Mark Cavendish peut-il remporter une 35e étape du Tour de France chez Astana ?

Mark Cavendish évoluera chez Astana Qazaqstan en 2023. Cette déclaration a pu sembler farfelue pendant une grande partie de l'année dernière, et d'une évidence aveuglante depuis décembre, mais cette semaine elle a été rendue officielle, et tout le monde peut enfin commencer à regarder vers le mois de juillet.

Mark Cavendish, comme s'il fallait le répéter, en est à 34 victoires d'étapes sur le Tour de France, à égalité avec Eddy Merckx pour le record de tous les temps. Une de plus lui permettrait de rester seul dans les livres d'histoire et de conclure en beauté une carrière illustre.

Cavendish peut-il le faire ?

Le transfert à Astana Qazaqstan n'a été organisé qu'à la dernière minute, après l'effondrement de l'équipe B&B Hotels que Cavendish devait diriger en 2023. En tant que tel, il s'agit plus d'un mariage de convenance que d'un coup de foudre, mais cela ne veut pas dire qu'il ne peut pas apporter l'épanouissement aux deux parties.

Nous examinons ici les principaux points d'interrogation qui entourent le passage de Cavendish chez Astana, et les obstacles à surmonter s'il veut atteindre le chiffre magique de 35.

Quel train pour Cavendish chez Astana ?

C'est peut-être le plus grand point d'interrogation. Le pedigree d'Astana en matière de sprint, comme l'a ouvertement reconnu son propre patron, est presque inexistant. Cavendish, quant à lui, est issu de la meilleure formation du secteur. Tous les sprinteurs semblent évoluer à leur meilleur niveau chez QuickStep – voir Viviani, Gaviria, Kittel, Bennett, Trentin etc. – et, bien qu'il ait évidemment eu plus de succès chez HTC, il faut dire que l'équipe de Cavendish a joué un rôle important dans sa renaissance ces deux dernières années.

Il est également intéressant de noter que lorsque Cavendish s'est dirigé vers B&B Hotels, il a recruté le vétéran Max Richeze, ancien de QuickStep, tandis que Ramon Sinkeldam, le lanceur d'Arnaud Démare, a également été engagé chez Alpecin. Il n'aura pas ces coureurs maintenant, et Astana ne dispose pas non plus de quelqu'un qui soit vraiment prêt à l'emmener jusque dans les derniers mètres.

Pourtant, en regardant la liste des coureurs, il n'est pas si difficile de constituer un groupe respectable. Pour commencer, Cees Bol est également de la partie après l'effondrement de B&B. Il disposait d'un train complet avec DSM et, bien qu'il ait pu nourrir ses propres ambitions de sprint pour 2023, il n'a remporté en moyenne qu'une victoire par saison au cours des trois dernières années et son moteur, moins explosif que celui de Cavendish, pourrait être parfaitement adapté en tant que lanceur. A ce stade, il semble être l'allié le plus important de Cavendish.

Il y a aussi Martin Laas, l'Estonien qui a été signé par Astana avant que Cavendish ne soit disponible, après avoir remporté quelques sprints de niveau inférieur avec Bora-Hansgrohe. Comme Bol, l'expérience réelle au plus haut niveau est moindre. Il y a une troisième option “sprinter” avec l'espoir Gleb Syritsa, le Russe costaud qui a remporté une étape du Tour de Langkawi en octobre, mais il n'a pas beaucoup d'expérience. 2023 sera sa première saison en tant que professionnel et il est difficile de l'imaginer jouer un rôle aussi important à un niveau aussi élevé.

En regardant les coureurs pour les premières phases, Cyclingnews comprend que deux du contingent kazakh de l'équipe sont considérés pour le groupe de Cavendish : Dmitri Gruzdev et Yevgeniy Fedorov. Gruzdev est l'un des aînés de l'équipe, l'homme de 36 ans ayant couru 11 saisons et six Tours de France avec eux, tandis que Fedorov est un futur espoir après avoir remporté le titre de champion du monde U23 sur route en septembre. Au-delà de ces coureurs, Davide Martinelli se distingue comme un coureur ayant une solide expérience de la tête de course chez QuickStep et qui a commencé sa carrière aux côtés de Cavendish chez Team Sky en 2012. L'ancien champion du monde U23 Samuele Battistella a de la vitesse mais est plus polyvalent et a peut-être des forces et des ambitions ailleurs. À ce stade, on peut se demander qui d'autre fera partie de l'équipe d'Astana pour le Tour. Alexey Lutsenko est un candidat idéal et ferait sûrement du bon travail, mais il aura probablement l'œil sur le classement général, tandis que Gianni Moscon est un autre des gros moteurs de l'équipe qui pourrait faire le travail initial.

