Une autre pièce du puzzle du marché des pilotes 2023 s'est mise en place avec la nouvelle qu'Alfa Romeo a verrouillé la recrue Zhou Guanyu pour une deuxième saison. Le pilote chinois a peut-être marqué beaucoup moins de points que son coéquipier Valtteri Bottas, plus décoré, cette année, mais son rythme constant et son attitude envers la course ont suffi à lui assurer une nouvelle campagne…

C'est difficile pour un débutant en Formule 1 de nos jours. Les essais limités de pré-saison signifient qu'ils ont peu ou pas de temps pour s'habituer à une machine beaucoup plus puissante et agile que celle qu'ils ont pilotée auparavant. C'est encore plus difficile lorsque des problèmes mécaniques surgissent, comme ce fut le cas pour Alfa Romeo, dont la voiture rouge et blanche a passé près de quatre jours sur six dans le garage lors des essais de pré-saison, vous privant ainsi d'un kilométrage précieux pour construire un rythme précoce.

Les conditions ne sont donc pas idéales pour Zhou, qui n'a pu faire que 112 tours à Barcelone, soit un peu plus de la moitié de ce qu'a fait Carlos Sainz de Ferrari lors du même test. Mais son coéquipier Valtteri Bottas a connu une situation encore pire, avec seulement 54 tours. Zhou devait participer à la journée de tournage de l'équipe peu de temps après à Barcelone, l'équipe souhaitant qu'il ait le plus de temps possible sur la voiture afin de le rendre plus rapide avant ses débuts.

Mais plutôt que de saisir l'opportunité d'un kilométrage supplémentaire, Zhou s'est écarté et a offert la voiture à Bottas, car il savait à quel point il était important pour le Finlandais d'obtenir plus de temps en voiture – et d'utiliser toute son expérience pour la transmettre à l'équipe dans le but d'aider au développement. Il a fait passer l'équipe en premier.

C'est une attitude remarquable qui a impressionné le directeur de l'équipe, Fred Vasseur, tout en améliorant rapidement sa position au sein de l'équipe.

“Cette décision est venue de lui-même, je ne lui ai pas demandé [d'abandonner la voiture]”, explique Vasseur à ESPN. “Dans le débriefing après les trois jours à Barcelone, il a dit : ‘J'ai conduit plus que Valtteri, je pense que c'est logique si je lui donne la voiture pour dimanche'. Pour un rookie, proposer quelque chose comme ça est impressionnant.”

Zhou donne le ton avec un point à Bahreïn

Vassuer admet qu'il n'était “pas nerveux mais un peu inquiet” au sujet de Zhou avant le début de la saison, avec si peu de temps de piste après une pré-saison perturbée – mais ce sentiment n'a pas duré puisque Zhou a livré un premier week-end impressionnant.

En terminant 10e lors du Grand Prix de Bahreïn qui ouvrait la saison, Zhou est devenu le 66e pilote de l'histoire à obtenir un résultat pour ses débuts. C'est d'autant plus remarquable qu'il n'a pas eu beaucoup d'occasions de rouler dans la voiture au cours de la préparation et qu'il a porté le poids d'une nation d'un milliard d'habitants en tant que premier pilote chinois de Formule 1 à plein temps.

“Nous savions avant la saison que ce serait un défi, car il s'agissait d'une nouvelle voiture avec une nouvelle équipe, seulement six jours d'essais – et sur ces six jours d'essais, nous en avons passé quatre dans le garage”, dit Vasseur. “Pour un rookie, commencer la saison comme ça n'était pas facile. A Bahreïn déjà, il a fait très bien. Il est allé en Q2, ce qui était l'objectif, et il a marqué des points. Il s'est battu avec Lewis pendant la course. Nous avons commencé la saison du bon pied, avec un bon momentum – et c'était très positif pour lui. Ensuite, il a été capable de maintenir ce niveau de performance.”

Un état d'esprit positif pour envoyer le bon message

Tout au long de ce week-end à Bahreïn, Zhou est resté calme, a géré l'intérêt des médias avec aisance et s'est mis au travail dans le garage, apprenant son nouveau bureau et passant du temps à connaître son équipe. Au fur et à mesure de la saison, cette approche du week-end n'a pas été une exception mais plutôt la règle.

