Que retenir des classiques ardennaises ?

Les classiques ardennaises – Amstel Gold Race, La Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège – ont tiré le rideau sur les classiques de printemps.

Cette année, le triplé, qui se déroule normalement sur une semaine de course, a été réparti sur deux semaines, car l'Amstel Gold et Paris-Roubaix ont changé de date en raison des élections présidentielles françaises.

Le nouveau calendrier a pu avoir un impact sur certains coureurs et certaines équipes, mais pour la plupart, et surtout après les deux saisons précédentes affectées par des changements de dates dus aux restrictions sanitaires du COVID-19, les trois épreuves se sont déroulées sans difficultés majeures.

Des rêves se sont réalisés pour certains, mais des espoirs cruellement déçus pour d'autres, lors de certaines des courses les plus fascinantes de la saison.

QuickStep-AlphaVinyl obtient enfin sa victoire 

La seule histoire majeure qui a persisté tout au long de la saison des classiques du printemps, des pavés aux collines, a été celle de la sous-performance de QuickStep-AlphaVinyl. Année après année, la puissance belge a été l'équipe masculine la plus forte du printemps, accumulant victoire sur victoire, mais 2022 s'annonçait comme leur pire campagne de mémoire récente.

Jusqu'à la course Liège-Bastogne-Liège de dimanche, l'équipe n'était pas montée sur le podium, sans parler d'une victoire, depuis le triomphe de Fabio Jakobsen à Kuurne-Brussel-Kuurne en février. La maladie a frappé les principaux leaders de l'équipe pendant les classiques des Flandres, tandis que, course après course, leurs coureurs ont été frappés par la malchance – la chute d'Yves Lampaert à Paris-Roubaix, causée par un spectateur, en est un exemple frappant.

Les dirigeants de l'équipe, tels que le directeur sportif Wilfred Peeters, ont insisté pour que le processus et la force de l'équipe soient maintenus, bien que les premières courses ardennaises n'aient apporté que des succès mineurs : Kasper Asgreen a pris la sixième place à l'Amstel Gold Race et Julian Alaphilippe a terminé quatrième à La Flèche Wallonne.

À 90 km de Liège, il semblait que le virus de la malchance avait encore frappé lorsque Julian Alaphilippe s'est retiré après une chute massive qui lui a valu un poumon perforé et de multiples fractures, mais Remco Evenepoel avait d'autres idées.

Avec son attaque solo au sommet de la Côte de La Redoute, le jeune homme de 22 ans a balayé les doutes et les adversités que l'équipe avait traversés au cours des deux derniers mois. La férocité de son attaque était telle que, sur les écrans géants de la ligne d'arrivée à Liège, sa victoire et la sécheresse de QuickStep semblaient être terminées dès qu'il s'est détaché de ses rivaux.

Le patron de l'équipe, Patrick Lefevere, a répondu aux questions sur la sécheresse de l'équipe dans les classiques du printemps depuis des semaines et a fait de même à l'arrivée à Liège. Mais avec cette victoire au Monument – la 21ème en 20 ans – tous les souvenirs des semaines difficiles qui ont précédé se sont évanouis, même si les causes profondes et les inquiétudes pour les classiques pavées peuvent rester…

Evenepoel, roi des classiques ardennaises 

Depuis qu'il a fait irruption sur la scène pro il y a trois saisons – et jusqu'à ses années juniors si vous y prêtiez attention – Remco Evenepoel (QuickStep-AlphaVinyl) est l'un des jeunes coureurs les plus excitants de ce sport.

De sa victoire sur route en 10 minutes chez les juniors lors des Championnats d'Europe 2018, à sa stupéfiante victoire à la Clásica San Sebastián un an plus tard, en passant par ses huit victoires de courses à étapes chez les pros, le jeune homme de 22 ans a démontré ce qui peut sembler être une combinaison imparable de contre-la-montre et de solo, avec beaucoup d'effet.

