Max Verstappen déjà un grand de la F1 à 25 ans
Max Verstappen, désormais double champion du monde, a connu sa première saison de domination totale à l'âge relativement jeune de 25 ans. En remportant le Grand Prix du Mexique dimanche, sa 14e victoire de l'année, Verstappen a établi un nouveau record de victoires de course en une seule saison.
La domination d'un seul pilote est courante en Formule 1, mais cela ne signifie pas qu'elle est facile à atteindre. Beaucoup de grands noms ont connu une saison – ou plusieurs saisons – de forme imbattable, mais la facilité avec laquelle les victoires tombent dément toujours le dur labeur avec lequel elles ont été obtenues.
Le précédent record de 13 avait été établi en 2004 par Michael Schumacher pendant ses années dominantes chez Ferrari et égalé en 2013 par Sebastian Vettel alors qu'il pilotait pour Red Bull. Avec deux courses restantes en 2022, il y a toutes les chances que Verstappen élève la barre à 16.
Non pas que l'homme lui-même soit intéressé par les chiffres.
“Je n'ai jamais été vraiment intéressé par les statistiques”, a déclaré Verstappen après avoir assuré sa victoire au Mexique. “Je vis simplement l'instant présent, j'essaie de faire du mieux que je peux chaque week-end. J'essaie de gagner les courses — c'est pour moi la chose la plus importante que lorsque je rentre à la maison, je peux me dire que j'ai maximisé la performance et si je suis proche de cela, je suis heureux.
“Mais beaucoup de choses en Formule 1 dépendent de l'ensemble du package et nous avons un excellent package [en ce moment]. Je profite simplement du moment présent et je ne suis pas intéressé par le fait de rester en contact avec toutes les statistiques. Mais bien sûr, cela a été une saison incroyable et bien sûr, je suis très heureux de gagner autant de courses.”
Comme Verstappen l'a déjà souligné, la comparaison des records entre les époques en Formule 1 est truffée d'incohérences. Schumacher a obtenu ses 13 victoires lors d'une saison de 18 courses, Vettel a obtenu les siennes lors d'une saison de 19 courses et Verstappen a obtenu ses 13 premières victoires de 2022 lors d'une période de 20 courses avant de prendre le numéro 14 lors de la 21e course de l'année.
Une saison hors-norme pour Verstappen
Mais si la saison de Verstappen est statistiquement moins impressionnante (il reste deux courses à disputer), il a sans doute eu une voiture moins dominante que celle dont Schumacher et Vettel ont bénéficié lors de leurs années record. De plus, il a remporté plusieurs de ses 14 victoires de manière plus spectaculaire.
Alors que la Red Bull est clairement la classe du terrain à ce stade de la saison, Ferrari était une véritable menace pour les victoires à chaque course dans les premiers tours de 2022. En regardant d'un côté, on pourrait dire que l'équipe italienne a offert à Verstappen des victoires supplémentaires – notamment en Espagne lorsque Charles Leclerc est tombé en panne, puis en France lorsque Leclerc a connu la malchance en tête – mais le contre-argument est que Verstappen a toujours été en position de prendre l'avantage.
Plus impressionnant encore, il a remporté des courses à partir de positions de grille peu élevées, ce qui était rarement le cas pour les autres Vettel et Schumacher. Vettel a remporté ses 13 courses en 2013 depuis la première ligne de la grille, tandis que Schumacher a remporté 11 de ses 13 courses depuis les deux premières positions de la grille. Verstappen, cependant, a remporté six de ses 14 victoires depuis des positions sur la grille en dehors des deux premières, et deux d'entre elles l'ont été depuis le fond de la grille en 10e et 14e position en Hongrie et en Belgique.
À première vue, cela pourrait donner une image négative de ses performances en qualifications, mais ses trois positions les plus basses sur la grille qui ont mené à des victoires ont toutes eu lieu lors de courses où il a été pénalisé sur la grille pour des changements de composants moteur (Italie et Belgique) ou pour un problème de bloc moteur en qualifications (Hongrie).
