Les All Blacks ont beau-être les sphinx du rugby mondial, les australiens, les sud-africains, anglais, irlandais ou autres écossais ont beau être des têtes de gondole de la discipline adulés aux quatre coins de la planète pour leurs prouesses, il n’en demeure pas moins que le championnat de France de Rugby reste la ligue la plus relevée au monde. Synopsis des grandes articulations de cette compétition qui chante une ode sempiternelle au ballon ovale.

Savoir et comprendre,

Le championnat de France de rugby à XV dénommé Top 14 depuis 2005, est une compétition annuelle mettant aux prises les meilleurs clubs professionnels de rugby à XV en France. Créé en 1892 sous l'égide de la fédération omnisports USFSA, il est alors organisé par un comité chargé du rugby avant d'être pris en charge à partir de l'édition 1921 par la toute jeune Fédération Française de Rugby. Depuis 1998, c'est la Ligue Nationale de Rugby qui l'organise. Le vainqueur du championnat de France remporte comme trophée le fameux graal : le Bouclier de Brennus.

Les cycles de domination en Top 14,

Certains sont encore au-devant de la scène, d’autres font mieux : ils continuent à engranger des titres tant au plan national qu’international. D’autres encore sont tombés dans l’anonymat ou du moins ont reculé de plusieurs pas dans la hiérarchie du rugby français. Qu’à cela ne tienne, au cours de sa longue histoire, le championnat de France a été marqué à plusieurs reprises par des cycles de domination de certains clubs pendant dix à quinze ans. C’est avec l’hégémonie de deux clubs parisiens que les premières lignes dorées du Top 14 s’inscrivent dans le marbre à savoir : le Racing club de France et le Stade français Paris en l’occurrence de 1892 à 1903. Vont se suivre au panthéon des règnes sans partage à la tête du championnat, le Stade bordelais dans les années 1900, le FC Lourdes dans les années 1950, l'AS Béziers Hérault entre 1971-1984 et le Stade toulousain premièrement dans les années 1920 puis de 1985 à 2001. Puis, entre 1994 et 2008, le Stade Toulousain, le Stade français Paris et le Biarritz olympique se sont partagé les quinze titres mis en jeu. En 2009, cette hégémonie à trois prendra fin avec la victoire de l'USA Perpignan. La ligue voit par la suite triompher des vainqueurs différents dont le Castres olympique, le RC Toulon, l'ASM Clermont Auvergne ou encore le Racing 92.

Les mutations au fil des années,

 La formule du championnat a été maintes fois modifiée, nivelée au cours de son histoire afin de rester contemporaine, compétitive et surtout au sommet de la pyramide dans le registre des ligues les plus disputées au monde. L'introduction du professionnalisme en 1995, le nombre de clubs de la division d'élite a diminué notablement, passant de 24 à 16 puis à 14 clubs en 2005 ; sera un véritable coup de boutoir pour pousser encore plus haut le top 14. Il s'est ainsi successivement appelé Top 16, Top 14, Rugby Top 14 Orange à la suite d'un partenariat de la ligue avec un opérateur de téléphonie en 2008  puis à nouveau Top 14.

Le déroulement,

Le championnat se déroule en deux phases : une phase dite de qualification, qui est disputée par toutes les équipes, et une phase finale regroupant les six meilleurs clubs (les quatre meilleurs jusqu'à la saison 2008-2009) de la phase de qualification, qui se joue par élimination directe. Depuis la saison 2017-2018, le dernier de cette phase qualificative est relégué en Pro D2 et remplacé par l'équipe gagnante de la finale de Pro D2, l'avant-dernier joue son maintien par un match de barrage face à l'autre finaliste de Pro D2.

Le Top 14 a vu tout au long de sa longue histoire passer quelques grands de l’histoire de la discipline. Dan Carter, Johnny Wilkinson, Sergio Parisse, Frédéric Michalak, Ma’a Nonu, Thierry Dusautoir… Attirant dans ses clubs les meilleurs joueurs des deux hémisphères, monnayant des droits de diffusion TV dantesques, populaire auprès du public qui garnit les stades et communie avec ses athlètes, le Top 14 est aujourd'hui considéré comme le championnat national de rugby le plus riche et le plus disputé au monde.