Milan-Sanremo est de retour ce samedi 18 avril pour la 114e fois de l'histoire du cyclisme. Monument mythique du calendrier, la course se joue généralement dans la montée décisive du Poggio.

Parmi les cinq monuments du cyclisme, chaque course a ses points emblématiques, qu'il s'agisse de montées, de secteurs pavés ou de lieux historiques célèbres.

Le Poggio : la montée décisive de Milan-Sanremo et la plus décisive du monde ?

Paris-Roubaix a la brutale Trouée d'Arenberg, le Tour des Flandres a le pénible Koppenberg, et ainsi de suite. Le premier monument de la saison, Milan-San Remo, n'offre rien d'aussi redoutable que ces défis, mais il possède une icône. Niché à la fin d'un marathon de 300 km, le Poggio di San Remo est le point décisif de l'itinéraire Milan-San Remo et la partie la plus célèbre de la plus longue course du calendrier.

Avec ses 4 km et une pente moyenne de 3,6 %, la colline située à l'est de San Remo n'est pas vraiment effrayante, même pour une course de club du dimanche. Mais le samedi de San Remo, à 37 km/h après sept heures de selle ? C'est une toute autre histoire.

Dans une course où, franchement, il ne se passe pas grand-chose pendant des heures, le Poggio est le moment incontournable de la journée, son importance pour l'issue de Milan-San Remo étant supérieure à celle de moments décisifs similaires dans d'autres courses. Le Poggio est d'autant plus important qu'il ne s'agit, après tout, que d'un court tronçon de route – 3,7 kilomètres au total – dans la plus longue course d'un jour du calendrier. La bataille pour la position avant le virage à droite du Corso Giuseppe Mazzini et le rythme effréné de la montée en témoignent.

Et si la course existe depuis 1907, ce n'est qu'en 1960 que le Poggio a été ajouté, grâce à Vincenzo Torriani, l'homme qui a mis le Muro di Sormano sur la carte de la Lombardie et qui a organisé le Giro d'Italia de 1946 jusqu'au début des années 1990. Milan-San Remo ne serait littéralement pas le même sans le légendaire chef de course.

Lors de la course de l'année dernière, Matej Mohorič a démontré l'importance de l'héritage de Torriani en lançant une attaque  dévastatrice, assistée par un dropper dans la descente, après avoir fait partie du groupe de tête trié sur le volet.

Deux ans plus tôt, lors de l'édition retardée par la pandémie, le duo de stars composé de Wout van Aert et Julian Alaphilippe avait sprinté jusqu'à la ligne sur la Via Roma après s'être échappé sur le haut de la montée. En 2018, Vincenzo Nibali a remporté la victoire en solitaire après avoir attaqué à mi-chemin de la montée, un exploit rare dans la course moderne, même si les sprints massifs des années passées semblent désormais appartenir à l'histoire.

Bien sûr, les sprinters les plus polyvalents peuvent atteindre le sommet en bonne position – des noms comme Michael Matthews, Caleb Ewan et Peter Sagan font souvent partie du groupe de tête à l'arrivée. Mais le plus souvent, ce sont les puncheurs qui font la course et qui attaquent.

Il n'est donc pas surprenant que le record Strava de la montée soit détenu conjointement par deux hommes qui entrent parfaitement dans cette catégorie de coureurs : Michał Kwiatkowski, vainqueur en 2017, et Alejandro Valverde, aujourd'hui retraité. Ils ont escaladé la montée à la fin de l'édition 2019 dans un temps de 5:41 à une vitesse moyenne de 38,3 km/h. Les deux coureurs ont terminé troisième et septième à l'arrivée après avoir franchi le sommet dans le groupe de tête – il est essentiel d'être là-haut parce que la descente sinueuse de 3 km menant au Corso Giuseppe Mazzini et la course plate jusqu'à la ligne d'arrivée sont presque aussi importantes que la montée.

La course peut être perdue, et l'est souvent, dans la montée, mais la route qui descend de l'autre côté est également vitale. Depuis le sommet, il y a 5,5 km de course entre les coureurs et la victoire, et avec plus de la moitié de cette distance occupée par la descente, il n'est pas surprenant qu'une descente fulgurante soit la clé du succès.

Les vitesses dépassant les 70, voire 80 km/h, sont courantes sur une route où les motos équipées de caméras se battent pour suivre les coureurs. Il n'est pas surprenant que la course victorieuse de Nibali figure en bonne place dans le classement Strava ; l'Italien est deuxième au classement général avec une vitesse moyenne de 56,4 km/h et un temps de 3:12. Simon Clarke, qui a terminé 38e en 2021, détient toutefois le record, une seconde plus vite. La célèbre chevauchée de Mohorič, quant à elle, a été réalisée en 3:30. Le Poggio : il ne fait que 3 700 mètres de long pour 136 mètres de dénivelé, mais relativement parlant, c'est peut-être la montée la plus influente du calendrier.