Les retraités de 2022 – Dumoulin, Gilbert, Nibali et Porte quittent le peloton

La fin de l'année cycliste est toujours marquée par un certain nombre de départs (Nibali, Porte, Gilbert …), mais de mémoire d'homme, peu de saisons ont vu autant de coureurs de haut niveau quitter la scène en même temps.

Les départs de Vincenzo Nibali et d'Alejandro Valverde ont annoncé la fin d'une ère. En Belgique, Philippe Gilbert a mis un terme à sa brillante carrière, tandis que Richie Porte, Tom Dumoulin et  font également partie des grands noms du peloton masculin qui ont choisi de se retirer cet hiver.

Tom Dumoulin

Tom Dumoulin a officiellement raccroché en août, mais, avec le recul, le Néerlandais se dirigeait vers la retraite par tranches depuis qu'il a chuté du Giro d'Italia 2019 lors de la première semaine à Frascati. Le passage de Sunweb à Jumbo-Visma à la fin de la saison 2019 lui offrait une nouvelle chance mais la campagne 2020, perturbée par une pandémie, ne contribue guère à apaiser les relations de plus en plus difficiles entre Dumoulin et son sport, même si sa septième place sur le Tour de cette année-là, en soutien à Primož Roglič, montre que ses capacités physiques restent largement intactes.

Les exigences mentales de plus en plus lourdes du sport de haut niveau ont cependant fait des ravages, et Dumoulin a choisi de prendre une année sabbatique au début de l'année 2021, invoquant un épuisement professionnel. Il est revenu plus tôt que prévu et a remporté la médaille d'argent du contre-la-montre aux Jeux olympiques de Tokyo, ce qui l'a incité à recommencer à viser les grands tours en 2022. Le Giro, sans surprise, est le lieu choisi, mais une blessure tenace au dos le contraint à abandonner à la fin de la deuxième semaine.

Quelques jours après la fin du Giro, Dumoulin a annoncé qu'il se retirerait après les Championnats du monde de Wollongong, mais il a plutôt choisi de mettre un terme à sa carrière en août. “Depuis un certain temps, il y a un déséquilibre entre mon dévouement à 100 %, tout ce que je fais et sacrifie pour le sport, et ce que j'en retire ensuite en retour“, écrivait Dumoulin plus tôt cette année.

Dumoulin laisse derrière lui un palmarès imposant, dont la victoire la plus marquante est celle du Giro d'Italia 2017, où il est devenu le premier Néerlandais à remporter un Grand Tour depuis 1980. Les bases de cette victoire ont été posées lors du contre-la-montre de Montefalco. Il a terminé la saison avec un titre de champion du monde du contre-la-montre, mais ses performances athlétiques en 2018 étaient peut-être encore plus importantes, puisqu'il s'est classé deuxième au classement général du Giro et du Tour de France, se présentant comme l'homme le plus susceptible de briser la domination de longue date de l'équipe Sky en juillet.

Dumoulin a reçu une offre pour travailler avec la direction d'Intermarché-Wanty, mais il n'est pas pressé de revenir au sport pour le moment. Il a assisté aux Mondiaux de Wollongong en tant que fan avant de voyager seul à travers les Fidji et le Costa Rica pendant six semaines. “Je pars d'une toile complètement blanche, et je n'ai aucune idée de la direction que je vais prendre”, a déclaré Dumoulin. “Et j'aimerais que cela reste ainsi. Parce que ça fait du bien.”

Philippe Gilbert

Le palmarès de Philippe Gilbert est composé de quelque 80 victoires, dont un titre mondial et des victoires dans quatre Monuments, mais les triomphes ne racontent qu'une partie de l'histoire. Pendant deux décennies, Gilbert a toujours été au sommet de son sport, se réinventant plusieurs fois au passage. Il est passé professionnel avec la Française des Jeux de Marc Madiot en 2003 et a remporté une victoire éclatante à l'Omloop Het Volk trois ans plus tard. Lorsqu'il réitère l'exploit en 2008 avec un effort solitaire de 50 km, cela marque son passage officiel au niveau supérieur des coureurs de classiques.

