En souvenir des frères Rodriguez : Les premières superstars mexicaines de la F1

Sergio Perez recevra un accueil enthousiaste lors de l'arrivée de la F1 au Mexique ce week-end, alors que le héros local tentera de remporter une célèbre victoire sur l'Autodromo Hermanos Rodriguez. Mais qui étaient les frères Rodriguez dont le circuit porte le nom et comment sont-ils entrés dans l'histoire du sport automobile mexicain ?

Qui étaient-ils ?

Pedro et son jeune frère Ricardo ont été les premières superstars de la course automobile au Mexique. Nés respectivement en 1940 et 1942 à Mexico, le duo au talent précoce a remporté des titres nationaux sur des motos avant de se tourner vers les quatre roues au début de leur adolescence, avec le soutien total de leur riche père.

Bien qu'il soit passé à l'automobile un peu plus tard que son aîné, c'est Ricardo qui a fait les plus grandes vagues au début, abasourdissant ses rivaux en remportant sa première épreuve internationale – une course de voitures de sport à Riverside en 1957 – à l'âge de 15 ans seulement.

Ricardo était-il considéré comme le pilote le plus talentueux ?

Oui, Ricardo était considéré par la plupart des gens comme le plus rapide et le plus doué naturellement des deux frères, et il surpassait souvent son frère lorsqu'ils étaient associés en voiture de sport.

Il faut dire que Pedro, bien qu'extrêmement talentueux, s'est révélé plus tardivement, et ce n'est que lorsqu'il s'est engagé dans la course à plein temps en 1967 qu'il est devenu l'un des meilleurs pilotes du monde. Malheureusement, Ricardo et Pedro n'ont jamais couru l'un contre l'autre à l'apogée de leurs pouvoirs respectifs – mais nous y reviendrons plus tard…

Qui est arrivé en premier en F1, Ricardo ou Pedro ?

Ricardo, en grande partie grâce à ses efforts exceptionnels dans les courses de voitures de sport. À 16 ans, ce jeune homme aux capacités désarmantes s'était vu refuser l'accès aux 24 heures du Mans, mais deux ans plus tard, au volant d'une Ferrari pour le North American Racing Team (NART) de Luigi Chinetti, il a terminé deuxième de la légendaire course d'endurance aux côtés du pilote belge André Pilette.

Ce succès permet à Ricardo d'être invité à piloter pour la Scuderia lors du Grand Prix d'Italie de Monza en 1961, une opportunité qu'il saisit à deux mains. Alors le plus jeune homme à avoir jamais mis les pieds dans une voiture de F1, Ricardo se qualifie pour ses débuts à une incroyable deuxième place, à un dixième seulement du condamné Wolfgang von Trips, auteur de la pole position, et à huit dixièmes devant le futur champion de l'année, Phil Hill, tous deux dans une machine identique. Le fait qu'il ait abandonné la course après 13 tours à cause d'un problème de pompe à essence n'a pas eu d'importance – son talent a été prouvé et Ferrari lui a fait signer un contrat de course complet pour 1962.

Une future star de la F1 ?

Beaucoup, y compris l'ami de Ricardo et futur coordinateur de l'équipe McLaren, Jo Ramirez, le croyaient, mais malheureusement, sa carrière allait être interrompue avant même d'avoir vraiment commencé. 1962 s'avère être une année terriblement peu compétitive pour Ferrari, et par conséquent, l'équipe italienne décide de ne pas envoyer de voitures aux courses de fin de saison aux États-Unis et en Afrique du Sud, ni au Grand Prix inaugural du Mexique, qui n'est pas un championnat.

Désireux d'apparaître sur son propre terrain, Ricardo (dont le meilleur résultat de la saison est une quatrième place en Belgique) accepte de piloter une Lotus de Rob Walker sur le nouveau circuit de Magdalena-Mixhuca, mais c'est une décision qui mènera finalement à sa perte. Après avoir vu John Surtees éclipser son meilleur temps aux essais, Ricardo, peut-être par fierté, est reparti pour essayer de battre l'Anglais. Il ne reviendra jamais.

Des doutes subsistent sur la cause de l'accident au redoutable virage de Peraltada : certains disent qu'il allait trop vite dans une voiture inconnue, d'autres qu'il a subi une défaillance mécanique. Mais ce qui est indiscutable, c'est que le monde du sport automobile a perdu l'un de ses plus brillants talents à l'âge de 20 ans seulement. “Je suis peut-être partial, mais je pense qu'il serait devenu un autre Prost ou Senna”, a déclaré Ramirez. “Il était très, très spécial.”

Quel effet la mort de Ricardo a-t-elle eu sur Pedro ?

Pedro, qui avait continué à exercer son métier avec un succès considérable dans les voitures de sport, souvent aux côtés de son frère vénéré, devait faire ses débuts en F1 lors de ce week-end fatidique au Mexique, mais après la mort de son frère, il a réduit ses engagements en course et a ouvert une entreprise d'importation de voitures dans son pays. Cependant, comme Ricardo, Pedro semblait destiné à courir au plus haut niveau, et il est rapidement revenu aux courses de voitures de sport de première ligne.

Quand Pedro est-il arrivé en F1 ?

Pedro a finalement fait ses débuts en Grand Prix à la fin de l'année 1963, aux Etats-Unis et au Mexique pour Lotus, mais à chaque fois, il s'est qualifié en bas de l'échelle avant d'abandonner. D'autres sorties médiocres dans une Ferrari du NART et avec Lotus ont suivi au cours des trois années suivantes, Pedro continuant à courir dans des voitures de sport.

