La Vuelta a España est le dernier Grand Tour de l'année. Elle se déroulera du 19 août au 11 septembre en 2022. Composée de 21 étapes, la prochaine course espagnole revient à Madrid, la capitale, après une visite à Saint-Jacques-de-Compostelle en 2021. Le départ de la 77e édition de la course sera donné dans la ville néerlandaise d'Utrecht, d'où la course devait partir en 2020, avant d'être limitée à 18 étapes en Espagne en raison de la pandémie. L'édition 2021 est également restée à l'intérieur des frontières espagnoles pour des raisons similaires.

Parcours Vuelta 2022 : Hallo Nederland

Deux ans après que la pandémie ait entraîné le report du départ néerlandais de la Vuelta a Espana, Utrecht deviendra enfin la première ville au monde à organiser l'étape d'ouverture des trois Grands Tours après le Tour de France en 2015 et le Giro d'Italia en 2017.

Mis à part les points de repère du cyclisme, ce qui importe le plus en Hollande, c'est son long (selon les normes modernes) contre-la-montre d'ouverture par équipe de 23 km. Le dernier contre-la-montre d'ouverture d'un Grand Tour, lors de la Vuelta 2019, ne faisait que 13 kilomètres, soit un peu moins de la moitié de la longueur de celui d'Utrecht.

Mais le contre-la-montre par équipes de 2019 a tout de même vu des écarts de plus d'une minute entre les vainqueurs Astana et, par exemple, UAE Team Emirates, alignant un prétendant à la GC du calibre de Tadej Pogačar. Quant au vainqueur du classement général Primož Roglič, la chute massive de Jumbo-Visma sur le TTT 2019, causée par l'eau qui s'est déversée de la pataugeoire cassée d'un enfant, figure sûrement parmi les raisons les plus surréalistes d'un revers au classement général dans l'histoire récente du Grand Tour. Il a également laissé l'équipe néerlandaise et Roglič à 40 secondes de retard dès le départ.

Compte tenu de ce qui est arrivé à Jumbo-Visma en 2019 et de l'importance du TTT d'ouverture, les rumeurs selon lesquelles une petite armée de drones achetés par la mairie d'Utrecht a scanné la proximité du parcours du contre-la-montre par équipe dans des missions de recherche et de destruction de tout ce qui ressemble à une piscine gonflable dans les jardins des résidents locaux sont probablement fausses.

Mais les dommages causés par 23 kilomètres de contre-la-montre par équipes sur les espoirs de certains prétendants à la victoire finale seront probablement assez sérieux. De plus, conformément à l'habitude de la Vuelta de commencer les choses par un coup d'éclat, après deux étapes plates et probablement sans histoire (malgré les vents latéraux) et un jour de repos supplémentaire le lundi, les deux étapes suivantes, qui reviennent sur un terrain plus familier, sont toutes deux des treks de moyenne montagne difficiles à travers le Pays Basque.

La Vuelta aime se définir par des arrivées en côte, et avec neuf au total cette année – le même nombre qu'en 2021 – et trois dans la première semaine à Pico Jano (étape 6), Collado Fancuaya (étape 8) et Prades (étape 9), personne ne pourra dire que le départ plat en Hollande a changé cela.

Cependant, aucune de ces premières étapes n'est suffisamment difficile pour servir de tremplin à la victoire de la Vuelta, même si, étant donné les possibilités d'embuscades sur les routes étroites et sinueuses d'Euskadi et des Asturies et les multiples petites montées qui précèdent les deux sommets du deuxième week-end, plusieurs défis au classement général pourraient prendre fin avant que la course ne se déplace plus au sud.

Une deuxième semaine cruciale

Après un transfert ridiculement long lors de la première journée de repos, les coureurs de contre-la-montre seront à nouveau dans leur élément sur la course contre-la-montre de 30 kilomètres à Alicante qui ouvre la deuxième semaine. Plats comme des crêpes et exposés, une deuxième mauvaise journée pour les grimpeurs pourrait créer des distances presque inatteignables pour la deuxième moitié de la course. Et Alicante pourrait être l'endroit où Roglič laisse la course toute décidée, tout comme il l'a fait dans le TT de Pau lors de la Vuelta de 2019.

Après l'étape ” hommage “ officieuse de mercredi à Valverde avec un départ dans l'usine de viande de Murcie, El Pozo, les grimpeurs font face à ce qui est probablement le triptyque d'étapes de montagne le plus décisif à l'arrière de la deuxième semaine.

L'arrivée au sommet de Peñas Blancas, lors de la 12ème étape, est nettement plus longue et plus difficile que lors de la dernière visite de la course dans le sud de l'Andalousie en 2013, et l'ascension deux en un de Villares, en deuxième catégorie, et de la Sierra de la Pandera, en première catégorie, 48 heures plus tard, lors de la 14ème étape, sera une autre journée brutalement difficile.

Mais la véritable clé de la Vuelta en matière d'escalade sera l'étape 15 vers la Sierra Nevada, le dimanche 4 septembre. Seule étape à se terminer à plus de 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer et seule étape avec plus de 4 000 mètres de dénivelé positif, Sierra Nevada est également la seule ascension hors catégorie de toute la course. Et ce titre est pleinement justifié, étant donné que l'ascension finale est, si l'on inclut l'approche très difficile de sa base, longue de plus de 30 kilomètres et que, au lieu de l'habituelle montée principale “facile” vers la station de ski, elle comprend une section médiane longue, étroite et ultra-dure de Hazallanas, dont la moyenne est d'environ 12 %.

Dieu seul sait ce qui se serait passé si la demande de l'organisateur aux autorités du parc de la Sierra Nevada de poursuivre la montée jusqu'au sommet de Veleta avait été acceptée. En l'état actuel des choses, compte tenu de l'absence de Pyrénées et de la certitude quasi-totale de températures caniculaires dans la Sierra Nevada au début du mois de septembre, la 15ème étape ne sera peut-être pas le point de départ de la bataille pour le classement général de la Vuelta. Mais elle pourrait bien être celle où elle se termine.

Parcours Vuelta 2022 : la cerise sur la gâteau 

Il ne s'agit pas de faire une croix sur la troisième semaine. Après tout, après un sprint d'ouverture et une arrivée au sommet de deuxième catégorie au monastère de Tentudia, la 17ème étape vers l'Alto del Piornal, avec ses ascensions consécutives de première catégorie, et le court circuit ultra-explosif vers Talavera de la Reina, 24 heures plus tard, semblent être des terrains propices aux embuscades.

Mais la véritable étape clé des derniers jours de la Vuelta est sans aucun doute la dernière étape de montagne, à travers les sierras de Madrid. La Vuelta est jonchée de l'histoire de leaders qui avaient été forts pendant la majorité des étapes de montagne, mais qui ont soudainement trouvé les montées de Cotos, Navacerrada et Morcuera, presque en vue de la capitale espagnole, impossibles à gérer.

Il est important de se rappeler qu'en 2015, l'exemple le plus récent d'une débâcle de dernière minute sur les sierras de Madrid, Fabio Aru a évincé Tom Dumoulin de la tête, au moins en partie parce qu'il n'avait pas d'équipe forte, tout comme Philippa York en 1985, lorsque Pedro Delgado a pris une avance qui semblait inattaquable.

Mais au moins, l'histoire de la Vuelta est telle qu'aucun leader ne pourra respirer tranquillement jusqu'à la dernière étape, essentiellement protocolaire, dans les rues de Madrid le dimanche 11 septembre. Pas même si le leader s'appelle Primož Roglič.