Les critiques de Matteo Trentin à l'égard d'un segment de la course tout-terrain lors de la Volta a la Comunitat Valenciana vendredi ont suscité un nouveau débat sur la tendance croissante à introduire des routes de gravier sterrato dans les courses sur route.

Après avoir perdu la tête de la course au profit d'Aleksandr Vlasov (Bora-hansgrohe) dans la montée d'Antenas del Maigmó lors de la troisième étape, Evenepoel s'est efforcé de souligner après coup que Vlasov était un vainqueur méritant et qu'il avait pris la tête de la course en toute équité. Mais il a été cinglant dans ses critiques de l'introduction sans précédent d'une section Gravel par Valenciana, disant qu'elle “se rapprochait du VTT”, que la course était “déjà assez dure” et que le gravel n'avait rien apporté à ce qu'il a décrit comme “une belle course”. Evenepoel a également insisté sur le fait que le peloton avait des sentiments mitigés quant à l'introduction de sections de gravier. “Parfois, dans les équipes et dans le peloton, il y a de la frustration parce que nous allons sur des routes si petites qui sont, je ne vais pas dire dangereuses, mais vous ne pouvez pas gagner quelque chose avec, mais vous pouvez le perdre. Vous pouvez avoir un pneu crevé, donc c'est toujours un risque”, a-t-il expliqué.

Au départ de la quatrième étape de La Valenciana à Orihuela, les coureurs et l'encadrement semblaient divisés sur la sagesse d'avoir du gravel pendant les étapes clés, certains affirmant que dans les épreuves de plusieurs jours au moins, les inconvénients possibles l'emportent sur les avantages.

“Je n'ai pas envie de voir du gravier dans une course à étapes”, a déclaré à Cyclingnews Matteo Trentin (UAE Team Emirates), dont le coéquipier Juan Ayuso a eu un problème mécanique dans un coin du secteur de gravier. “Je pense que nous allons trop loin, vers un spectacle dont nous n'avons pas besoin”. “Strade Bianche est Strade Bianche, c'est une course qui est née et s'est développée de cette façon. Elle est aussi spéciale à cause des routes de Toscane qui ne sont pas les mêmes que toutes les autres routes de gravier que l'on peut trouver en Italie. “Plutôt que d'essayer de reproduire cela, il est peut-être préférable de trouver quelque chose de spécial à cette course. En ce qui concerne les inconvénients spécifiques de la montée finale de six kilomètres de la quatrième étape, qui comprenait près de deux kilomètres de gravier rugueux, Trentin a déclaré que “la pente était déjà assez forte et la surface n'était pas assez bonne. Ce n'était pas adapté à la course sur route. C'est du cyclisme sur route, ce n'est pas une course de gravier”.

Quant à la comparaison d'Evenepoel, Trentin a déclaré : “Peut-être qu'[hier] ce n'était pas du VTT, mais c'était certainement une course de gravier. Si vous voulez trouver des courses de gravier, il y a des courses pour cela.”

Comme Ayuso, Alejandro Valverde (Movistar) a également eu des problèmes mécaniques, crevant sur la section gravel. “Je ne pense pas que cela ait ajouté une valeur à la course, parce que la montée était super dure, le plus fort a gagné. La seule chose que vous avez, c'est ce qui est arrivé à des gens comme Ayuso. D'accord, une crevaison et un incident technique peuvent arriver sur n'importe quelle surface, mais, comme je l'ai déjà dit, c'est de la course sur route.”

Trentin a étendu son propos à l'inclusion des secteurs pavés de Paris-Roubaix dans le Tour de France, que la course devrait aborder à nouveau cet été. “C'est déjà assez difficile comme ça et nous avons vu par le passé que beaucoup de prétendants au titre de champion du monde ont beaucoup perdu dans les secteurs pavés. Mais il y a une raison pour laquelle il y a des coureurs de Grand Tour et des coureurs de Classique. Vous ne pouvez pas mélanger les deux choses”.

Nibali

L'expérimenté coureur italien a beaucoup œuvré pour la sécurité des coureurs. Il a fait valoir que les courses par étapes et le gravier ne devraient pas se mélanger pour des raisons de sécurité. “Vous allez avoir des accidents. Nous l'avons vu il y a quelques années sur le Tour. Il y a eu plus d'accidents qu'autre chose. Je ne sais pas si cela apporte vraiment quelque chose ou si c'est mieux de faire une autre course d'un jour.”

Trentin a même fait valoir que Paris-Tours, qui a récemment ajouté des segments hors route à son final n'avait pas besoin de passer par les champs et les vignobles du centre de la France pour être une bonne course. “Ce n'est pas une tradition à Paris-Tours, alors pourquoi ajouter quelque chose qui est en quelque sorte une mode en ce moment ? Qu'allez-vous faire quand la prochaine mode arrivera ?”

L'ancien vainqueur de la Flèche Wallonne et directeur d'Israel Start-Up Nation, Rik Verbrugghe, est d'accord avec Evenepoel. “Cela ne change rien au classement général. Le seul risque est d'avoir un pneu crevé. Donc parfois, c'est intéressant, mais je pense qu'il vaut mieux le garder à Strade Bianche et pas dans les courses à étapes “, a-t-il déclaré. “D'abord à cause de la sécurité des coureurs, ensuite vous ne pouvez perdre la course qu'à cause d'une crevaison ou de la malchance au lieu d'une vraie décision sportive. Ok, Remco a perdu le maillot, et avec ou sans gravier, ce serait le même résultat. Mais Valverde a eu une crevaison. Ça ajoute une pression supplémentaire pour rien. Donc c'est bien d'avoir du gravier dans les courses, mais pas dans toutes les courses.”

Pour un polyvalent comme Chad Haga (Human Powered Health), les sections de gravier dans une course à étapes ont des côtés positifs et négatifs. “Je n'y suis pas entièrement opposé, je pense que cela peut être un élément amusant à ajouter parfois”, a déclaré l'Américain de 33 ans. “Surtout si c'est un moyen de relier des parties du parcours que l'on ne pourrait pas relier autrement”.

Ce fut le cas, par exemple, lors de la Vuelta a España 2019 dans les Pyrénées, qui a utilisé une section hors route pour se connecter entre deux montées dans le final.

Cependant, “le vendredi ne semblait pas nécessaire”, a raisonné Haga. “Nous avons roulé sur une voie pavée pour rejoindre les bus de l'équipe. Donc, il y avait littéralement un chemin pavé que nous aurions pu prendre. “Ce n'était pas nécessaire, mais ce n'était pas non plus préjudiciable. C'était juste une autre épine dans le pied dans une journée déjà très dure. Mais en général, je pense que c'est un élément intéressant à ajouter dans les courses parfois.”

Tout en étant conscient de l'enthousiasme des organisateurs à introduire de nouveaux éléments dans leurs événements, Haga – qui a décrit le secteur de gravier du vendredi comme “un peu noueux à certains moments” – a convenu avec Trentin que l'argument en faveur du maintien des sections de gravier dans les courses d'un jour, et non dans les courses par étapes, était solide. “Les courses d'un jour sont déjà une situation de tout ou rien. Dans une course par étapes, il y a certainement plus à perdre. Mais il y a des arguments des deux côtés”.

Il a en partie confirmé l'affirmation d'Evenepoel concernant le mécontentement du peloton sur les segments de graviers. “Il y a un certain mécontentement chez certains coureurs, mais il faut aussi s'attendre à voir de plus en plus de choses de ce genre dans les courses, car chaque organisateur veut trouver ce qui rend la course excitante et attire les téléspectateurs. C'est ça le sport”.

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