Gilbert a connu des années fastes lors de son premier mandat chez Lotto. Il s'est enflammé fin 2009 avec une série de victoires automnales, dont Paris-Tours, Gran Piemonte et Il Lombardia. En 2010, il a remporté la première de ses quatre victoires à l'Amstel Gold Race et en a ajouté une autre à la Lombardie, mais l'annus mirabilius a eu lieu en 2011, lorsqu'il a remporté 18 victoires, dont un triplé dans les Ardennes et l'étape d'ouverture du Tour de France.

Après avoir atteint ces sommets, Gilbert a sombré dans les profondeurs pendant une grande partie de sa première saison chez BMC, avant de retrouver la forme à la fin, en remontant son fief personnel du Cauberg pour remporter les Championnats du monde à Valkenburg. Son année sous le maillot arc-en-ciel a été plutôt discrète, mais Gilbert a tout de même connu ses moments de gloire chez BMC, avec notamment une nouvelle explosion du Cauberg en 2014 et une paire de victoires d'étape étincelantes au Giro 2015.

L'heure de gloire de Gilbert, cependant, a eu lieu après son transfert chez QuickStep à l'âge de 34 ans. Chez BMC, il avait largement évité les classiques pavées, l'équipe préférant le mettre avec Greg Van Avermaet sur un programme séparé.

Chez QuickStep, Gilbert a fait un retour en force sur les hellingen, remportant le Tour des Flandres 2017 grâce à un remarquable effort solo de 56 km. Le prétendu individualiste allait ensuite faire partie intégrante de l'autoproclamé “Wolfpack” de QuickStep, aidant Niki Terpstra à remporter la Ronde 2018 avant de s'aider lui-même à gagner Paris-Roubaix 2019. La force brute de Gilbert lui avait permis de remporter cette victoire étonnante en 2011, mais sa ruse faisait désormais la différence à la fin de la trentaine.

Dans la dernière phase de sa carrière, Gilbert est revenu chez Lotto et a tenté de compléter la série complète des Monuments en gagnant Milan-San Remo. Cette dernière tentative n'a jamais abouti, mais Gilbert est resté une référence dans le peloton en tant que l'un des plus ardents défenseurs de la sécurité des coureurs. Après avoir raccroché, il a même été approché par Lotto Soudal pour devenir manager de l'équipe. “C'est peut-être un travail que je pourrais faire plus tard dans ma vie, quand j'aurai ce qu'il faut pour cela, mais j'aime bien faire les choses et je ne me sens pas encore prêt”, a déclaré Gilbert après avoir rejeté l'offre. L'homme a toujours su choisir son moment.

Sonny Colbrelli

La retraite a été imposée à Sonny Colbrelli après avoir souffert d'une arythmie cardiaque instable pendant la Volta a Catalunya en mars. D'autres athlètes dans d'autres sports sont autorisés à concourir avec des défibrillateurs sous-cutanés, mais Colbrelli a récemment accepté que le cyclisme professionnel est très différent du football, ce qui l'a forcé à annoncer que sa carrière était terminée.

“Je dis au revoir au cyclisme et j'essaie de le faire avec le sourire pour le bien qu'il m'a apporté, même si cela fait mal de dire au revoir après une saison comme l'année dernière. C'était la meilleure de ma carrière. J'ai appris ce que la vie offre et ce qu'elle prend. Mais elle redonne aussi sous une forme différente”, a-t-il déclaré lorsqu'il a annoncé sa retraite.

