Des capis de Milan-San Remo aux pavés et à la boue de Gand-Wevelgem, la saison des classiques est incontestablement à son apogée cette semaine. Mais il ne faut pas oublier non plus qu'au même moment, le Tour de Catalogne offrira un défi par étapes à de nombreux spécialistes du Grand Tour.

Les favoris du Tour de Catalogne 2022

Bien sûr, le fait que ni Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), ni Jonas Vingegaard et Primož Roglič (Jumbo-Visma) ne participent au Tour de Catalogne réduit considérablement tout espoir d'utiliser la course par étapes d'une semaine comme base pour des prédictions à grande échelle pour les Grands Tours eux-mêmes. Mais cela a toujours été le cas. Cette année, par exemple, des coureurs comme les frères Yates, Adam Yates (Ineos Grenadiers) et Simon Yates (BikeExchange-Jayco) seront tous deux des prétendants au Tour de Catalogne et se dirigeront vers le Tour et le Giro plus tard. De même, Tom Dumoulin (Jumbo-Visma), João Almeida (UAE Team Emirates), Richard Carapaz (Ineos Grenadiers), Jai Hindley (Bora-Hansgrohe) et Alejandro Valverde (Movistar) seront tous des candidats de choix lorsqu'ils rejoindront Simon Yates au départ du Giro en Hongrie en mai prochain.

D'autre part, les grands favoris du Tour de Catalogne comme Nairo Quintana (Arkea-Samsic), Ben O'Connor (AG2R Citroën), Jack Haig (Bahrain Victorious) ainsi que Michael Woods et Jakob Fuglsang (Israel-Premier Tech) sont attendus sur le Tour.

Outre ces grands noms, de nombreux autres favoris seront présents sur la ligne de départ du Tour de Catalogne dans la ville côtière de Sant Feliu de Guixols, ce lundi midi. Le grimpeur Wout Poels (Bahrain Victorious), l'ancien vainqueur du Tour de Catalogne et spécialiste du podium du Tour Richie Porte (Ineos Grenadiers), Esteban Chaves (EF Education-EasyPost), qui a remporté l'étape de montagne la plus difficile du Tour de Catalogne en mars dernier, ainsi que le double champion de Paris-Nice Max Schachmann (Bora-Hansgrohe) figurent tous sur la liste de départ provisoire de la course.

En outre, des chasseurs d'étapes vétérans et des stars des classiques du calibre de Philippe Gilbert et de son coéquipier Thomas de Gendt (Lotto-Soudal) – ce dernier ayant connu un succès stupéfiant dans les versions précédentes de la Volta avec pas moins de six victoires d'étape déjà à son actif – sont également attendus en Catalogne.

Une série de jeunes talents prometteurs, dont l'un des plus grands noms de l'Espagne, Juan Ayuso (UAE Team Emirates) et le vainqueur du Tour de l'Avenir 2021, Tobias Johannessen (Uno-X Pro Cycling), ce dernier participant à sa toute première épreuve WorldTour, pourraient également figurer en bonne place dans l'attraction du Tour de Catalogne.

Grâce à son créneau de fin mars, la Volta oppose les prétendants au Giro d'Italia et au Tour de France d'une manière qu'aucune autre course WorldTour comportant autant d'ascensions en haute montagne ne parvient à faire avant le mois de mai.

L'année dernière, par exemple, les Grenadiers Ineos ont occupé les trois premières places du podium final dans le parc Montjuic de Barcelone, grâce au vainqueur Adam Yates, à Richie Porte et à Geraint Thomas. Mais comme nous le savons tous, bien que Yates soit passé tout près par la suite, aucun d'entre eux n'a réussi à se hisser parmi les trois premiers d'un Grand Tour 2021.

Au contraire, grâce à la combinaison de la qualité de son plateau de stars du classement général, du prestige de remporter l'une des courses par étapes les plus vénérables du cyclisme (qui en est à sa 101e année) et de la difficulté sans précédent de ses étapes de montagne par rapport à la période de l'année, le Tour de Catalogne constitue un rappel opportun de ce qui nous attend lorsque le rideau tombera enfin sur la saison des classiques dans un mois sur le Boulevard d'Avroy à Liège.

Et en tant que telle, le Tour de Catalogne offre également un contraste bienvenu en termes de style et de rythme par rapport à la série ininterrompue de courses d'un jour qui se dérouleront ailleurs en Europe au cours des quinze prochains jours.

