Plus de courses cette saison et de grands objectifs pour 2023 mais les mêmes attentes pour le champion du monde, Remco Evenepoel.

Dans le rituel publicitaire traditionnel qui suit immédiatement le Super Bowl, le joueur le plus important est présenté à une équipe de télévision qui lui pose la question traditionnelle : “Qu'est-ce qu'il y a après ?” La réponse, généreusement rémunérée, est à chaque fois la même : “Je vais à Disneyland.”

La même question surgit invariablement à un moment ou à un autre après la course sur route des hommes élites lors des Championnats du monde de cyclisme sur route de l'UCI, lorsqu'on demande au champion nouvellement couronné de préciser quand il montrera ses bandes arc-en-ciel pour la première fois en compétition. Comme Disney, les organisateurs des classiques de fin de saison sont généralement prêts à payer pour cet honneur, après tout.

Remco Evenepoel, cependant, a insisté sur le fait qu'il n'épinglera pas de numéro de course sur son maillot arc-en-ciel avant 2023, après une période intense de six semaines qui l'a vu ajouter la Vuelta a España et la course sur route des Mondiaux à son précédent triomphe à Liège-Bastogne-Liège, réalisant ainsi le triplé le plus remarquable depuis 1999.

“Le plan était de mettre le vélo de côté. Mais maintenant que je suis champion du monde, je pense que je veux aussi m'entraîner une semaine de plus”, a déclaré Evenepoel à Wollongong. “Et je suis impatient de montrer ce magnifique maillot pour la première fois dans une course la saison prochaine”.

Les rendez-vous inscrits au calendrier d'Evenepoel d'ici à la fin de la saison sont, en tout cas, plus formels que compétitifs. Le 2 octobre, il sera fêté lors d'une réception sur la Grand Place de Bruxelles, organisée pour honorer le premier champion du monde masculin d'élite belge en une décennie et le premier vainqueur d'un Grand Tour en 44 ans. L'occasion, comme tout ce qui fait la carrière dorée d'Evenepoel, semble singulièrement peu susceptible d'être discrète.

“J'espère qu'il y aura beaucoup de monde et qu'il ne pleuvra pas ce jour-là, pour que nous puissions en faire un beau moment. J'aime que ma ville veuille m'honorer”, a déclaré Evenepoel à propos de ce qu'il a appelé son “moment au balcon”.

Cette réception semble exclure toute perspective pour Evenepoel de revêtir son maillot arc-en-ciel au Giro dell'Emilia de la veille, tandis que RCS Sport sera déçu d'apprendre qu'un duel contre Tadej Pogačar au Il Lombardia la semaine suivante était déjà hors de question depuis longtemps. Evenepoel épousera sa compagne Oumi le 9 octobre. Il s'est moqué de l'idée de donner une sortie à son maillot arc-en-ciel là-bas.

“Vous me donnez une idée… Je vais demander à Oumi si elle aime ça”, a déclaré Evenepoel selon Het Nieuwsblad. “Mais je pense toujours que je vais devoir aller chercher un vrai costume. Je mets cette pression entièrement sur ma mère.”

Le calendrier 2023 d'Evenepoel

À chaque rendez-vous sur le vélo la saison prochaine, bien sûr, toute la pression et tous les yeux seront sur le maillot arc-en-ciel d'Evenepoel. Dans les jours et les semaines à venir, ses plans pour la campagne 2023 feront l'objet d'un examen minutieux, après une saison qui a marqué les esprits. Malgré tout l'élan d'Evenepoel dans les courses d'un jour – comme en témoignent les exhibitions en solo à Liège, San Sebastián et Wollongong – la plupart des attentions se concentreront, à juste titre, sur ses choix de Grand Tour en 2023.

En 2021, QuickStep a été trop hâtif en poussant Evenepoel à faire ses débuts sur le Grand Tour au Giro d'Italia pour sa première course de retour après s'être cassé le bassin l'année précédente. La leçon a été digérée par l'équipe et le coureur. En 2022, Patrick Lefevere a eu la patience de retenir Evenepoel des courses de trois semaines jusqu'à la Vuelta, une décision qui a permis au jeune Belge une période d'essai et d'erreur sur des courses comme Tirreno-Adriatico, Itzulia Pays Basque et le Tour de Suisse.

Pour 2023, Lefevere semble à nouveau vouloir pécher par excès de prudence, en minimisant l'idée d'envoyer Evenepoel au Tour de France. Un retour au Giro semble marquer une progression plus régulière avant que le natif de Schepdaal ne se teste éventuellement dans la chaleur blanche de juillet.

“Nous allons attendre que la fumée se dissipe autour de nos têtes avant de prendre des décisions. Nous allons nous asseoir avec des personnes sensées et voir si nous devons sauter une étape ou non”, a déclaré Lefevere à Sporza. “Parce que si Evenepoel va au Tour et que ce n'est pas facile, alors tout le monde est prêt avec le pistolet pour l'abattre. En tant que vainqueur de la Vuelta a España et avec ce maillot autour de ses épaules, il ne peut pas vraiment se permettre de mal tourner.”