En bref, on est loin de l'équipe QuickStep, mais Cavendish dispose peut-être d'un meilleur choix de voitures que ce que l'on aurait pu croire au départ. La vraie question est de savoir s'ils peuvent être assemblés en un train bien huilé. Autant que les watts, cela nécessitera de la communication et de la compréhension. Cela peut prendre des années, mais ils n'ont que quelques mois.

COMMENT VA-T-IL S'INTÉGRER À LA CULTURE DE L'ÉQUIPE ?

Dans le prolongement du point précédent, Cavendish doit créer un esprit d'équipe, et vite. Astana est une équipe que l'on peut définir comme italo-kazakh. Le contingent kazakh a failli être démantelé lorsque Alexandr Vinokourov a été temporairement évincé en 2021, mais l'ancien champion olympique a été réintégré et a rapidement entrepris de s'assurer le soutien continu de l'État et de maintenir le noyau de coureurs locaux sur la liste. Le bras russophone est accompagné d'une touche italienne, ancrée dans l'équipe lors du premier passage réussi de Vincenzo Nibali. En additionnant le tout, vous avez 12 russophones, 10 italiens, quatre hispanophones, plus un britannique, un estonien, un nord-américain et un néerlandais.

Ce n'est pas exactement ce à quoi Cavendish est habitué, ayant passé son temps dans les formations plus anglophones de HTC et Team Sky, ainsi que dans la très belge équipe QuickStep. Cependant, avec autant de succès derrière lui, il est sans doute quelqu'un qui transcende les frontières nationales. Il a une deuxième maison en Italie et une forte affinité avec le pays, et son passage chez Qhubeka, Bahrain-McLaren et QuickStep suggère qu'il adhère – publiquement du moins – au projet et à l'éthique de ses équipes.

Une question tout aussi pertinente est peut-être de savoir si l'équipe va adhérer à son projet. En un clin d'œil, toute leur attention s'est déplacée, avec Cavendish comme figure centrale. C'est à lui qu'il revient de rallier les troupes et de les faire courir, pour emprunter le vocabulaire du football, à travers des murs de briques pour lui. La présence d'une superstar – et d'une grande personnalité – peut avoir un effet déstabilisant sur l'ensemble d'un groupe. D'un autre côté, Astana a semblé apathique en 2022 et Cavendish pourrait offrir un point focal bien nécessaire.

Cavendish est un leader critique et exigeant, qui capte chaque aspect des performances de ses coéquipiers. Mais c'est aussi un leader généreux et affectueux, qui étouffe pratiquement de baisers le visage de tous ses coéquipiers après ses victoires sur le Tour 2021. Le plus important est sans doute d'obtenir une victoire rapide afin de construire cette relation et cette dynamique.

COMMENT SON NOUVEAU VÉLO LUI CONVIENDRA-T-IL ?

Les jambes sont une chose, mais un vélo peut faire la différence entre la victoire et la défaite. Bien qu'il ne soit pas tout à fait aussi pivotant que dans le contre-la-montre, certains vélos sont considérés par les coureurs comme étant généralement plus rapides que d'autres.

Bien qu'il ait remporté quatre étapes du Tour sur un Cervélo en 2016, Cavendish n'était pas satisfait de son vélo pendant la majeure partie de son passage chez Dimension Data, le décrivant comme “inférieur aux normes” dans une interview. Le Specialized Venge – le précédent vélo de Cavendish – remportait la plupart des sprints à cette époque, et il est retourné chez Specialized, une entreprise avec laquelle il entretient des liens étroits, pour son retour en 2021. Entre temps, il était sur un Merida, qui, selon Daniel Friebe de The Cycling Podcast, ne lui semblait pas assez agressif dans sa géométrie.

