La Minerva Classic Brugge-De Panne n'est plus ce qu'elle était. Avant que Flanders Classics ne réarrange le calendrier du printemps belge à sa convenance en 2018, c'était un événement de trois jours qui servait fièrement de dernier échauffement pour le Tour des Flandres depuis 1977.

Les organisateurs de la Ronde voulaient toutefois avoir la préparation de leur événement phare pour eux seuls, et la Dwars door Vlaanderen, une autre course de leur écurie, a donc été déplacée au mercredi précédant le jour sacré.

Sous la direction de feu Bernard Van De Kerkhove, le Vélo Club De Panne avait, à la manière de l'indomptable village d'Astérix, résisté pendant des années à un tel changement. L'organisation s'est pliée à l'inévitable il y a quatre ans, en acceptant d'échanger la date de son épreuve avec la Dwars door Vlaanderen et de réduire le nombre de courses à étapes. En guise de contrepartie, la course est passée au niveau WorldTour l'année suivante.

Cette première édition d'un jour en 2018 était encore étiquetée avec espoir comme les Trois Jours de La Panne, et l'ajout d'une course féminine signifie que deux jours de compétition ont au moins été conservés, mais cet événement a un caractère très différent de son ancêtre de longue date.

L'ancienne course arborait ouvertement son statut de course de préparation au Tour des Flandres. Elle consistait généralement en deux étapes consécutives de 200 kilomètres, dont la première s'enfonçait dans les Ardennes flamandesr. Un parcours court et rapide le dernier matin était suivi d'un contre-la-montre final à La Panne, qui – ce n'est pas un hasard – était souvent de la même longueur que la distance entre le sommet du Bosberg et l'arrivée à Meerbeke sur l'ancien parcours du Tour des Flandres.

La nouvelle épreuve, en revanche, évite les pavés et les collines des Ardennes flamandes, préférant suivre une route plus directe de Bruges vers le plat pays de la côte de la mer du Nord, immortalisé en chanson par Jacques Brel. La course de 207 km s'élance du Markt de Bruges, qui a servi de toile de fond au départ du Tour des Flandres avant qu'Anvers ne prenne le relais en 2017.

Après une soixantaine de kilomètres de randonnée vers le sud-ouest, la course se termine par un circuit d'arrivée de 45,1 km autour de La Panne et du Veurne, qui est parcouru trois fois et demie. L'obstacle ne vient pas tant du terrain (qui est quasi plat) que du mobilier urbain. Les routes du final, notamment dans la zone marécageuse de De Moeren, sont méchamment exposées au vent de la mer du Nord, et les multiples changements de direction sur le circuit local offrent de nombreuses possibilités de créer des bordures.

Les favoris

Lors de l'édition 2020 retardée par la pandémie, Yves Lampaert s'est échappé pour remporter une victoire en solitaire à La Panne, mais les trois autres éditions de la course se sont terminées par des sprints massifs, avec Elia Viviani, Dylan Groenewegen et Sam Bennett sortant victorieux de la Veurnestraat.

Trois de ces coureurs concouraient pour QuickStep, et l'équipe sera mené par Mark Cavendish cette année. Le Manxman a montré sa forme avec une victoire à Milano-Torino la semaine dernière, bien qu'il ait révélé après coup qu'il n'avait jamais été considéré pour l'équipe QuickStep-AlphaVinyl à Milan-San Remo. Il aura à cœur de le prouver une nouvelle fois mercredi, même si Fabio Jakobsen semble avoir la préférence pour Gand-Wevelgem dimanche.

Le vainqueur 2021 de la Classic Brugge-De Panne, Sam Bennett, revient sous les couleurs de Bora-Hansgrohe. L'Irlandais, qui n'a pas encore atteint son niveau après une année 2021 marquée par les blessures, a manqué Milan-San Remo pour cause de maladie, mais cette course lui offre une chance de décrocher sa première victoire pour son retour chez Bora-Hansgrohe cette saison.

Un autre ancien vainqueur, Dylan Groenewegen, est ici avec sa nouvelle équipe BikeExchange-Jayco, tandis que Pascal Ackermann (UAE Team Emirates) courra avec confiance après avoir remporter sa première victoire d la saison sur la Bredene Koksijde Classic.

Parmi les autres dangers, citons Arnaud Démare (Groupama-FDJ), qui a montré de belles choses sur Milan-San Remo. Tim Merlier (Alpecin-Fenix), Nacer Bouhanni (Arkea-Samsic), Cees Bol (DSM) et le néo-professionnel seront également à suivre tout comme Arnaud De Lie (Lotto Soudal), déjà vainqueur de deux courses cette saison.

Au-delà des hommes rapides, un certain nombre de coureurs s'aligneront à Bruges dans le but d'accumuler de précieux kilomètres de course avant l'E3 Harelbeke et Gent-Wevelgem plus tard dans la semaine, notamment Gianni Moscon (Astana-Qazaqstan), Niki Terpstra (TotalEnergies), Florian Vermeersch (Lotto Soudal) et Florian Vermeersch (Lotto Soudal).

Jasper Stuyven (Trek-Segafredo) fait également son retour à la compétition après que la maladie l'ait forcé à manquer la défense de son titre de Milan-San Remo. Le Belge a l'intention de briller au Tour des Flandres. “Je veux aller très loin ici pour les courses les plus importantes”, a déclaré Stuyven à Het Laatste Nieuws à propos de la Minerva Classic Brugge-De Panne.

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