Les Championnats du Monde Cyclo-cross UCI se déroulent cette aux États-Unis pour la deuxième seulement fois dans l'histoire de la discipline. L'événement marque également un test du relais par équipe, qui selon l'entraîneur du Team USA, Jesse Anthony démontrera la promesse du programme pour l'avenir.

La course du relais par équipe oppose des équipes de six personnes de chaque nation avec un coureur de l'élite masculine et féminine et deux coureurs de la catégorie des moins de 23 ans ou des juniors, chacun effectuant un tour avant de rejoindre le coureur suivant.

“Nous sommes très enthousiastes”, déclare Anthony à propos du relais par équipe. “Je pense que nous avons une équipe très forte et que nous serons très compétitifs. Les Pays-Bas sont les grands favoris parce qu'ils ont une équipe très complète dans toutes les catégories. “Si les Pays-Bas ne sont pas là, je pense que nous avons l'une des meilleures équipes, bien rodée, surtout pour une course d'un tour. Faire un tour à plein gaz est différent et je pense que nous avons l'équipe pour cela.” Plusieurs sources indiquent que les Pays-Bas ne participeront pas à l'événement.

Les champions nationaux Elite Eric Brunner et Clara Honsinger, les champions U23 Katie Clouse et Scott Funston, les champions juniors Katherine Sarkisov et Jack Spranger représenteront les États-Unis dans le relais par équipe. La dernière fois que les Championnats du monde de cyclo-cross sont venus aux États-Unis, c'était en 2013, lorsque l'événement a été condensé en une journée en raison d'inondations massives. La course à Fayetteville, Arkansas, devrait présenter un événement mieux organisé mais encore une fois, la force des équipes européennes rendra difficile pour les Américains de monter sur le podium.

USA Cycling a remporté un podium à Louisville, l'argent de Katie Compton chez les femmes élites, et Logan Owen a pris une quatrième place dans la course des hommes juniors. Cette année, le pays dispose d'une grande profondeur, comme l'ont démontré quelques podiums lors de leur campagne belge, mais aura besoin d'une grande forme et de bonne chance pour se battre pour le top 3 aux Mondiaux. “De façon réaliste, je pense que nous serions heureux avec quelques podiums”, dit Anthony. “J'aimerais voir au moins trois podiums et si nous pouvons obtenir un maillot, ce serait génial. C'est à portée de main si tous les astres s'alignent pour quelques coureurs.”

Un titre mondial serait un scénario de rêve mais USA Cycling partage un obstacle majeur avec tous les autres : amener tous les coureurs sur la ligne de départ sans COVID-19. La saison dernière, la pandémie a empêché la tenue de courses en Amérique du Nord, les juniors n'ont pas participé aux championnats du monde et le pays n'a envoyé qu'une équipe de six coureurs à Ostende. Cette année, avec le retour d'une saison complète de courses au calendrier, USA Cycling aligne 38 coureurs.

“Nous avons quelques très bons coureurs – Clara est probablement la plus évidente et celle que tout le monde regarde”, dit Anthony à propos de Honsinger. “Je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de pression sur elle, elle sait de quoi elle est capable. Elle a terminé sur le podium sur le même parcours en octobre. Je ne pense pas que ses résultats en Europe aient été révélateurs de sa forme. ” Honsinger a obtenu deux podiums en Coupe du monde cette saison et l'an dernier, elle a terminé quatrième aux Championnats du monde. Mais elle a obtenu ses meilleurs résultats malgré un départ lent, suivi de tours de piste incroyables. Fayetteville n'a pas de Koppenberg sur lequel elle pourrait s'échapper, mais Honsinger a terminé troisième de la Coupe du monde sur le même parcours en octobre.

Si les étoiles ne s'alignent pas et que Honsinger ne prend pas le maillot arc-en-ciel, Anthony dit que la jeune femme de 24 ans a le potentiel pour le gagner. “L'une des choses que je préfère chez Clara, c'est qu'elle est performante à un niveau exceptionnel et qu'elle a encore beaucoup de choses à peaufiner”, déclare Anthony. “Si elle faisait tout bien et finissait deuxième, troisième ou quatrième, vous ne pouvez pas faire grand-chose à part devenir plus rapide. Quand vous voyez une cavalière qui a autant de potentiel et qui a des choses sur lesquelles elle travaille, c'est vraiment excitant. Vous avez vu à quelle vitesse elle peut aller. Lorsqu'elle continuera à affiner ses compétences, elle pourra devenir la meilleure coureuse de cyclo-cross au monde, sans aucun doute.”

En l'absence d'une grande montée, les meilleurs résultats de Honsinger ont été obtenus sur des parcours lourds et boueux et la météo ne semble pas vouloir coopérer à cet égard comme elle l'a fait en octobre.

“J'espérais un peu de pluie”, admet Anthony. “Clara est formidable dans ces courses boueuses super profondes. Je prendrais bien 10 cm de boue n'importe quand. Je pense qu'un parcours boueux serait bon pour les coureurs américains en général, mais j'ai le sentiment que ce sera plus boueux que les gens ne le pensent à cause du cycle de gel et de dégel qui se produit là-bas. Certaines nuits, le thermomètre descendra jusqu'à -10°C et dans la journée, 5 et 10 °C. L'humidité de l'Arkansas apportera de l'eau aux coureurs. L'humidité de l'Arkansas va faire sortir l'humidité du sol. Le fait qu'il y ait autant de personnes sur le parcours peut le rendre très humide”. 

Dans les autres courses de ces Championnats du monde de cyclo cross, USA Cycling a quelques bonnes perspectives. Les Belges et les Néerlandais seront difficiles à battre chez les élites, mais les catégories plus jeunes offrent de bonnes opportunités. Le pays a obtenu des places supplémentaires grâce à des titres panaméricains dans toutes les catégories, à l'exception de la catégorie des femmes juniors.

“Katie Clouse a bien roulé et a pris de l'élan au cours de la saison. Scott Funston a fait d'excellentes courses en Europe, lui et Andrew Strohmeyer étaient tous deux assez solides, mais Scott a vraiment fait des progrès. Lui et Eric Brunner ont pris de l'élan pendant la saison américaine. Ils étaient tous deux en feu aux Panaméricains et aux nationaux, et Scott en a profité en Europe. J'ai vu des performances impressionnantes de sa part, peut-être que les résultats ne l'ont pas montré mais il était vraiment bon. Anthony affirme que les coureurs juniors étaient désavantagés lors du voyage en Europe – en raison des annulations de la saison dernière, cela signifiait qu'ils allaient tous courir à l'étranger pour la première fois. ” Ils ont tous très bien géré la situation, ils ont relevé le défi. La première fois que vous partez, c'est tellement difficile et différent, personne n'attend rien de vous. C'est un grand jeu mental – on fait croire que c'est impossible et ce n'est pas vrai. En étant loin de chez soi, dans une culture différente à 15-16 ans, on oublie à quel point c'est stimulant mentalement d'être dans ces environnements. Mais l'équipe est repartie avec quelques podiums et plus de confiance pour les Mondiaux. ” Jack [Spranger] a été très bon, il a juste été un peu irrégulier.

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