Il semblait que le soleil ne se coucherait jamais, mais une nouvelle aube est enfin là ; la vie sans Alejandro Valverde vient de commencer pour Movistar.

Pendant près de deux décennies, “El Bala” a porté le flambeau de l'équipe espagnole. Pendant une bonne partie de la décennie, il a défié son âge et a continué à gagner à un rythme et à un niveau extraordinaires. Même au cours des deux dernières années, alors que Valverde entrait dans la quarantaine et que son taux de réussite commençait à se tarir, il s'est toujours placé au-dessus du reste de l'équipe. Malgré une baisse de régime lors de l'année pandémique de 2020, il a été le meilleur marqueur de points de classement de l'équipe au cours des deux dernières saisons – particulièrement utile puisque Movistar regardait le canon de la relégation cet été.

Mais Valverde, bien qu'il soit apparu dans une forme étincelante à la fin de l'année 2022, en a finalement fini avec le cyclisme professionnel. Il n'en a pas fini avec l'équipe, occupant un rôle fluide dans lequel il est censé passer du temps avec les coureurs et, de l'avis général, continuer à leur donner du fil à retordre à l'entraînement. Mais il en a définitivement fini avec la compétition et c'est une chose que Movistar doit accepter.

Enric Mas, une chance à saisir

Ce n'est pas comme si le Majorquin sortait de l'ombre – en fait, il a comblé les lacunes de l'équipe Movistar depuis son arrivée en 2020, au moment où Nairo Quintana, Mikel Landa et Richard Carapaz se dirigeaient vers la sortie. Mais la retraite de l'éternel Valverde le laisse plus exposé que jamais. Sans l'arrivée d'une véritable star – à l'exception d'un Fernando Gaviria sur lequel planent des points d'interrogation – Mas aborde l'année 2023 avec une énorme responsabilité.

Il y a cependant des raisons de penser qu'il peut y faire face, même s'il a semblé avoir du mal à gérer la pression lors de ses deux premières saisons chez Movistar. Compte tenu du peu d'impact qu'il a eu sur les grandes courses au cours de ces deux premières années, les résultats de Mas ont été étonnamment bons. En 2020, il était cinquième du Tour de France et de la Vuelta a España, et a même terminé sa première année en tant que meilleur marqueur de points de Movistar.

En 2021, il est de retour sur le podium d'un Grand Tour pour la première fois depuis sa percée de 2018, terminant deuxième de la Vuelta a España, et juste derrière Valverde au classement des points. En 2022, cependant, quelque chose a semblé se mettre correctement en place, mais pas avant que tout ait semblé pouvoir s'effondrer. Une série de chutes au printemps et au début de l'été a conduit à un Tour de France cauchemardesque au cours duquel Mas a développé un blocage mental et a effectivement perdu la capacité de descendre. Dans une interview accordée à Cyclingnews au début de l'intersaison, il a décrit le Tour comme un “désastre” et a pris rendez-vous avec un entraîneur de descente et un psychologue.

Lors de la Vuelta, il renaît, terminant à nouveau deuxième et étant le seul coureur à pouvoir s'approcher d'un Remco Evenepoel déchaîné – en fait, si on enlève le contre-la-montre de mi-course, il est presque à égalité dans les montées. Mas s'est ensuite lancé dans les classiques italiennes et a éliminé nul autre que Tadej Pogačar au Giro dell'Emilia. Il s'est peut-être incliné devant le double champion du Tour à la Lombardie, mais il a tout de même terminé deuxième d'un Monument pour la première fois, et il s'en est même fallu de peu dans un sprint qu'il n'aurait jamais dû gagner.

Evenepoel et Pogačar sont deux des coureurs qui semblent opérer dans des stratosphères différentes ces deux dernières années, mais Mas a maintenant montré qu'il pouvait se tenir à l'orée de ce domaine. Le fait qu'il puisse ou non y accéder en 2023 sera l'une des histoires de la saison, et sera déterminant pour les chances de Movistar.