Il a battu Remco Evenepoel pour remporter le titre européen de course sur route en 2021, puis a dominé la pluie et les pavés pour gagner Paris-Roubaix. Il rêvait de gagner le Tour des Flandres, des étapes du Tour de France et bien plus encore. Colbrelli quitte le peloton à seulement 32 ans. Il s'est vu confier un rôle d'ambassadeur et de consultant auprès de Bahrain Victorious, et une énorme vague de soutien et d'affection en Italie et au-delà a contribué à atténuer sa douleur et sa déception personnelles. Sa carrière professionnelle est terminée, mais il reste ancré dans la famille du cyclisme.

Vincenzo Nibali

Le Requin de Messine, âgé de 38 ans, a remporté les trois Grands Tours de sa carrière, portant souvent la nation sur ses épaules. Aujourd'hui, l'Italie n'a plus de prétendant au Grand Tour, ni d'équipe masculine du WorldTour, et sa présence dans le peloton masculin est de plus en plus réduite. Les Italiennes sont peut-être en train de prendre le relais des Néerlandaises, mais chez les hommes, il n'y a aucun signe d'un nouveau Nibali capable de gagner les plus grandes courses et d'enthousiasmer les tifosi.

Nibali n'a jamais eu le charisme ou attiré l'attention des médias comme Marco Pantani, mais il a connu une longue et fructueuse carrière qui a commencé avec Fassa Bortolo en 2005 et s'est terminée avec Astana Qazaqstan après 18 ans. Il a remporté la Vuelta a España en 2010, le Giro d'Italia en 2013 et 2016 et le Tour de France en 2014. Il était admiré pour ses compétences en descente et son agressivité naturelle, qui lui ont également permis de remporter Il Lombardia à deux reprises et même Milan-San Remo en 2018, avec une attaque en solo sur le sommet du Poggio et dans la descente.

“C'est le bon moment pour mettre un terme à ma carrière. J'ai couru assez longtemps”, a déclaré Nibali dans une interview d'adieu. “Certaines personnes m'ont dit que je devrais prendre une année sabbatique pour me détendre et m'amuser, mais je ne suis pas comme ça. Je ne veux pas rester à la maison et ne rien faire. Je veux un nouveau défi.”

Le nouveau défi de Nibali sera un rôle clé au sein de la nouvelle équipe Q36.5 ProTeam dirigée par Doug Ryder. Il sera l'ambassadeur de la marque de vêtements italienne et un conseiller et mentor clé, son prestige aidant peut-être même l'équipe à obtenir une invitation wild card pour le Giro d'Italia.

Niki Terpstra

Niki Terpstra ne s'éloigne pas complètement de la compétition, mais il prend sa retraite de la course sur route et fait la transition de plus en plus habituelle vers le Gravel. Le Néerlandais raccroche sur la route en tant que vainqueur du Tour des Flandres et de Paris-Roubaix et est donc l'un des meilleurs coureurs de classiques du 21e siècle. Terpstra a commencé sa carrière chez Milram en 2007 et a mis du temps à se mettre en route par rapport aux stars d'aujourd'hui, mais il a commencé à avoir un impact dans les grandes classiques, une fois chez QuickStep en 2012, avant de s'échapper pour remporter Roubaix 2014.

Il est monté deux fois sur le podium des Flandres avant de les remporter en 2018, lorsqu'il a été intouchable pendant la Semaine Sainte flamande remportant l'E3 et le Tour des Flandres avant de finir sur le podium de Paris-Roubaix. Avec le recul, c'était l'apogée, et la carrière de Terpstra s'est essoufflée ces dernières années. Sa valeur était très élevée en 2018 ; il a fait un transfert surprise vers TotalEnergies, une équipe de deuxième division, et n'a eu pratiquement aucun impact, à l'exception de quelques chutes horribles.

Alex Dowsett

Alex Dowsett s'est lancé cette année dans l'idée de poursuivre l'aventure pour deux ou trois dernières saisons, mais il s'est peu à peu rendu compte qu'il était prêt à se retirer. Comme il l'a dit lui-même, son état d'esprit est passé de “l'envie de gagner quelque chose de plus grand que ce que j'avais déjà gagné” à “l'état d'être heureux de ce que j'ai accompli”.