Mais ce n'est qu'en 1967, lorsque le petit Mexicain se voit offrir une place chez Cooper pour le Grand Prix d'Afrique du Sud qui ouvre la saison, que sa carrière en F1 décolle vraiment. Sur le circuit fluide de Kyalami, Pedro se qualifie à une splendide quatrième place avant de remporter une victoire surprise en course. A vrai dire, ce triomphe doit plus qu'à la chance, mais il lui permet d'obtenir un poste à plein temps dans l'équipe Cooper, de moins en moins compétitive, pour le reste de la saison.

Pedro sera un pilier de la F1 pendant les quatre saisons suivantes, pilotant principalement pour BRM, mais aussi pour Ferrari. Souvent vêtu de sa casquette de chasseur, Pedro était calme, légèrement excentrique et extrêmement populaire auprès de ses mécaniciens, bien que sa philosophie fataliste – et sa conviction que seul Dieu pouvait vous dire quand votre heure était venue – ait souvent suscité l'ire du pionnier de la sécurité Jackie Stewart.

Pedro a-t-il gagné d'autres courses en F1 ?

Oui, il en a gagné ! Il remporte le Grand Prix de Belgique 1970 sur le vieux circuit plat de 14,1 km de Spa-Francorchamps, ainsi que l'International Spring Trophy 1971 à Oulton Park, et aurait pu gagner le Grand Prix des Etats-Unis 1970 sans un problème de pompe à essence. Dans la première course, le rapide Mexicain, toujours à son meilleur sur les circuits à grande vitesse, a battu Chris Amon de seulement 1,1s en s'imposant à une moyenne record de 241,3km/h (149,9 mph).

“La précision de Pedro était fabuleuse”, a déclaré Amon à propos de son rival. “Je savais que je ne pourrais le dépasser que s'il commettait une erreur quelque part – et il ne l'a jamais fait.” Au total, Pedro a remporté sept podiums en F1 (et un record personnel de quatrième place à domicile en 1968), mais le triomphe que Pedro a toujours eu par-dessus tout n'était pas en F1, mais au Mans, où il a goûté à la victoire finale en 1968 au volant d'une Ford GT40 aux côtés de Lucien Bianchi.

Comment s'est terminée la carrière de Pedro en F1 ?

Malheureusement, comme son frère, dans des circonstances tragiques. Tout au long de sa carrière en F1, Pedro a continué à courir sur des voitures de sport, avec un succès croissant. En 1970, le Mexicain s'associe à John Wyer Automotive pour piloter la redoutable Porsche 917 dans le championnat du monde des voitures de sport.

C'est au volant de cette monstrueuse machine que Pedro a non seulement démontré sa vitesse et sa maîtrise de la voiture, mais aussi ses sublimes capacités par temps de pluie. L'irrépressible victoire de Pedro à Brands Hatch sous la pluie en 1970 – l'un de ses quatre triomphes au cours d'une année de championnat – reste sans doute la performance déterminante de sa carrière.

Mais l'appétit incessant du Mexicain pour la course allait finir par causer sa perte, et c'est ainsi qu'il fut tué dans une course de voitures de sport relativement mineure en Allemagne en juillet 1971, quelques jours seulement après avoir réalisé le meilleur temps lors des essais précédant le Grand Prix de Grande-Bretagne à Silverstone. Il avait 31 ans.

Quel était l'héritage des frères ?

Par où commencer ? Immédiatement après la mort de Ricardo, le circuit de Mexico a été rebaptisé en son honneur, mais il est devenu l'actuel Autodromo Hermanos Rodriguez après la triste disparition de Pedro.

Mais les frères n'ont pas seulement donné leur nom à un circuit – ils ont contribué à faire connaître le sport automobile dans leur pays, inspirant une nouvelle génération de coureurs mexicains et suscitant un appétit pour la F1 qui perdure encore aujourd'hui.

Plus de 44 ans après sa mort, Pedro est toujours considéré comme l'un des plus grands pilotes par temps de pluie de tous les temps, et Ricardo comme l'un des plus grands talents perdus de ce sport. Il est également intéressant de noter que toutes ces années plus tard, Ricardo reste le huitième plus jeune pilote de l'histoire de la F1 à avoir terminé dans les points, derrière Max Verstappen, Lance Stroll, Lando Norris, Daniil Kvyat, Sebastian Vettel, Jaime Alguersuari et Jenson Button (qui a battu le record du Mexicain en 2000).

Que pense l'actuelle superstar mexicaine des frères Rodriguez ?

Sergio Perez, de Red Bull, l'un des six Mexicains à avoir couru en F1, a toujours parlé en termes révérencieux des frères Rodriguez et de leur place dans l'histoire de la course automobile mexicaine. “Pedro et Ricardo Rodriguez sont des idoles pour tous ceux qui s'intéressent au sport automobile au Mexique”, a déclaré Perez à Formula1.com.

“C'est un honneur de suivre les traces de ces pilotes fantastiques et de montrer au monde qu'ils sont loin d'être oubliés. Courir à Mexico, sur un circuit qui porte leur nom, est un rêve devenu réalité. Lorsqu'on demandait aux pilotes ce que cela faisait de courir dans leur pays, je devais toujours m'effacer car il n'y avait pas de Grand Prix du Mexique. Maintenant, il y en a un, et je ferai tout mon possible pour satisfaire le public de mon pays et pour être un digne successeur des frères Rodriguez.”