Nous avons vu les 10 équipes dévoiler leurs tout nouveaux équipements – ou du moins leurs nouvelles livrées – mais les essais officiels de pré-saison nous donneront la première véritable chance de voir toutes les nouvelles voitures de F1 sur la piste pour la première fois. On vous explique comment, quand et pourquoi les essais de pré-saison…

Qu'est-ce que les essais de pré-saison et quand sont-ils ?

Les essais de pré-saison sont l'occasion pour les équipes de faire rouler leurs voitures sur piste avant la première course de l'année. Ils ont lieu depuis des dizaines d'années, mais les essais étaient autrefois une affaire privée, les équipes pouvant à un moment donné effectuer autant d'essais qu'elles le souhaitaient.

Mais c'est maintenant un événement hautement réglementé qui garantit l'égalité de temps et de conditions pour les 10 équipes et les 20 pilotes.

En 2023, les essais se déroulent sur le circuit international de Bahreïn du 23 au 25 février. Chacune des trois journées d'essais de pré-saison doit commencer à 10 h, heure locale, et se terminer à 19 h 30, heure locale, avec une heure de pause pour le déjeuner. Cela représente un total de 25,5 heures d'ouverture de la piste au cours des essais – et les équipes ne sont autorisées à faire rouler qu'une seule voiture à la fois.

Pourquoi les équipes participent-elles aux essais de pré-saison ?

Les équipes apportent des modifications considérables à leurs modèles pendant la pause hivernale et construisent des voitures entièrement nouvelles pour chaque nouvelle saison. Elles ont donc besoin de temps pour tester les nouvelles pièces – tout en s'assurant que leurs voitures sont fiables – avant la première course de la saison.

Bien qu'elles ne soient pas aussi étendues que les changements de règles de l'année dernière, il y a quelques nouvelles règles pour cette saison, de sorte que les équipes ont dû ajuster leurs conceptions de plancher tout en travaillant sur les performances générales de leurs voitures.

Les essais de pré-saison sont également importants pour les pilotes, car même s'ils ont passé de nombreuses heures sur le simulateur, c'est peut-être la première fois qu'ils sont au volant d'une toute nouvelle machine. Avec trois rookies à plein temps – Logan Sargeant, Oscar Piastri et Nyck de Vries – sur la grille, les essais sont une chance inestimable pour eux d'obtenir un temps de piste bien nécessaire avant la première course.

Pendant ce temps, les ingénieurs utiliseront ces trois jours pour collecter des données sur leurs nouvelles machines – et s'assurer qu'elles correspondent à ce que la soufflerie et les simulations ont montré – tandis que les mécaniciens affineront leurs compétences en s'entraînant aux arrêts aux stands.

Que devons-nous surveiller lors des essais ?

C'est la première fois que nous aurons l'occasion de voir les nouvelles voitures sur la piste, chacune d'entre elles arborant – espérons-le – de nouvelles pièces aérodynamiques. Les planchers seront sans aucun doute différents, étant donné les nouvelles règles visant à lutter contre le ” porpoising ” – c'est-à-dire lorsque les voitures rebondissent à grande vitesse – mais les équipes ont peut-être aussi remodelé leurs carénages latéraux et leurs capots moteur pendant les vacances d'hiver.

L'année dernière, certaines équipes, comme Mercedes et Red Bull, ont apporté des versions très différentes de leurs voitures aux essais de pré-saison après les trois premiers jours de course à Barcelone. Cette année, il n'y a que trois jours de course au total, donc nous ne verrons peut-être pas un changement aussi radical dans les conceptions du jour 1 au jour 3 à Bahreïn – mais il est presque certain qu'ils vont installer des améliorations entre les essais et la première course de la saison, qui a également lieu à Bahreïn, du 3 au 5 mars.

Le kilométrage est très important cette année, étant donné la brièveté des essais. L'année dernière, McLaren – avec Daniel Ricciardo qui se remet de Covid-19 – a couvert le moins de terrain avec 200 tours sur les trois jours de test à Bahreïn ; Mercedes a réussi à en faire 385. Enfin, le test nous donnera également un aperçu des rookies Piastri (McLaren), Sargeant (Williams) et De Vries (AlphaTauri), ainsi que des nouvelles recrues Fernando Alonso (Aston Martin), Pierre Gasly (Alpine) et Nico Hulkenberg (Haas).

Les temps sont-elles importantes lors des essais ?

Oui, jusqu'à un certain point – les équipes chercheront à faire des tours rapides et à faire rouler leurs voitures avec des charges de carburant plus faibles et des composés de pneus plus tendres – mais les temps d'essais doivent être pris avec une pincée de sel.

Max Verstappen a réussi à établir les temps d'essais les plus rapides en 2022 et 2021 – et il a ensuite remporté le championnat lors de ces deux saisons – mais cela ne signifie pas que les essais nous donnent une image complète de l'ordre concurrentiel : Yuki Tsunoda a réalisé le deuxième meilleur temps en 2021 et Mick Schumacher a réalisé le deuxième meilleur temps en 2022.

Les équipes ne révèlent généralement pas non plus la quantité de carburant qu'elles ont utilisée pendant une séance, ce qui rend encore plus difficile de savoir qui sera le plus rapide. Bien sûr, si Ferrari et Mercedes parviennent à être toujours aussi rapides et fiables lors des essais de pré-saison, alors les rumeurs d'une lutte à trois pour le titre éclateront avant le Grand Prix de Bahreïn le 5 mars…