien.”

Lopez pense que la popularité du MMA va augmenter de façon exponentielle après que ses athlètes aient réalisé la performance de leur vie à l'Accor Arena samedi.