“Différentes choses sont importantes dans ma vie, pas seulement le vélo”, a déclaré Peter Sagan tard dans la soirée de jeudi, alors que les journalistes se pressaient autour de lui dans une tente VIP lors d'un concert du groupe de rock argentin La Beriso, dans la banlieue de San Juan. Le lieu qu'il a choisi pour annoncer sa retraite de la course sur route à la fin de la saison était étrangement approprié à sa manière. L'homme a toujours fait les choses différemment.

Plus tôt dans la semaine, Sagan avait lancé une invitation aux médias de la Vuelta a San Juan pour assister aux célébrations de son 33e anniversaire le jour de repos de la course. De vagues murmures ont circulé dans la salle de presse selon lesquels il pourrait envisager de prendre sa retraite, mais ils ont été rapidement écartés. La plupart des gens s'attendaient à ce que la soirée ne soit guère plus que la promotion des produits d'un sponsor ou d'un autre.

Au lieu de cela, lorsque Sagan est entré dans la zone des tentes peu avant 22 heures, heure locale, en compagnie de ses coéquipiers actuels et passés de Liquigas, Daniel Oss, Maciej Bodnar et Elia Viviani, il était clair que quelque chose de plus important que la promotion d'une nouvelle chaussure ou d'une pomme de douche se préparait.

La perspicacité de Sagan a été une marque de fabrique tout au long de sa carrière, et sa déclaration ici était concise comme il se doit. Prenant le micro, il a annoncé son intention de se retirer du WorldTour avec TotalEnergies à la fin de l'année, il a indiqué son intention de participer à l'épreuve de VTT des Jeux Olympiques de Paris en 2024, et il a remercié ses équipes passées et présentes. Qu'y avait-il d'autre à dire ?

Le moment et le lieu de l'annonce ont peut-être été inattendus – il était bien trop tard pour les délais d'impression en Europe, et il semble que les médias de sa Slovaquie natale n'aient pas été prévenus non plus – mais son contenu n'était pas entièrement surprenant. Sagan l'avait signalé dès l'hiver 2019, lorsqu'il contemplait son prochain 30e anniversaire dans une interview avec Cyclingnews. “ Il ne me reste plus beaucoup d'années à vivre. Mais c'est plus motivant qu'effrayant”, avait-il alors déclaré.

La vie de Sagan a évolué rapidement depuis qu'il est entré dans le WorldTour en tant que jeune homme de 20 ans avec Liquigas en 2010 et qu'il est devenu instantanément une superstar internationale. Un maillot vert est devenu sept. Un titre mondial est devenu trois. Les célébrations des victoires sont devenues virales, les contrats se sont multipliés, mais les engagements aussi.

Même lorsque le coureur cycliste avait besoin de repos, la marque ne pouvait pas le lui permettre. Une autre course, un autre vol, une autre campagne publicitaire, un autre sport portant son nom. La résidence de Sagan a changé au fil des ans, passant de Žilina à Trévise et à Monaco, mais sa vraie maison semblait toujours être quelque part sur la route.

Lors de la fermeture de la COVID-19 en 2020, Sagan a passé plus de quelques semaines ininterrompues au même endroit pour la première fois depuis son adolescence. Ce printemps-là, à Monaco, Sagan a roulé pendant une heure sur le turbo-trainer chaque matin, puis a rendu visite à son jeune fils Marlon dans la maison voisine de son ex-femme Katarina chaque après-midi. C'était l'occasion pour l'athlète de se reposer et de se ressourcer, mais peut-être aussi une pause pour l'homme qui réfléchissait et réalisait que la vie ne se résumait pas aux courses cyclistes.

Les deux dernières saisons de Sagan, quant à elles, ont été marquées par des maladies à répétition, même s'il a insisté sur le fait que la frustration d'avoir à se remettre constamment en condition et à repartir de zéro n'avait rien à voir avec sa décision de prendre sa retraite. La décision a été prise par l'homme plutôt que par le cycliste.

“Non, il ne s'agit pas de cela. Les deux dernières années n'ont pas été très bonnes parce que j'ai été malade au début de la saison et après, c'était difficile de gérer toute la saison avec ça, mais ce n'est pas à cause de ça”, a déclaré Sagan jeudi soir. Non, c'est le mouvement perpétuel plutôt que les arrêts forcés occasionnels qui l'ont convaincu que le moment était venu.

“J'ai déjà perdu Marlon pendant cinq ans, au cours desquels j'ai fait des allers-retours, je me suis absenté pendant deux mois, je suis revenu pendant cinq jours, puis je suis reparti”, a déclaré Sagan. “C'est important pour moi de passer du temps avec lui et de voir la vie sous un angle différent, pas seulement en tant que cycliste”.

Que retenir de sa carrière ?

Peter Sagan

Lorsqu'on lui a demandé de se souvenir de sa meilleure journée sur un vélo, Sagan a opté pour trois, à Richmond, Doha et Bergen. “Définitivement comme des victoires, les trois championnats du monde”, a-t-il dit. “Vous devez prendre ces trois victoires spéciales comme une seule”.