Dowsett a accompli beaucoup de choses au cours d'une carrière de 12 ans, bien que la perspective soit peut-être faussée par un sommet précoce. Lors du Giro d'Italia 2013, Dowsett, âgé de 24 ans, a stupéfié le monde en remportant une victoire éclatante dans le contre-la-montre de 55 km de l'étape 8, battant nul autre que le champion olympique et champion du Tour de France Bradley Wiggins. Dowsett a eu du mal à répondre aux attentes, qui ont atteint des sommets ce jour-là. Il n'a pas gagné d'autre contre-la-montre de Grand Tour, et son seul autre scalp en contre-la-montre de WorldTour a eu lieu au Tour de Pologne 2016. Pourtant, il y avait beaucoup de choses à dire, notamment le fait de battre le record de l'heure UCI en 2015, même s'il n'a pas tenu longtemps. Il a remporté le titre national britannique du contre-la-montre à six reprises.

Mais il n'a pas fait que du contre-la-montre. Dowsett termine sa carrière avec deux victoires d'étape au Giro, la deuxième provenant d'une échappée en 2020 et lui valant un nouveau contrat à la fin difficile d'une année COVID. C'est peut-être le moment le plus émouvant de sa carrière. Un autre moment est sa deuxième tentative de record de l'heure en 2021, qui souligne que Dowsett ne se contente pas de résultats. Il n'a pas réussi à atteindre le record de Victor Campenaerts, mais a récolté plus de 55 000 euros pour les personnes atteintes d'hémophilie, une cause qu'il a défendue tout au long d'une carrière où il n'a jamais laissé la maladie le freiner.

Pour ce qui est de l'avenir, Dowsett a clairement indiqué qu'il ne quittait pas le sport, mais qu'il s'éloignait simplement de la course sur route de haut niveau. Il est déjà bien placé pour effectuer une transition grâce à la chaîne YouTube qu'il a créée ces deux dernières années, tandis qu'il a laissé entendre qu'il se lancerait dans le gravel et qu'il mettrait à profit ses connaissances en aérodynamique pour travailler avec d'autres coureurs et équipes.

Alejandro Valverde

Le moment où la plupart des fans espagnols comprendront qu'Alejandro Valverde a pris sa retraite ne se produira probablement pas cette saison, ni même cette année. La nouvelle sera probablement connue le 10 janvier au soir, lors de la publication du parcours de la Vuelta a España 2023. Après deux décennies, Valverde n'est plus un candidat potentiel pour au moins une victoire d'étape et, très souvent, pour la victoire finale de sa course nationale.

Peu de coureurs ont établi un lien aussi étroit avec une seule course que Valverde et la Vuelta. Le fait d'être espagnol et de courir pour des équipes espagnoles, d'abord Kelme pendant trois ans, puis Movistar sous ses différentes formes pendant le reste de sa carrière, ainsi que la longueur de sa carrière, 21 ans au total, ont évidemment été des facteurs importants dans le maintien de cette relation. Mais les résultats qu'il a obtenus pendant cette période sur le Grand Tour d'Espagne, notamment la victoire finale en 2009, trois deuxièmes places, trois troisièmes places et 12 étapes, l'ont placé dans une catégorie à part de la Vuelta.

Mais malgré son identification et ses performances toujours élevées dans la Vuelta – comparables à celles de Raymond Poulidor dans le Tour ou de Felice Gimondi dans le Giro d'Italia – la polyvalence et l'ambition de Valverde dans d'autres courses n'ont jamais fait défaut non plus. Parmi ses 133 victoires, les Championnats du monde en 2018 et ses quatre victoires à Liège-Bastogne-Liège sont sans doute parmi les plus célèbres. Mais ses cinq victoires dans la Flèche Wallonne – un record absolu – et ses victoires dans des courses à étapes d'une semaine, montagneuses ou vallonnées, allant de la Vuelta al País Vasco au Criterium du Dauphiné et à la Volta a Catalunya, ont représenté d'autres succès majeurs.