Ces pensées ont été reprises par le directeur sportif de QuickStep-AlphaVinyl, Klaas Lodewyck – “Nous avons toujours parlé du long terme et nous devons nous y tenir”, a-t-il déclaré à Sporza. “Il ne faut pas brûler les étapes, chaque chose en son temps” – mais il reste à voir, bien sûr, si le toujours ambitieux Evenepoel voit les choses de la même manière.

Le vote décisif pourrait revenir au Soudal, le nouveau sponsor titre de QuickStep, qui, s'il souhaite voir son nom sur un maillot arc-en-ciel lors du Tour 2023, s'est également engagé auprès de l'équipe de Lefevere pour cinq saisons sur la base de son projet à long terme autour d'Evenepoel. Ils peuvent voir peu de raisons d'influencer sa pensée à ce stade.

Une pression accrue

Quel que soit l'endroit où Evenepoel commencera sa saison 2023 – et tout est envisageable à ce stade, de la Vuelta à San Juan à la Volta a la Comunitat Valenciana ou à la Volta ao Algarve – un ancien maillot arc-en-ciel belge a des idées bien arrêtées sur l'endroit où il devrait passer l'hiver. Ou plutôt, où il ne devrait pas. “Il devrait rester loin de Schepdaal et des environs autant que possible”, écrit Tom Boonen dans sa chronique pour Het Laatste Nieuws.

“Il a un endroit permanent en Espagne pour s'entraîner, n'est-ce pas ? Dans son cas, je passerais l'hiver là-bas. Il y trouvera beaucoup plus de paix qu'en Belgique. Il faut avoir de la famille et des amis autour de soi et essayer de s'isoler.”

Boonen parle en connaissance de cause. En 2005, il a endossé le maillot arc-en-ciel à Madrid après une saison qui l'avait déjà vu remporter le Tour des Flandres, Paris-Roubaix et deux étapes du Tour de France. Alors que Lance Armstrong vient d'annoncer sa retraite du cyclisme pour la première fois, Boonen, 24 ans, est considéré comme la plus grande star du cyclisme. Ce n'est pas un hasard s'il quitte sa maison de Balen pour s'installer à Monaco le même hiver.

Les projecteurs sont intenses en Belgique, mais il n'y a pas beaucoup de répit à l'étranger non plus. Dans les semaines vertigineuses qui suivent le triomphe aux championnats du monde, par exemple, Vélo Magazine se demande si Boonen pourrait gagner Liège-Bastogne-Liège à l'avenir ou peut-être même le Tour de France. Aucun objectif n'était trop farfelu.

“J'avais 24 ans et j'avais gagné des Classiques et des Monuments, mais soudain, je suis devenu une star internationale du jour au lendemain”, écrit Boonen. “Ces dernières années, Remco a souvent été sollicité par les journaux, les magazines et les émissions de télévision, mais c'était un phénomène belge. Maintenant, l'étranger va aussi tirer sur sa manche. Tout le monde va vouloir un morceau de lui”.

Boonen n'est pas devenu un prétendant au Tour, bien sûr, mais il a fait preuve d'une longévité remarquable face à toutes ces attentes. Bien qu'il ait déclaré à Madrid qu'il prendrait sa retraite à l'âge de 30 ans, Boonen a continué à courir jusqu'en 2017, accumulant l'un des plus beaux palmarès de classiques de l'histoire du sport.

Il a cependant fait quelques faux pas très médiatisés en cours de route, alors qu'il s'accommodait de sa célébrité. Être le grand espoir du cyclisme belge est un métier qui ne pardonne pas. Les jeunes hommes qui ont été considérés comme le prochain Merckx – de Fons de Wolf à feu Frank Vandenbroucke – ont rarement été en mesure de construire des pare-feu pour se protéger des pressions et des distractions qui accompagnent le fait d'être le meilleur cycliste dans la nation la plus passionnée de cyclisme au monde.

Et pourtant, Evenepoel est peut-être mieux équipé que la plupart pour faire face à son statut. Lorsque Evenepoel a troqué le football pour le cyclisme en avril 2017, une équipe de télévision s'est présentée pour faire un reportage sur l'une de ses premières courses. Un peu plus d'un an plus tard, les mots de ses exploits sur des engins restreints avaient déjà fait de la course sur route des hommes juniors un visionnage essentiel des Mondiaux d'Innsbruck.

Depuis qu'il est devenu professionnel en 2019, ses moindres paroles, ses moindres coups de pédale ont été analysés par la presse locale. Le jeune homme de 23 ans a déjà fait son éducation en public. Qu'est-ce qu'un maillot arc-en-ciel ? Dans une chronique du Het Nieuwsblad avant les Mondiaux de Louvain l'année dernière, Lefevere s'est remémoré Madrid en 2005, admettant qu'il n'avait pas voulu que Boonen remporte le titre.

“Être champion du monde était une trop bonne chose. J'avais peur de la saturation. Pas à tort, cela s'est avéré plus tard”, a écrit Lefevere, qui a ajouté qu'il n'avait pas eu de scrupules à ce que Evenepoel devienne champion du monde à un âge encore plus jeune. Boonen, pour sa part, a suggéré dimanche que le maillot arc-en-ciel servirait à inspirer Evenepoel plutôt qu'à l'inhiber.

“Cela ne va pas être paralysant. Pas avec lui. Au contraire, il prend son pied”, a déclaré Boonen. “Il a une énorme envie de faire ses preuves, et ce maillot va lui donner des ailes”.