En plus de cela, Ferrari a eu une voiture plus rapide lors des qualifications de plusieurs courses cette année, ce qui n'était pas le cas chez les rivaux de Vettel et Schumacher lorsqu'ils dominaient. Cela signifie que Verstappen a dû se battre davantage pour les positions de départ en première ligne qu'il a obtenues, et pour souligner ce point, une statistique surprenante de cette année est que Leclerc a une position de départ moyenne plus élevée (2,65) que celle de Verstappen (2,70) tout en obtenant neuf poles contre sept pour Verstappen.
Encore une fois, la comparaison entre les époques est loin d'être parfaite, mais il ne fait aucun doute que Verstappen s'est déjà placé parmi les plus grands pilotes du sport avec de nombreuses années fructueuses de sa carrière encore à courir. Le patron de son équipe, Christian Horner, qui est en mesure de comparer directement le double champion fraîchement couronné avec le quadruple champion Vettel, a donné une perspective valable sur les deux dimanche soir.
“Ce sont deux pilotes très différents, deux pilotes au succès phénoménal, et je pense que ce que Sebastian a accompli dans sa carrière le place parmi les grands et les pilotes les plus performants de ce sport”, a-t-il déclaré dimanche soir au Mexique. “Mais je pense que Max, ce que nous voyons aujourd'hui et cette année, nous sommes en fait témoins de quelque chose de très spécial. Je pense parfois que ses réalisations ne reçoivent peut-être pas les éloges qu'elles devraient, parce que ce dont nous avons été témoins cette année est une performance absolument exceptionnelle d'un pilote qui est au sommet de son art.”
À la question de savoir si Verstappen était la performance la plus impressionnante d'un pilote tout au long de la saison, Horner a ajouté : “Il y a eu des années de domination avec Mercedes, mais je pense qu'en tant que pilote individuel, probablement oui. Il a remporté le plus grand nombre de grands prix en un an, en 21 courses. En plus de cela, il a gagné deux courses de sprint, et il ne les a pas toutes gagnées depuis la pole position. Il a dû se battre et faire la course pour beaucoup de ces victoires. Quand nous regardons en arrière à la fin de l'année, c'est une année absolument exceptionnelle que Max a conduit. Il n'a pas mis une seule roue de travers. Il a été parfait tout au long de la saison et c'est incroyable le niveau de constance qu'il a pu atteindre.”
Bien sûr, c'est l'opinion d'un patron d'équipe très fier avec un point de vue naturellement biaisé, mais même si Verstappen se retirait demain, il serait difficile de nier sa position parmi les meilleurs pilotes de l'histoire de la F1 après la performance de cette année.
Il y en aura qui pointeront du doigt la violation par Red Bull du plafond des coûts de l'année dernière comme une raison de diminuer l'accomplissement de Verstappen en 2022. Mais même les affirmations les plus exagérées sur la performance que Red Bull a gagnée dans le développement de la voiture de cette année en dépensant trop l'année dernière seraient loin d'annuler son avantage sur le reste du peloton. Qu'on l'aime ou non, la performance de Verstappen cette année a été vraiment exceptionnelle.
Mercedes avait-elle un moyen de gâcher la fête ?
Au début du Grand Prix du Mexique de dimanche, il semblait que Mercedes pourrait avoir le rythme nécessaire pour défier Verstappen pour la victoire. Cependant, une stratégie pneumatique agressive — et finalement correcte — de Red Bull a permis de remporter la course et de permettre à Verstappen de maximiser les performances de sa voiture.
En fin de compte, Mercedes a cru avant la course qu'une stratégie à arrêt unique sur les pneus tendres et moyens serait plus marginale qu'elle ne l'a été et sa stratégie plus conservatrice sur les pneus moyens-durs a mis les deux pilotes hors course. Ce n'est pas la première fois qu'une équipe se trompe de pneus cette année, mais cela a complètement paralysé Lewis Hamilton et George Russell dans ce que l'équipe admet être sa meilleure chance de victoire cette année.