On ne peut pas non plus ignorer le seul gros bémol de sa carrière, son implication dans l'opération antidopage Operación Puerto et la suspension qui s'en est suivie. Mais pour ses fans, cela ne doit pas occulter le fait que lorsque Valverde est revenu à la compétition en 2012, il n'a montré aucun signe de perte de concentration ou d'ambition.

L'obsession de l'Espagne pour le Tour de France et les Grands Tours en général a sans doute poussé Valverde à trop se concentrer sur le mois de juillet, alors que la Vuelta se prêtait clairement mieux à ses talents. Mais malgré tout, Valverde a remporté pas moins de quatre étapes du Tour de France, dans les Alpes, les Pyrénées et sur deux arrivées en côte délicates, et cette capacité à changer de cible et à rester dans le jeu est ce qui a donné à Valverde un avantage encore plus grand sur ses rivaux, encore et encore.

Personne ne pourra jamais remettre en question le dévouement de Valverde à son sport, qui a mené sa carrière jusqu'à 42 ans et qui est encore capable de se battre avec les favoris lors de sa dernière semaine de course cet automne, lors des classiques italiennes. “J'ai envie de pleurer, mais le moment est venu”, a-t-il déclaré au quotidien sportif espagnol AS dans sa toute dernière interview en tant que professionnel. Il va maintenant rester avec l'équipe Movistar, son équipe depuis 2005, dans un avenir proche, mais en tant que membre de la direction générale, faisant le lien entre les coureurs et la direction.

Richie Porte

“Je suis sûr que lors de la dernière étape, ce sera assez émouvant”, a confié Richie Porte au départ du Tour de Grande-Bretagne en septembre, sa dernière révérence en tant que professionnel. Il était loin de se douter qu'il ne le ferait jamais. Le décès de la reine Elizabeth II a entraîné l'arrêt inattendu de la course trois jours avant la finale sur l'île de Wight. Porte ne sait pas qu'en partant ce matin-là, le trajet de 186,8 km de West Bridgford à Mansfield sera le dernier acte de ses 13 ans de carrière.

Les adieux de l'un des meilleurs coureurs du monde au cours de la dernière décennie étaient déjà assez discrets, mais cela n'a pas eu d'impact. Cet adieu est également intervenu alors que le pré-adieu avait déjà été gâché par le fait que Porte a été contraint de quitter le Giro d'Italia, son dernier Grand Tour, pour cause de maladie, à deux jours de la fin.

Porte, de manière imparfaite, tire le rideau sur une carrière qui a fait de lui l'un des meilleurs spécialistes des courses à étapes d'une semaine. Il a remporté deux fois Paris-Nice et le Tour Down Under, ainsi que des titres au Critérium du Dauphiné, au Tour de Romandie, au Tour de Suisse, à la Volta a Catalunya et à la Volta ao Algarve. Ses succès ont suscité des attentes pour les Grands Tours, mais pendant des années, il n'a jamais semblé capable d'étendre sa forme sur trois semaines.

Chez Sky, il était l'un des meilleurs équipiers du monde, aidant l'équipe à remporter trois titres du Tour de France entre 2012 et 2015. Il est parti pour BMC Racing mais ses espoirs de Tour ont été mis fin par de lourdes chutes en 2017 et 2018. Passant à Trek-Segafredo en 2019, il a remis les pendules à l'heure et a mis ses démons à terre en terminant sur le podium du Tour en 2020, un résultat que lui et sa nation ont célébré comme une victoire.