Cependant, elle n'a pas été aussi réussie du point de vue des points, avec le manque de fiabilité qui a frappé l'équipe lors des essais et qui a persisté tout au long de la saison. Il y avait des problèmes du côté de l'unité de puissance Ferrari et du côté du châssis. Ce n'est pas vraiment le genre de navigation facile qui permettrait à un débutant de se construire une saison. Mais l'attitude positive de Zhou est restée inébranlable.

“Nous avons eu quelques abandons dans le premier tiers de la saison, mais il était toujours là en termes de rythme “, dit Vasseur. “Je pense que le plus important pour moi était de sentir qu'il était capable d'injecter une attitude positive dans l'équipe. Même lorsqu'il a dû faire face à des situations difficiles comme des DNF, il est toujours resté positif – et c'est méga positif pour nous.”

Il ajoute : “Il est vrai que nous sommes là pour marquer des points, mais en réalité, je pense qu'il est plus important de juger le pilote quand il est dans une situation difficile, quand il est sous pression, comment il réagit après un accident, comment il interagit avec son coéquipier, les mécaniciens – parce que dans cette situation, vous pouvez voir le vrai gars. Il est beaucoup plus facile de briller quand tout va bien, et d'être le bon gars quand on marque des points.”

Les progrès ont été constants et réguliers

Zhou a eu un gros accident à haute vitesse au début du Grand Prix de Grande-Bretagne, mais après avoir été déclaré apte par le centre médical, il est retourné directement à l'hospitalité de l'équipe pour discuter de la prochaine course en Autriche, plutôt que de rentrer chez lui. C'est une impressionnante démonstration de bravoure et de défi. Et bien que sa performance à Spielberg quelques jours plus tard ait été, de manière compréhensible, hors de propos, il a repris du poil de la bête par la suite.

“Il est revenu très vite, il était très performant”, dit Vasseur de Zhou après son crash à Silverstone. “J'aime bien le gars, l'équipe l'aime bien – et je pense qu'en termes de performance pure, il s'améliore petit à petit. Maintenant il défie Valtteri en qualification – et c'est important. Nous avons écrit un chapitre, nous en avons d'autres à faire”.

La popularité de Zhou en Chine ne cesse de croître, et le jeune homme de 23 ans a accumulé une série de contrats d'endossement personnel avec une variété de marques très en vue, dont Prada. Sa forme et son profil grandissants suscitent l'intérêt des entreprises chinoises, ce qui est positif non seulement pour Alfa Romeo mais aussi pour le sport en général.

Vasseur ajoute : “Si vous regardez l'image globale, il se porte bien dans et hors de la voiture et sur le plan commercial, nous commençons à construire quelque chose en Chine. Nous n'avions aucune zone d'ombre dans la décision [de le garder].”

Les bonnes relations entre Bottas et Zhou sont importantes

Le fait que Zhou s'entende bien avec Bottas est important, car cela montre qu'il a du potentiel pour l'avenir. Le fait qu'ils s'entendent bien est également crucial. Alfa Romeo est dans une position où tout dépend des pilotes qui travaillent ensemble pour faire monter l'équipe au milieu du peloton.

Se chamailler entre eux pour la 13ème place est inutile. Si l'un peut aider l'autre à obtenir un meilleur résultat global pour l'équipe, c'est la priorité. Les deux pilotes ont complètement adhéré à cet état d'esprit.

“Nous devons créer une dynamique”, dit Vasseur. “Cette dynamique vient des pilotes. Ils sont la pièce la plus importante du puzzle. Chaque fois que nous avons dû demander quelque chose à quelqu'un, pour qu'un pilote se déplace pour son coéquipier, cela a toujours été plus que bienvenu. À Spa, nous avons demandé à Valtteri d'aider Zhou lors des qualifications – d'interrompre le tour pour se mettre dans le sillage. Cela signifie que Valtteri n'a pas progressé à partir de la Q1 pour la 149e fois d'affilée. Il ne l'a pas mentionné, il l'a simplement fait. Nous avons eu la même chose avec Zhou, pour aider Valtteri. Ils aident l'équipe. Cette dynamique est très importante pour nous.”

Pourchaire n'est pas retenu

Avec l'accord de Zhou, Théo Pourchaire, qui est actuellement deuxième du championnat F2 de cette année et qui était la seule vraie menace pour le siège de Zhou, ne sera pas retenu. Pourchaire est très apprécié et a longtemps été soutenu par Vasseur, Alfa Romeo lui ayant fourni des fonds pour sa carrière de pilote.

Le Français devrait participer à une séance FP1 cette année, et les discussions se poursuivront sur la forme que prendra leur relation à l'avenir.