Aurait-il pu y avoir une meilleure première ligne pour le GP du Canada que Max Verstappen et Fernando Alonso ? Le champion du monde en titre, qui détient la plupart des records de jeunesse, face à l'homme le plus âgé de la grille, qui en a lui-même détenu un grand nombre ?

“Cela fait un moment que Fernando et moi ne nous sommes pas retrouvés côte à côte sur la grille”, a déclaré Max – et ils n'avaient jamais été réellement côte à côte auparavant, d'après mes informations fiables. “J'avais l'habitude de le regarder quand j'étais jeune, en regardant la Formule 1, avec lui qui gagnait des courses et des championnats, donc c'est génial de partager la première ligne avec lui.”

Fernando a donné ce sourire sombre qui est le sien, clairement exalté d'aller si bien, mais pas surpris par sa propre vitesse. “Je pense que nous allons attaquer Max dans le premier virage”, dit-il en souriant.

La renaissance d'Alonso

Pour la première fois depuis l'Allemagne en 2012, à l'époque où il était chez Ferrari, Fernando Alonso a décroché une place en première ligne, avec un joli tour de 1m 21.944s. Finalement, Fernando n'a jamais attaqué Max, et un problème de moteur a entravé sa course à partir du 20ème tour. Et à un moment donné, lorsqu'on lui a demandé de rester derrière Esteban alors qu'ils se battaient pour la sixième place, il est revenu au vieux Fernando en déclamant qu'il avait été “100 fois plus rapide tout le week-end”, mais c'était la frustration qui s'échappait, le guerrier en lui déplorant une fois de plus l'injustice de la fiabilité qui a plombé sa saison. Cette frustration s'est accentuée lorsque les commissaires lui ont infligé une pénalité de cinq secondes pour avoir louvoyé sur la ligne droite, ce qui l'a fait passer de la septième à la neuvième place, alors qu'il n'était déjà pas satisfait.

Donc, en fin de compte, il n'y a pas eu de conte de fées cette fois. Mais ne me dites pas que la performance de Fernando Alonso ce week-end n'a pas ajouté énormément au drame et à l'attrait du GP du Canada. Nous vivons à une époque qui tend à promouvoir la jeunesse, souvent au détriment de l'âge et de l'expérience. Beaucoup ont été surpris par la fougue et la vitesse de Fernando à l'approche de ses 41 ans. Récemment, quelqu'un a fait remarquer qu'il court en F1 depuis plus longtemps que le dernier espoir Oscar Piastri (il a fait ses débuts en Australie le 4 avril, deux jours avant la naissance d'Oscar, qui figure également dans les livres d'Alpine, à Melbourne). Mais si l'âge a l'habitude de changer tout le monde, dans le cas des pilotes de course, c'est plus souvent la passion et l'engagement qui s'effacent devant le côté physique. Mais certainement pas pour Fernando, pour qui l'âge n'est qu'un chiffre.

Rupert Manwaring, l'ancien directeur commercial de Minardi, s'extasiait devant son talent en 2001, lorsqu'il a fait ses débuts avec Minardi à Albert Park. À l'époque, les yeux étaient rivés sur ses collègues débutants : Juan Pablo Montoya, chez Williams, était le héros de l'IndyCar, tandis que le jeune Kimi Raikkonen avait fait preuve d'une vitesse prodigieuse lors des essais chez Sauber, mais il était en sursis après avoir fait le saut directement de la Formule Renault. En fin de compte, Fernando les a devancés tous les deux.

Comme on l'aimait en 2005 et 2006 ! Après avoir percé en Hongrie en 2003 pour offrir au moteur V10 de 111 degrés de Renault sa seule victoire, il a vraiment gagné ses galons en tenant tête à Michael Schumacher pour remporter le GP de Saint-Marin 2005. Cette année-là et en 2006, son pilotage a éclipsé celui de l'Allemand et mis fin à son règne chez Ferrari.

Ironiquement, les choses ont mal tourné lorsque Fernando est passé chez McLaren pour 2007. Lorsqu'il a appris que Ron Dennis avait l'intention de mettre le champion de GP2 Lewis Hamilton dans la deuxième MP4-22 plutôt que son compatriote Pedro de la Rosa, il aurait répondu : “Alors vous ne voulez pas gagner le titre des constructeurs ?” Mais Lewis l'a devancé, et bien qu'ils aient chacun terminé la saison avec quatre victoires et 109 points, ils se sont inclinés lors de la dernière course au Brésil face à Kimi Raikkonen, et Lewis a battu Fernando pour le titre de vice-champion au compte-gouttes avec cinq secondes places contre quatre.

Fernando Alonso est parti à la fin d'une année controversée et acrimonieuse, et est retourné chez Renault avant de rejoindre Ferrari pour 2010. D'autres championnats l'attendaient sûrement. On dit qu'il a pleuré pendant une heure dans l'hospitalité de Ferrari à Abu Dhabi à la fin de cette année-là, lorsque Sebastian Vettel l'a devancé, ainsi que son coéquipier de Red Bull Mark Webber, pour remporter son premier titre mondial à la onzième heure.

Plus tard, les mains vides en ce qui concerne les nouveaux titres, le retour surprise à McLaren dans le cadre de la réallocation de l'équipe à Honda a été le prélude à la pire période de sa carrière. Mais malgré des choses comme ce commentaire piquant sur le “moteur GP2” qui a tant blessé Honda à Suzuka, il n'a jamais abandonné. Et comme son coéquipier Jenson Button vous le dira, il fallait déjà travailler très dur pour l'approcher.

Un parcours itinérant 

Tout cela l'a conduit à l'aventure d'Indianapolis en 2017, où il a failli remporter les célèbres 500 km et prouver ses capacités à un tout nouveau public. Le succès au Mans et la victoire au championnat du monde des pilotes 2018-2019 avec Toyota l'ont ramené sur l'orbite de la F1, un homme changé.

Autrefois perçu comme un joueur d'équipe maladroit qui ne s'intéressait qu'à son propre bien-être, il est revenu plus ensoleillé, peut-être maintenant en paix avec le fait qu'il n'a jamais remporté autant de titres que son prodigieux talent le méritait. Et manifestement assez rapide pour diriger une équipe. La nouvelle tête d'affiche des plus de 40 ans.

Son amitié avec Esteban est l'une des choses les plus impressionnantes de la transition de Renault vers Alpine. C'est une véritable relation maître-élève, qui rappelle celle que Jackie Stewart et François Cevert entretenaient chez Tyrrell. Fernando Alonso a piloté pour Esteban en Hongrie l'année dernière, repoussant de manière cruciale l'attaque de Lewis (et rappelant à tous ce qu'il pouvait encore faire), puis a encouragé son coéquipier à “conduire comme un lion” au Qatar pour l'aider à monter sur son premier podium depuis Chine 2014…

On dit que la F1 est toujours meilleure pour avoir une Ferrari compétitive, et il en va de même lorsque de vieux guerriers comme Fernando ajoutent de la dimension en continuant à se battre avec tout ce qu'ils ont pour faire vibrer les fans du monde entier. Et c'est encore mieux quand ils sont passionnés, francs… et toujours très, très rapides.

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