La dernière année ne s'est peut-être pas déroulée comme prévu – et il convient de noter qu'il a tout de même terminé quatrième d'un Tirreno-Adriatico bien rempli – mais d'une certaine manière, la carrière de Porte était déjà terminée. Ses projets futurs ne sont pas encore connus, mais il doit retourner en Australie avant de décider des prochaines étapes.

Mikel Nieve

Alors que les retraités Vincenzo Nibali (Astana-Qazaqstan) et Alejandro Valverde (Movistar) étaient sous les feux de la rampe pour une dernière fois cet automne au Lombardia, le grimpeur Mikel Nieve (Caja Rural-Seguros RGA) a discrètement quitté le sport dans ce même Monument italien. Et contrairement à Nibali et Valverde, il n'a jamais vu l'arrivée de sa dernière course.

Après une centaine de kilomètres, une chute causée par un bidon mal fixé, le coureur originaire du nord de la Navarre a quitté la Lombardie dans une ambulance avec une clavicule cassée. Comme l'a déclaré Nieve après coup, “évidemment, j'aurais aimé terminer d'une autre manière, mais le cyclisme est ainsi fait, et il faut regarder devant soi. Ma carrière de cycliste se termine ici, et je pars fier et satisfait”. Pour un coureur dont le rôle pendant des années a consisté essentiellement à guider ses leaders aussi loin que possible en montagne, puis à rejoindre l'arrivée avec le moins de pépins possible, ce genre de départ discret et d'approche non sentimentale de sa dernière course était, d'une certaine manière, approprié. Après tout, Nieve était un coureur largement loué pour son dévouement et son esprit d'abnégation dans le sport, et qui refusait catégoriquement d'être sous les feux de la rampe.

Pourtant, sa chute lors de la Lombardie, un jour où il aurait été tout à fait justifié de courir pour lui-même, a également mis en évidence l'injustice d'un sport où le vainqueur accapare les neuf dixièmes de l'attention alors qu'il doit compter sur ses coéquipiers pourgagner. Il est révélateur que Chris Froome, qui dépendait fortement de Nieve lors des Tours de France 2016 et 2017 ainsi que lors de la Vuelta 2017, n'ait pas hésité à remercier Nieve après qu'il ait annoncé sa retraite sportive, le qualifiant sur Twitter de “meilleur coéquipier de tous les temps”. Mais il y avait beaucoup d'autres chefs d'équipe qui auraient pu faire de même.

Professionnel depuis 2008, les premières années de Nieve au sein de l'Euskaltel-Euskadi l'ont vu flirter brièvement avec la possibilité d'un rôle plus important dans le classement général. Avant même que l'équipe basque ne disparaisse de manière spectaculaire à mi-chemin de la Vuelta 2013, au cours de l'été, Nieve avait déjà été recruté par Sky pour la saison suivante, où son rôle d'équipier était pratiquement gravé dans la pierre. Il est resté au sein de l'équipe britannique jusqu'en 2017 avant d'occuper un poste similaire chez Mitchelton-Scott, où il a travaillé principalement pour les frères Yates et Esteban Chaves.

“Pour moi, ce qui compte, c'est que les leaders se souviennent de vous serrer la main à l'arrivée et de vous dire “merci”, après”, a déclaré Nieve à Cyclingnews lorsqu'il a été élu “meilleur domestique du monde” par les lecteurs. “S'ils sont reconnaissants comme tout le monde le serait, pour ce que vous avez fait et s'assurer qu'il y a une bonne ambiance dans l'équipe, c'est tout ce que je leur demande, rien de plus spécial que ça.”

Nieve est parfois sorti de l'ombre. Ses deux victoires d'étape au Giro d'Italia, ainsi que le titre de la montagne en 2016, ont été tous deux mémorables, notamment en 2011, lorsqu'il a remporté une étape de montagne de sept heures avec 6 300 mètres d'ascension verticale avec un avantage de près de deux minutes sur trois vainqueurs du Giro – Stefano Garzelli, Alberto Contador et Michele Scarponi.