Cavendish roulera désormais sur un Wilier Triestina, plus précisément sur le Filante SLR de la marque italienne, couplé à des roues Corima. Ce sera un autre départ, et plus d'inconnu, mais Cavendish a déjà fait le tour des vélos, étant également apparu sur des modèles de Scott, Giant, Pinarello, et BMC. Wilier était impliqué dans la signature et souhaitait avoir Cavendish sur leur vélo. Astana étant la seule équipe professionnelle sponsorisée par Wilier, la Filante n'a pas beaucoup d'expérience dans les sprints groupés de haut niveau, malgré un long héritage de cadres agressifs axés sur le sprint à travers la longue histoire de la marque italienne.

Il reste donc à voir comment il se comporte, et comment il convient au style agressif de Cavendish. Pour l'instant, Friebe a révélé que les premières impressions ont été bonnes : “Il n'y a pas les préoccupations concernant l'équipement que je craignais qu'il ait”.

COMMENT SERA-T-IL ENTRAÎNÉ ET GÉRÉ ?

Après trois années sans victoire, Cavendish a renoué avec QuickStep en 2021, retrouvant sa vitesse, son endurance et sa confiance d'antan. Le fait d'être débarrassé du virus Epstein Barr était une chose, mais il n'a pas manqué de rendre hommage à l'entraîneur avec lequel il a commencé à travailler là-bas, Vasilis Anastopoulos. Le partenariat a été si fructueux que Cavendish a demandé à le poursuivre en 2023, mais le Grec restera chez QuickStep.

On ne sait pas encore exactement qui sera responsable de l'entraînement de Cavendish, et cette relation pourrait être cruciale. Le coureur de 37 ans a beaucoup d'expérience et cherchera sûrement à reproduire les méthodes d'Anastopoulos, mais est-ce aussi simple que cela ? Stefano Zanini, un ancien sprinter et coureur classique qui a remporté des étapes au Tour de France et au Giro d'Italia, sera responsable de la branche sprint d'Astana Qazaqstan en 2023. Cette relation pourrait également être déterminante pour la mise en place de l'équipe.

Et puis il y a le grand patron, Alexandr Vinokourov. Cavendish a déjà fait son éloge dans son communiqué de presse d'arrivée, et a une affinité avec ses deux fils qui font partie de l'équipe de développement. La relation semble solide et Vinokourov s'est laissé convaincre par l'attrait d'une éventuelle 35ème victoire sur le Tour, qui sera le critère ultime de jugement de toute cette affaire. En tout cas, Vinokourov n'est pas du genre à mettre la pression sur ses coureurs comme l'a fait Patrick Lefevere, l'ancien patron de Cavendish.

COMMENT SON PROGRAMME DE COURSE SERA-T-IL CONSTRUIT ?

Il sera intéressant de voir comment Cavendish trace sa route vers le Tour de France. Son intersaison a été entravée par le procès en cours concernant l'horrible cambriolage de son domicile à la fin de l'année 2021, et il ne fait que maintenant son premier camp d'entraînement avec l'équipe après avoir été annoncé dans l'équipe à la mi-janvier.

Cavendish ne participera donc pas à la Vuelta a San Juan, au Mallorca Challenge ou au Saudi Tour, et fera ses débuts en février au Tour d'Oman. Le Tour des Émirats Arabes Unis offrira plusieurs opportunités de sprint, contre des adversaires de premier plan, tandis que le Tour d'Oman sera une manière plus douce de s'initier avant de rester au Moyen-Orient pour le Tour des Émirats Arabes Unis. C'est le format que Cavendish a suivi en 2022.

Il aura l'occasion de remporter d'autres victoires sur le circuit mondial à Tirreno-Adriatico – ou, moins probablement, à Paris-Nice – au début du mois de mars avant la période principale du printemps, qui sera davantage consacrée aux petites courses par étapes et aux semi-classiques. La préparation du Tour se concrétiserait alors par des stages d'entraînement au début de l'été, suivis d'une dernière course à étapes de préparation. Le Dauphiné est devenu un obstacle pour les sprinteurs, mais le Tour de Suisse pourrait offrir quelques chances, sinon Astana cherchera à obtenir une place au Tour de Belgique ou au Tour de Slovénie – une course que Cavendish a favorisée par le passé.

Il reste à voir si une défense de son titre national britannique est dans les cartes. Il s'agit d'une épreuve où Cavendish a montré une autre facette de lui-même au fil des ans, mais qui n'est qu'à six jours du départ du Tour. Il devra trouver un équilibre entre s'entraîner pour atteindre une forme optimale, acquérir une expérience concrète avec ses nouveaux hommes de tête, faire face à la concurrence qu'il rencontrera en juillet, et obtenir des résultats qui seraient si importants pour le moral.