Son succès en Italie suscitera des espoirs pour les classiques vallonnées, en particulier Liège-Bastogne-Liège, le vieux terrain de Valverde, tandis qu'il a maintenant trois podiums de Grand Tour à son nom et sera bien dans la conversation pour le Tour de France. A 28 ans en janvier, Mas entre dans la fleur de l'âge, son apogée physique s'associant à ses progrès psychologiques pour faire de lui l'une des perspectives les plus intéressantes pour 2023.

“Enric a atteint le plus haut niveau”, nous a dit récemment Valverde lorsqu'on lui a demandé si ses chaussures pouvaient vraiment être remplies. “Après le Tour, il a connu un gros creux, mais lors de la Vuelta, il a gagné une confiance incroyable. Il a maintenant gagné ce point de maturité et est capable de diriger l'équipe à 100% dans n'importe quelle course.” Avec le départ de Valverde, cela est plus que jamais nécessaire.

Autres sujets à suivre chez Movistar en 2023

  • Fernando Gaviria peut-il se redécouvrir ? Lorsque nous avons interrogé Mas sur la responsabilité qui semble désormais reposer sur ses épaules, il a cité le nom de Fernando Gaviria, qui arrive de l'équipe UAE Team Emirates. Il y a quelques temps, il aurait pu avoir raison, mais le sprinteur colombien a connu une série désastreuse ces trois dernières années, qui ne s'explique que partiellement par ses démêlés répétés avec la COVID-19. Lorsqu'il a fait irruption sur la scène il y a quelques années, Gaviria semblait être un futur champion du monde. Ce talent naturel n'a pas totalement disparu, mais Movistar peut-il le débloquer à nouveau ? Si c'est le cas, il y aura d'énormes récompenses à récolter, mais il s'agit d'une équipe sans réel pedigree dans les sprints groupés, et un contrat d'un an n'est pas vraiment synonyme de confiance.
  • Une nouvelle bataille de relégation commence maintenant : Movistar a fini bien loin de la zone de relégation du WorldTour, mais pendant un certain temps l'été dernier, les choses semblaient très précaires. Les modifications apportées à l'attribution des points aideront, mais la perte de Valverde et de ses 2000 points par saison ne le fera pas, et il n'y a pas vraiment de profondeur de haut niveau dans la liste de Movistar, au-delà de Mas. Ruben Guerreiro est une bonne recrue de l'EF, et on espère qu'Ivan Garcia Cortina pourra enfin répondre aux attentes après avoir remporté sa première victoire pour l'équipe l'année dernière. La relégation ne fera pas les gros titres puisque 2025 représente le prochain cycle de licences, mais les équipes auront appris la leçon que la première année d'un cycle de trois ans est tout aussi importante que la dernière.
  • Une grosse fenêtre de transfert en perspective : Movistar n'a actuellement que sept coureurs sous contrat pour 2024. Cela fait 23 places à pourvoir d'ici la fin de la saison prochaine. Malgré la croissance de Mas, Movistar se sent toujours comme une équipe à la recherche de son identité, surtout maintenant que Valverde est parti. Des efforts ont été faits pour rajeunir et internationaliser l'équipe ces dernières années, mais sans grand effet, et maintenant il y a une sorte de toile blanche pour façonner le roster dans le marché de l'année prochaine, qui sera bientôt en feu. Après avoir laissé filer l'ancien employé Richard Carapaz chez EF, un deuxième prétendant au Grand Tour de haut niveau sera probablement une priorité.
  • Une nouvelle série Netflix : Quels que soient les résultats, il y aura toujours l'argent de Netflix. En fait, on sent que plus les performances sont calamiteuses, meilleure est la publicité – ainsi va le monde moderne du sport comme divertissement. Miguel Angel Lopez a été renvoyé en disgrâce en 2021 mais a servi d'argument de vente pour la série 3 de “The Least Expected Day”.