Que retenir de Paris-Roubaix 2023 ?

Une course palpitante à Paris-Roubaix a clôturé les Classiques pavées ce week-end, les Monuments courus sur les pavés brutaux du nord de la France offrant le même mélange de tension, d'excitation et de drame comme ils le font année après année.

Chez les hommes, c'est Mathieu van der Poel (Alpecin-Deceuninck) qui a hissé le célèbre trophée de pavé au-dessus de sa tête dans le vélodrome de Roubaix à la troisième heure, après avoir bouclé l'édition la plus rapide de l'histoire (120) dimanche après-midi. Un jour plus tôt, un énorme effort de la part de l'échappée matinale – ainsi qu'une certaine malchance de la part des poursuivantes – a permis à Alison Jackson (EF Education-Tibco-SVB) de célébrer la victoire dans le style qui la caractérise. La coureuse de 34 ans s'est imposée à un groupe de survivants de l'échappée dans un sprint en vélodrome, devenant ainsi la première coureuse canadienne à remporter la course.

Mais les courses ne se résument pas à l'identité des vainqueurs. Chaque coureur a une histoire à raconter après Paris-Roubaix, dit-on souvent, et il y en a eu beaucoup au cours des neuf heures d'action palpitante de ce week-end.

Paris-Roubaix ne déçoit jamais

Point culminant de la saison des classiques pavées et point culminant de la saison des courses de printemps – avec le Tour des Flandres, bien sûr – Paris-Roubaix occupe une place prépondérante dans le calendrier cycliste. Cette réputation s'accompagne d'une attente d'action et d'excitation qui, d'une manière ou d'une autre, ne parvient jamais à peser sur la course. Quelqu'un peut-il se souvenir d'un véritable “raté” dans l'Enfer du Nord ? Il n'y en a certainement pas eu ce week-end.

Le drame a commencé dès le premier secteur pavé de la course et n'a guère cessé par la suite. Comme ce fut le cas samedi, les chutes ont eu un effet majeur sur la course, tandis que Wout van Aert a donné le coup d'envoi de l'attaque des favoris dès le début, à une distance énorme de 103 km de Roubaix.

Le carnage d'Arenberg, les attaques répétées de Mathieu van der Poel, la chute de Degenkolb et la crevaison de Van Aert ont contribué à faire de cette édition l'une des plus animées de ces dernières années. Il est donc dommage que nous devions attendre près d'un an pour le prochain week-end de Paris-Roubaix.

Un nouveau chapitre passionnant dans la rivalité Van der Poel-Van Aert

Après s'être affrontés sur route et en cyclocross pendant plus d'une décennie, Mathieu van der Poel et Wout van Aert se sont livrés à d'innombrables duels pour la victoire – des courses de cyclocross locales juniors aux plus grands Monuments du cyclisme sur route.

Ce printemps a marqué un nouveau chapitre dans la rivalité qui oppose les deux coureurs depuis le début de leur carrière : Milan-San Remo, la E3 Saxo Classic, le Tour des Flandres et Paris-Roubaix ont accueilli les dernières batailles de cette guerre cycliste qui n'est pas sans rappeler celles de Merckx contre De Vlaeminck ou de Boonen contre Cancellara.

Lors des trois premières courses, Van der Poel avait pris le dessus, s'échappant avec gloire sur le Poggio alors que Van Aert prenait la troisième place, puis laissant tomber le Belge dans les Flandres avant de terminer deuxième derrière Tadej Pogačar.

Van Aert a frappé un grand coup à l'E3, sprintant vers la victoire dans un choc des trois grands titans, mais à Paris-Roubaix, il a de nouveau été le deuxième meilleur des deux sur la feuille de résultats. Bien sûr, ce n'est pas de sa faute s'il n'a pas pu lutter contre Van der Poel pour la victoire. Une crevaison cruelle à la sortie du Carrefour de l'Arbre nous a tous privés d'assister à ce qui aurait pu être un final emblématique de Paris-Roubaix sur 15 km.

Au lieu de cela, Van der Poel s'est élancé tout seul, et il n'y a pas eu de jeux d'esprit, pas d'attaques, pas de jeu du chat et de la souris sur la piste, et pas de sprint dans le vélodrome. Entre l'ataque initiale de Van Aert à 103 km de Haveluy à Wallers et son accélération décisive au Carrefour de l'Arbre et les attaques de Van der Poel à Auchy à Bersée, Mons-en-Pévèle et Pont-Thibault à Ennevelin, Paris-Roubaix a été le théâtre d'une nouvelle bataille épique entre les deux coureurs.