COMBIEN D'OPPORTUNITÉS Y A-T-IL AU TOUR ?

Cavendish a réagi favorablement au parcours du Tour 2023 lorsqu'il a été dévoilé à Paris en octobre. B&B Hotels venait d'annuler une présentation d'équipe prévue au dernier moment et il n'a pas voulu dire s'il participerait au Tour, mais il voyait de nombreuses opportunités si c'était le cas. Il en a compté sept ou huit, et les a décrites comme de “vrais” sprints – “de longues arrivées sur boulevard de plus d'un kilomètre de ligne droite finale”.

Ce chiffre semble légèrement optimiste étant donné le terrain vallonné qui parsème le Tour, et Cavendish lui-même a reconnu que c'était l'un des départs les plus difficiles de sa carrière. Il y a aussi la question de la traversée des Alpes, avec une étape monstrueuse sur le Col de la Loze qui semble propice à une réduction du temps. À partir de là, les jambes fatiguées et les équipes décimées transforment souvent les étapes de sprint potentielles de la dernière semaine en journées d'échappées.

La semaine médiane est dominée par les Alpes et le Massif Central, avec un sprint potentiel, donc la première semaine est le terrain de chasse le plus heureux, avec des chances potentielles sur les étapes 3 et 4 avant les arrivées dans les grandes villes à Bordeaux – où il a gagné auparavant – et Limoges sur les étapes 7 et 8. De toute façon, avec quatre victoires sur les Champs Elysées, Cavendish aura toujours Paris.

COMMENT SE SITUE-T-IL PAR RAPPORT À LA CONCURRENCE ?

Les choses semblent de plus en plus serrées au sommet des rangs des sprinteurs, ce qui ne facilitera pas la tâche de Cavendish. Ses quatre victoires en 2021 et sa victoire au Giro l'année dernière lui ont rapporté gros, mais il est juste de dire qu'il devrait faire face à une concurrence plus importante et plus profonde en juillet.

Fabio Jakobsen a remplacé Cavendish en tant que sprinteur principal chez QuickStep en 2022 après son étonnant rétablissement d'une chute mortelle, et est largement considéré comme le plus rapide du monde. Jasper Philipsen (Alpecin-Deceuninck), quant à lui, a remporté deux étapes du Tour l'année dernière. Caleb Ewan (Lotto-Dstny) a connu une année difficile, mais il a sa place dans le peloton de tête, tandis que Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) a fait un retour en force à la Vuelta l'année dernière. Dylan Groenwegen (Jayco-Alula) et Arnaud Démare (Groupama-FDJ) sont deux autres coureurs qui ont fait leurs preuves sur le Tour, et même Wout van Aert (Jumbo-Visma) est une grande menace.

Ajoutez Mads Pedersen (Trek-Segafredo), Phil Bauhaus (Bahrain Victorious), Fernando Gaviria (Movistar) et vous obtenez un peloton très compétitif. Ajoutez à cela Bryan Coquard (Cofidis), Alexander Kristoff (Uno-X), et tous ceux qu'Arkéa-Samsic et Intermarché choisiront de soutenir dans leurs écuries de sprinteurs, et ces longs boulevards deviendront bondés et chaotiques.

Cavendish aura 38 ans lorsqu'il s'alignera sur le Tour, et il a sûrement perdu l'avantage de la vitesse pure qu'il possédait autrefois. Mais il a toujours affirmé que le sprint – ou, comme il l'a dit un jour, “les échecs sur roues” – ne se résume pas à la vitesse et à la force, et il est certainement le chef de file en matière d'expérience, voire de volonté. De plus, sa forme de 2022 n'a pas été très différente de son brillant été 2021.

Si l'on excepte les quatre étapes remportées par Cavendish en 2021, qui rappelaient sa domination écrasante d'antan, la tendance est plutôt au partage du butin ces cinq dernières années. Cavendish devrait donc avoir une chance, et c'est peut-être tout ce dont il a besoin. Il peut être difficile de l'imaginer dominant constamment cette liste de coureurs, mais avec l'histoire en jeu et le feu dans son ventre, on pourrait envisager une course à l'alignement des étoiles jusqu'à la ligne. Même si tous les facteurs énumérés dans cet article n'étaient pas réunis, après 2021, qui oserait à nouveau mettre Mark Cavendish hors-jeu ?