En fait, pour la première fois cette saison, grâce aux deux jours complets de montagne dans les Pyrénées, nous verrons comment un grand nombre de coureurs spécialisés dans le classement général se comporteront sur l'une des principales chaînes de montagnes d'Europe. Entre ces deux défis pyrénéens du milieu de semaine, il y a bien sûr cinq étapes vallonnées et éprouvantes à travers les sierras du sud de la Catalogne, avec en point d'orgue la traditionnelle épreuve de force du dimanche, une course en circuit autour du parc de Montjuïc à Barcelone.

Le parcours

Grâce à un changement attendu depuis longtemps de la ville côtière de Calella, utilisée comme point de départ du Tour de Catalogne chaque année depuis 2012, cette année, l'étape d'ouverture du Tour de Catalogne à Sant Feliu de Guixols est parsemée de courtes montées, culminant avec une arrivée en montée courte mais pas excessivement difficile.

Le peloton sera beaucoup plus susceptible de se diviser sérieusement lors de la deuxième étape, alors que le parcours longe la côte méditerranéenne pour la première visite de la capitale de la Catalogne française, Perpignan, depuis près de 70 ans. Mais malgré le risque de bordures, tout sauf un sprint massif, peut-être réduit, sera une surprise.

C'est tout le contraire qui se produira lors de la première étape de mercredi dans les Pyrénées, avec trois ascensions de première catégorie au menu. Après avoir abordé le peu connu Col de Mont Louis, puis les interminables, mais régulières, pentes du plus connu Col de Toses, lorsque le peloton atteindra le pied de l'ascension finale vers la station de ski de La Molina, il sera presque certainement réduit à quelques dizaines de personnes au maximum.

Mais ce qui se passera ensuite, c'est une question de goût. Depuis sa réintroduction en 2014, La Molina n'a jamais vu les favoris séparés par plus d'une poignée de secondes au sommet, grâce à un mélange incroyablement varié de pentes et de revêtements, allant d'une large autoroute sans défi à une longue section de descente près du sommet et à une montée finale difficile. Cependant, quatre des six fois où elle a été utilisée, le vainqueur de La Molina a également été le vainqueur du classement général à Barcelone trois ou quatre jours plus tard.

Quoi qu'il en soit, l'arrivée au sommet pyrénéen du lendemain, à Boi Taull, produira très certainement un vainqueur quasi définitif au classement général de la Volta. Avec trois ascensions pyrénéennes de catégorie 1, mais une distance trop importante entre elles et l'ascension finale pour qu'un mouvement de longue portée soit impossible, Boi Taull est une ascension pyrénéenne plus “classique” que l'ascension de La Molina. Le Boi Taull, long de 14 kilomètres et dont les pentes les plus raides arrivent tôt, sera probablement autant un test pour l'équipe du leader de la course, qui tentera de contrôler les premiers attaquants, que pour le coureur le mieux classé lui-même. Mais quel que soit le résultat, si l'on se fie au passé et aux étapes les plus difficiles derrière lui, celui qui portera le maillot vert et blanc de leader de la Volta jeudi soir aura de fortes chances de rester en tête de la course jusqu'à Barcelone.

Compte tenu de la prédilection de la Volta, depuis une dizaine d'années, pour les défis les plus difficiles à relever en milieu de course, on peut prédire que les étapes 5 et 6 se termineront par des échappées ou des sprints massifs. Seule la 7e étape, courte et percutante, avec comme toujours des ascensions répétées du château de Montjuic et une série de tours dans le vaste parc surplombant le centre de Barcelone, représente une menace potentielle majeure pour le classement général. Mais, bien que cela ait causé quelques remous au classement général, en particulier pour ceux qui sont plus bas dans le classement, ces dernières années, Barcelone n'a jamais vu un leader de course perdre le contrôle du classement général.

Cependant, si le large éventail habituel de favoris et l'absence de contre-la-montre individuel rendent toujours la course difficile à prévoir, du moins jusqu'à la quatrième étape, l'un des points d'interrogation les plus constants du Tour de Catalogne est la météo. De fortes pluies sont prévues pour une grande partie de la semaine, et si elles se transforment en neige sur les hauteurs de la course dans les Pyrénées, ce serait loin d'être la première fois qu'une étape est écourtée ou modifiée à la dernière minute.