L'exploit unique de porter le maillot arc-en-ciel pendant trois années successives garantit la place de Sagan dans le livre des records, mais son impact et son héritage ne seront pas entièrement expliqués par un coup d'œil à son palmarès, qui compte un record de sept maillots verts du Tour de France et 121 victoires au total. Le manager de la FDJ Marc Madiot, un admirateur inconditionnel de Sagan, l'a bien exprimé lors de la première année du Slovaque en tant que champion du monde en 2016 : “Il a l'énorme liberté de ne pas être obligé de gagner pour exister”.

Sagan n'a jamais vu les choses de cette façon, bien sûr. Gagner, c'était son affaire. Il est vrai que son compte courant de deux Monuments – le Tour des Flandres en 2016 et Paris-Roubaix en 2018 – ne reflète pas tout à fait ses dons extravagants, mais c'était tout de même deux de plus que ce que le grand Freddy Maertens a réussi. Comme Sagan, on se souvient du Belge et on le vénère pour quelque chose d'intangible, bien au-delà des maillots arc-en-ciel et verts qu'il a remportés. De manière poignante, ils ont établi un rapport chaleureux lorsque Sagan a commencé à passer du temps à Ostende pendant la préparation des classiques, plus tard dans sa carrière.

Dès que Sagan s'est annoncé au peloton professionnel avec une attaque insouciante au Tour Down Under 2010, il était un coureur qui semblait défier toute catégorisation. Les vieilles règles tactiques ne semblaient pas s'appliquer à un homme qui pouvait faire à peu près tout et qui le faisait souvent. Malgré son sprint rapide, il était tout aussi capable d'attaquer de loin. Il commettait parfois des erreurs de naïveté, mais il était plus fort que ces erreurs suffisamment souvent pour qu'elles en valent la peine. Le numéro de corde raide faisait partie du spectacle.

Dans la dernière partie de sa carrière, Sagan était régulièrement interrogé sur l'aspect de plus en plus anarchique des classiques et sur le défi que représentait la dextérité de coureurs comme Wout van Aert et Mathieu van der Poel. L'ironie du sort, bien sûr, c'est que Sagan, avec son intrépidité et ses compétences diverses, est l'homme qui a ouvert la voie à Van Aert, Van der Poel et consorts. Il est l'inventeur involontaire du “nouveau cyclisme”.

Les Jeux Olympiques 2024 : le dernier défi de Peter Sagan

Peter Sagan

L'habileté et l'exubérance de Sagan sur le vélo en ont fait un argumentaire évident pour les sponsors, même au-delà de l'industrie du vélo. Son talent le condamnait à vivre comme une personnalité publique, mais il restait quelque peu inconnaissable, un homme essentiellement privé. Il pouvait tout montrer sur les médias sociaux tout en révélant relativement peu de choses de lui-même. Un exploit rare.

Pourtant, la loyauté farouche de ses proches en dit long. L'histoire du cyclisme est truffée de champions dont l'entourage s'est effondré à cause de problèmes d'ego ou de disputes pour l'argent, mais l'équipe de Sagan au sein d'une équipe – des coureurs comme Oss et Bodnar, ainsi que l'agent Giovanni Lombardi, l'attaché de presse Gabriele Uboldi et le masseur Maroš Hlad – s'est avérée durable, passant en masse de Bora-Hansgrohe à TotalEnergies l'année dernière. Tous étaient aux côtés de Sagan jeudi à San Juan.

L'activité de Sagan ces 13 dernières années a été lassante, notamment parce qu'il ne semblait jamais aller au bout des choses. Au début de sa carrière, Sagan a parfois été comparé à Sean Kelly, mais leurs plus grandes similitudes résidaient peut-être dans leur attitude plutôt que dans leur style. Tous deux semblaient croire qu'un cycliste payé pour performer avait l'obligation de se battre pour tous les prix disponibles chaque fois qu'il portait un numéro.

Cette éthique de travail s'est encore manifestée cette semaine à San Juan. Sur le vélo, sa condition physique allant toujours crescendo, Sagan a néanmoins disputé chaque sprint. En dehors du vélo, même pendant le jour de repos de jeudi, il a dû passer du temps avec le gouverneur de San Juan lors de l'événement “Vuelta Inclusiva” dans l'après-midi, puis il est monté sur scène avec La Beriso peu avant minuit, où la foule a été invitée à lui chanter une sérénade pour son anniversaire.

Être une propriété publique doit être une entreprise épuisante, et le retour de Sagan au VTT l'année prochaine semble moins lié à la poursuite d'une médaille d'or olympique qu'à la volonté de profiter de sa liberté.

“Je voulais le faire pour moi, et pas pour quelqu'un d'autre”, a-t-il déclaré jeudi soir, et il était révélateur qu'il ait cité son expérience malheureuse mais heureuse lors des Mondiaux e-MTB de l'année dernière aux Gets. “L'expérience en VTT électrique lors des championnats du monde a été la chose la plus amusante que j'ai faite en 10 ans”.