Dimanche, l'Enfer du Nord a offert une édition classique, mais on regrette que la crevaison de Van Aert ait privé la course d'une bataille finale qui entrerait dans l'histoire.

Une succession de chutes dans le peloton

Les coureurs disent souvent que la chance est au rendez-vous à Paris-Roubaix.  Asgreen et ses coéquipiers de Soudal-QuickStep n'ont pas eu la journée la plus chanceuse, les chutes et les crevaisons de Paris-Roubaix sont arrivées comme elles le font toujours. Un passage brutal dans l'Arenberg a marqué le peloton, avec les favoris Dylan van Baarle et Fred Wright parmi ceux qui ont été pris dans le carnage.

Cependant, il est indéniable que la dernière ligne droite de la course a été marquée par deux cas de chance, ou d'absence de chance, qui ont changé le cours de la course. Dans le dernier secteur pavé décisif de la course, au Carrefour de l'Arbre, John Degenkolb a chuté, tandis que quelques instants plus tard, Wout van Aert a été victime d'une crevaison au pire moment possible.

Sans qu'ils y soient pour rien, la chance de gloire s'est envolée, et avec elle les espoirs d'une finale palpitante sur le vélodrome de Roubaix. L'abandon des deux coureurs sans qu'ils y soient pour quelque chose rappelle les déboires de Stijn Vandenbergh et Zdenek Stybar sur le même tronçon de pavés il y a dix ans, les deux coureurs de QuickStep ayant perdu le contact avec le groupe de tête après avoir heurté des spectateurs.

Certains disent que l'on crée sa propre chance à Paris-Roubaix, mais il est difficile de dire que cela a été le cas pour Degenkolb et Van Aert dimanche.

La technologie n'est pas le facteur décisif sur les pavés

Paris-Roubaix a toujours été un lieu d'expérimentation technologique, avec des systèmes de suspension, des roues, des pneus et des cadres innovants visant tous à donner aux coureurs un avantage décisif sur les secteurs pavés.

Cette année, nous avons assisté à l'une des innovations technologiques les plus intéressantes depuis des années : les systèmes de réglage de la pression des pneus, capables d'augmenter ou de réduire la pression des pneus en fonction du terrain, en temps réel, pendant la course.

Les équipes Jumbo-Visma et Team DSM ont utilisé des systèmes concurrents lors de la course masculine de dimanche. Nils Eekhoff et Pavel Bittner ont utilisé le système d'ajustement des pneus Scope Atmoz pour l'équipe DSM, tandis que Dylan van Baarle, Christophe Laporte et Edoardo Affini ont tous utilisé le système Gravaa KAPS pour Jumbo-Visma.

Aucun de ces coureurs n'a terminé dans les premiers rangs de la course et, pire encore, Christophe Laporte a été victime d'une crevaison dans le Trouee d'Arenberg, avec un long changement de roue qui n'a probablement pas été facilité par les complications techniques du système Gravaa.

Soudal-QuickStep se tourne à nouveau vers les Ardennes

Soudal-QuickStep a remporté plus de classiques pavées que n'importe quelle autre équipe, avec six éditions de Paris-Roubaix et huit du Tour des Flandres parmi le palmarès étincelant de la formation belge.

Cependant, cette année, elle se tourne à nouveau vers les classiques ardennaises et le duo formé par Remco Evenepoel et Julian Alaphilippe pour “sauver” sa saison de classiques. L'année dernière, la victoire précoce de Fabio Jakobsen à Kuurne-Brussel-Kuurne a été une consolation pour les coureurs qui n'ont pas obtenu les meilleurs résultats dans les plus grandes courses pavées.

Cette fois-ci, la victoire de Tim Merlier sur la Nokere Koerse et le podium d'Yves Lampaert sur la E3 Saxo Classic ont été les meilleurs résultats. Les deux coureurs ont été les meilleurs coureurs de l'équipe Soudal-QuickStep dimanche, franchissant la ligne d'arrivée en 23e et 24e positions après une journée éprouvante qui a vu les co-leaders Kasper Asgreen et Florian Sénéchal être victimes de chutes et de crevaisons.

Il s'agit du plus mauvais résultat de l'équipe sur la course depuis 2011, mais même sans succès sur les pavés, l'équipe a remporté plus de victoires que quiconque, à l'exception de Jumbo-Visma en 2023, jusqu'à présent.

Deux semaines séparent Roubaix de Liège-Bastogne-Liège, où Evenepoel a remporté la victoire en solitaire l'année dernière. C'est peut-être en pensant à ces souvenirs que le patron de l'équipe, Patrick Lefevere, a déclaré dimanche à l'extérieur du vélodrome : “J'espère que le meilleur reste à venir”.