Le Vieux Kwaremont : Histoire du plus célèbre berg de Belgique

Les monuments du cyclisme sont des événements légendaires, caractérisés par les plus grands rivaux s'affrontant sur les parcours les plus brutaux, le Tour des Flandres étant peut-être le plus excitant de tous.

Peu de courses du calendrier ont l'importance et le prestige de De Ronde, dont les secteurs pavés exténuants et les hellingen (montées) raides font partie des sites les plus célèbres du cyclisme professionnel. Dans une course qui s'étend souvent sur plus de 250 km pour les hommes, et aujourd'hui sur 150 km pour les femmes, l'impact qu'un morceau de route pavée de 2,2 km à Kluisbergen pourrait avoir sur le résultat pourrait être remis en question – si ce n'était pas le célèbre Oude Kwaremont.

Moins raide que les montées punitives du Koppenberg et du Paterberg, mais tout aussi important, le Kwaremont est la plus longue montée pavée de la course et engendre une bataille tactique intense comme l'un des points clés du parcours depuis la refonte controversée de 2012.

Le Oude Kwaremont tel que nous le connaissons est utilisé dans la course depuis 1974 et signifie “ancien” pour le distinguer du Nieuwe (“nouveau”) Kwaremont qui lui est parallèle et qui est toujours utilisé dans des courses telles que la Dwars door Vlaanderen de l'année dernière. Le Nieuwe Kwaremont était autrefois une route pavée, mais il est depuis longtemps goudronné et fait partie de la route principale N36 de Berchem à Ronse, ce qui est moins excitant que la route pavée qui mène au village.

Une importance accrue au fil des ans

En termes d'importance, cependant, celle du Kwaremont a augmenté de manière significative depuis 2012, lorsque le parcours a été redessiné pour se terminer à Audenarde au lieu de Meerbeke qui a accueilli la finale de la course de 1973 jusqu'aux changements.

Depuis 2012, le Kwaremont a été parcouru trois fois chez les hommes et une fois chez les femmes, et son ascension finale, en combinaison avec le Paterberg, est devenue un point crucial de la course. De 1973 à 2011, c'est un autre duo de côtes qui a décidé de la Flandre : le Muur van Geraardsbergen et le Bosberg. Leur statut d'icône a suscité la controverse, certains estimant que leur suppression signifiait que la course n'était plus le Tour des Flandres. Au cours des cinq dernières saisons, ils sont devenus les deux dernières ascensions de l'Omloop het Nieuwsblad sur le parcours de Ninove, qui a lieu cette année le 25 février.

La montée elle-même ne commence pas sur des pavés et sa partie la plus raide n'est que de 11,6 % et se situe dans la partie centrale, ce qui, comparé au Paterberg qui culmine à 20,3 % et au Koppenberg à 22 %, peut sembler relativement supportable, mais c'est loin d'être le cas.

Annemiek van Vleuten a mis la pression vers la fin du Kwaremont lors de la course féminine de l'année dernière, mais le duo SD Worx composé de la future gagnante Lotte Kopecky et de Chantal van den Broek-Blaak n'a laissé aucune chance à la Néerlandaise de s'échapper avant d'atteindre le Paterberg.

Une fois que le pire semble passé, les coureurs se battent contre le faux plat sans avoir le temps de récupérer et c'est souvent là que la douleur est la plus forte. Les jambes sont pleines d'acide lactique à cause des premières pentes et la route pavée implacable ne cesse d'arriver – tout comme les rangées de fans qui crient après leurs héros.

Des courses ont été gagnées et certainement perdues ici, comme l'a montré l'édition de l'année dernière où Tadej Pogacar a mis le paquet dans la deuxième montée du secteur pavé et a “massacré” le vainqueur de 2021, Kasper Asgreen, après qu'il ait essayé de suivre le double champion du Tour de France. Asgreen a pris le KOM Strava pour le secteur à 4:33, mais seulement parce que Pogacar avait perdu son ordinateur de vélo dans une chute antérieure. Van Vleuten a le QOM à 5:44 de l'édition 2019 de De Ronde.

Le récent retraité Niki Terpstra a utilisé le Kwaremont comme une rampe de lancement en 2018, car il a rattrapé l'échappée et les a laissés dans sa poussière pour devenir le premier Néerlandais à remporter le Tour des Flandres en 32 ans, Mads Pedersen, deuxième, étant le plus proche, mais même le Danois incroyablement polyvalent n'a pas pu s'accrocher à la roue de Terpstra.

Ses traces ont été suivies l'année suivante par le vainqueur surprise Alberto Bettiol qui a fait tomber tout le monde dans sa roue sur le tronçon de 2,2 km, est resté en tête sur le Paterberg et a pu maintenir un écart suffisant sur la course à Oudenaarde pour remporter sa première victoire professionnelle sur l'une des plus grandes courses du cyclisme. Quelques heures avant le triomphe de Bettiol, sa compatriote Marta Bastianelli a remporté la course féminine. Elle a également montré sa force sur le Kwaremont et a fait exploser le groupe principal, avant de suivre Annemiek Van Vleuten et Cecilie Uttrup Ludwig et de les dépasser jusqu'à la ligne.

Une position stratégique sur le parcours du Tour des Flandres

L'autre aspect clé du Kwaremont, en dehors de sa propre difficulté, est la course qui s'y déroule et celle qui s'y déroule après. La montée est souvent le point de jonction entre une lutte furieuse au début du secteur, et une poursuite désespérée après l'avoir terminé et avoir été abandonné.

C'est dans l'avant-dernière ascension du Kwaremont que les chances d'un coureur peuvent s'évaporer alors qu'il effectue une courte descente avant de tourner à droite sur une route pas plus large qu'une piste cyclable, faisant perdre des positions importantes aux coureurs simplement parce qu'ils ne sont pas arrivés en tête.

Pogacar a été guidé dans cette section vitale de la course par Matteo Trentin en 2022, mais il n'a pas pu se débarrasser du futur vainqueur Mathieu van der Poel, qui en a fait assez sur le Kwaremont pour entrer en contact avec le groupe de tête avant le Paterberg.

De plus, si vous n'avez pas les jambes dans l'ascension finale du Kwaremont, vous ne les aurez certainement pas dans le Paterberg et vous saurez probablement que votre course est terminée avant même d'entamer la course finale de 13 km jusqu'à la ligne. Pogacar peut-il faire la différence sur l'Oude Kwaremont du Tour des Flandres 2023 ? Ou quelqu'un d'autre dominera-t-il le secteur de 2,2 km sur le chemin de la victoire ?