Cependant, à l'approche de ce printemps, les victoires d'Evenepoel – aussi nombreuses soient-elles – ont été remportées sur une échelle inférieure à celle des plus grandes courses du monde. Des courses comme la Coppa Bernocchi, le Tour de Pologne, la Vuelta a Burgos et la Volta ao Algarve sont des courses historiques et prestigieuses en elles-mêmes, mais il est juste de dire que le Belge n'avait pas encore montré la même domination sur les grandes étapes.

Sa chute à la Lombardie et la longue convalescence qui s'en est suivie – tant physique que mentale – l'ont beaucoup affecté au cours de l'année écoulée, comme Evenepoel l'a admis lui-même dimanche après sa victoire à Liège. Mais cette course, et la manière dont il a remporté la victoire, était la première fois qu'il était “le meilleur Remco” depuis cette chute en Lombardie, a-t-il déclaré.

Depuis son retour à la compétition après sa chute au Giro d'Italia l'année dernière, Evenepoel a fait l'objet de critiques et de remises en question, même lorsqu'il a remporté des courses. Depuis le début de l'année 2022, il semble être ” revenu à la normale “, même si des baisses de régime lors de Tirreno-Adriatico et d'Itzulia Pays Basque ont suscité de nouvelles interrogations quant à sa capacité à progresser vers le succès dans ces courses de très haut niveau.

Tous les doutes à ce sujet ont sûrement été dissipés à présent, tant sa victoire à Liège a été dominante, le voyant laisser le peloton derrière lui avec une apparente facilité sur la Côte de La Redoute. Evenepoel doit encore confirmer ses talents de Grand Tour, mais il est maintenant un vainqueur de Monument et dimanche, il s'est annoncé au plus haut niveau de tous.

La Flèche Wallonne : le temps du changement ?

Chacune des trois classiques ardennaises a sa propre identité, ses particularités et ses cartes de visite, qu'il s'agisse du parcours technique de l'Amstel Gold, de l'arrivée abrupte du Mur de Huy à la Flèche Wallonne ou de l'accumulation brutale de montées à la gigantesque Liège-Bastogne-Liège.

Mais toutes les courses évoluent et changent, l'Amstel et Liège ayant modifié leurs parcours ces dernières années. Les deux courses ont renoncé à organiser des arrivées au sommet ou juste après le sommet d'une colline, une formule qui était devenue désuète, limitait les tactiques de course et même les opportunités commerciales pour les organisateurs de courses.

Dans le cas de l'Amstel, l'arrivée au Cauberg a été supprimée en 2017, remplacée par une montée finale jusqu'à un dernier kilomètre plat, tandis qu'à Liège, l'ancienne arrivée plate au bord de la Meuse a été réintroduite il y a trois ans, remplaçant l'ancienne arrivée au sommet d'une colline à Ans, à côté d'un Pizza Hut et d'un supermarché Carrefour.

À Flèche, quant à elle, l'arrivée au sommet des pentes abruptes du Mur de Huy se maintient depuis 1983 et a fêté ses 40 ans en tant qu'hôte de la finale de la course la semaine dernière. Malgré l'excitation que procure la montée finale de 1,3 km sur le chemin des Chapelles, il est difficile d'affirmer qu'il y a beaucoup de raisons de regarder la course avant que le peloton n'atteigne cette dernière pente.

La modification d'une course, en particulier de sa caractéristique principale, suscite toujours des objections de la part des fans et des personnes qui gravitent autour de ce sport. Nous l'avons vu à Amstel et à Liège, et plus particulièrement ces dernières années avec la modification totale du Tour des Flandres. Au pire, on peut dire que, suite au changement en Flandre, la course est simplement aussi excitante qu'avant, tandis que peu de gens demanderaient le retour du Cauberg et des arrivées d'Ans aux deux autres classiques ardennaises, après une série d'arrivées palpitantes depuis les changements.

Peut-être est-il temps pour La Flèche Wallonne d'envisager un changement, elle aussi. Une arrivée déplacée au-delà du sommet du Mur de Huy, par exemple, pourrait rafraîchir un format qui, année après année, s'est révélé prévisible.