La décision de prendre le départ de la course en pneus mediums a été prise en pensant que cela donnerait aux pilotes le plus de flexibilité entre un arrêt et deux arrêts. Mais les conditions légèrement plus fraîches du dimanche ont fait que le pneu tendre a été plus résistant que prévu et a pu être utilisé dans le cadre d'une stratégie à un seul arrêt que Mercedes pensait ne pas être possible avant la course. Parallèlement à la stratégie souple-moyenne de Red Bull, plusieurs pilotes ont utilisé une stratégie souple-moyenne, mais ce n'était pas une option pour Hamilton, qui aurait perdu sa position sur la piste au profit de la deuxième Red Bull de Sergio Perez s'il avait prolongé son premier relais sur les médiums assez longtemps pour permettre un passage au pneu souple moins résistant à la fin.
Hamilton admet qu'il savait que la chance était contre lui dès que les couvertures de pneus ont été retirées des voitures sur la grille. “Je pense qu'en fin de compte, ils ont toujours le dessus”, a déclaré Hamilton. “Ils sont toujours un peu plus rapides.
“Peut-être qu'aujourd'hui, nous avons été les plus proches que nous n'ayons jamais été et peut-être que si nous étions sur le même pneu, cela aurait été quelques dixièmes par tour. Mais ils sont assez rapides en ligne droite et ne perdent pas dans les virages. J'étais dans sa remorque et j'avais du mal à suivre, donc ils ont certainement un peu plus dans le réservoir que nous. Mais nous nous rapprochons. Je pense que si nous étions partis en pneus tendres, j'aurais peut-être été à la même distance derrière dans ce premier relais. Peut-être aurions-nous essayé l'undercut et, en fin de compte, cela aurait été beaucoup plus agréable d'essayer quelque chose comme ça. Mais, oui, le recul est une excellente chose. Je suis juste reconnaissant pour les progrès que nous avons fait en tant qu'équipe et le fait que nous sommes maintenant entre les Red Bulls. Je pense que c'est énorme.”
Si Mercedes avait pris le départ en pneus softs, la course se serait résumée à savoir qui aurait pris la tête au premier virage. Si Mercedes avait permis à l'un de ses pilotes de devancer Verstappen, ce qui semblait peu probable quel que soit le choix des pneus étant donné les performances en ligne droite de la Red Bull, une victoire aurait été possible.
Mercedes estime avoir été environ 0,2s par tour plus lent que Red Bull sur le rythme de la course, ce qui aurait pu être un déficit assez faible pour défendre la tête si Hamilton avait devancé Verstappen au premier tour. Mais si Mercedes se retrouvait derrière Verstappen au premier virage, c'était aussi un déficit assez important pour s'assurer qu'il y aurait eu très peu de chances de prendre la tête plus tard dans la course.
“Je ne pense pas que nous aurions pu les dépasser, car l'écart aurait été fondamentalement trop grand”, a déclaré Toto Wolff, le patron de Mercedes. “Aller avec le soft-medium nous a peut-être donné un peu d'avantage dans le virage 1, mais avec Lewis à l'extérieur, on ne sait jamais comment ça se serait passé. Mais, oui, nous aurions été plus proches avec cette stratégie”.
Il est probable que Mercedes sera moins compétitive par rapport à Red Bull lors des deux dernières courses, Ferrari devant également revenir dans la course. L'altitude de Mexico, à plus de 2 200 mètres au-dessus du niveau de la mer, a été le facteur clé de la performance de Mercedes et du manque de performance de Ferrari dimanche.
La Mercedes fonctionne exceptionnellement bien sur les circuits où la traînée aérodynamique est minimisée, ce qui était le cas à Mexico, tandis que le turbocompresseur relativement petit de Ferrari – un élément de la conception du moteur qui n'est jamais exposé dans l'air plus riche de la plupart des autres sites – signifiait qu'il était incapable de produire sa puissance normale dans l'air plus mince de Mexico. Pourtant, l'argent intelligent reste sur Verstappen qui étend le record de victoires dans une saison à 16 lors des deux dernières courses de la saison.
