Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) a ajouté une nouvelle course à son palmarès samedi avec une victoire à Strade Bianche, et il l'a fait avec style, sous la forme d'un raid en solo de 50 km.

Le double vainqueur du Tour de France, qui a également remporté Liège-Bastogne-Liège et Il Lombardia l'année dernière, a une fois de plus stupéfié le monde du cyclisme avec ce dernier exploit, qui l'a vu enterrer tout un peloton à lui tout seul. Le jeune homme de 23 ans a pris les devants dans le long secteur du Monte Sante Marie à un peu plus de 50 km de l'arrivée et a subtilement creusé un écart sur un peloton qui s'était reformé après une énorme chute causée par le vent à 100 km de l'arrivée. Avec le dos de son maillot dépoussiéré et son coude gauche ensanglanté, Pogačar lui-même avait clairement touché le sol, mais il ne montrait absolument aucun signe de dommage.

Il a creusé l'écart avec les favoris, et a appuyé sur les pédales dans les pentes raides de la dernière partie du secteur pour creuser son avance. Remarquablement, il a continué à gagner et gagner, malgré un vent de face. Il s'est taillé une avance considérable de 1:40 alors que les autres favoris, ne sachant presque pas ce qui les attendait, se sont installés dans un groupe de poursuite, avec Carlos Rodriguez (Ineos Grenadiers) coincé entre les deux pendant un moment mais incapable de combler son retard avec le slovène.

Pogačar a perdu un peu de son avance lorsque ses rivaux ont commencé à attaquer dans les trois derniers secteurs raides, mais il est tout de même arrivé avec une minute d'avance et l'a portée jusqu'à Sienne, où il a félicité ses fans en remontant la Via Santa Caterina et en descendant sur la Piazza del Campo. Alejandro Valverde (Movistar) a pris la deuxième place, après avoir lâché Kasper Asgreen (QuickStep-AlphaVinyl) sur la Santa Caterina. Asgreen avait lui-même pris la tête de l'équipe après que Julian Alaphilippe ait été éjecté de la route dans la chute collective, et s'est dégagé dans les derniers secteurs avant d'être rejoint par Valverde.

Attila Valter (Groupama-FDJ) et Pello Bilbao (Bahrain Victorious) complètent le top 5 après être revenus sur le groupe de Jhonatan Narvaez (Ineos Grenadiers), Quinn Simmons (Trek-Segafredo) et Tim Wellens (Lotto Soudal), qui s'était dégagé avec Asgreen et Valverde. Simone Petilli (Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux) et Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe) complètent le top 10, mais ils sont presque dans une autre course que Pogačar.

“C'est une victoire incroyable, incroyable. Je suis super heureux de l'avoir obtenue”, a-t-il déclaré. “Normalement, il y a un moment où la course part, et cette fois, j'ai essayé de faire mon meilleur effort dans la montée de Sante Marie et personne n'a suivi. A la fin, j'étais seul. J'ai dû m'engager à fond. J'étais tout le temps en train de regarder en arrière – où est tout le monde ? C'était vraiment tendu. Mon énergie était de plus en plus faible, mais j'ai réussi à survivre jusqu'à la fin.”

Une course mouvementée 

Les coureurs se sont rassemblés sur la Fortezza de Sienne pour le départ de la 16ème édition, réchauffés par un timide soleil de printemps toscan mais préoccupés par les vents forts soufflant de l'est et donc sur le parcours de la course.

Les premiers kilomètres du parcours sont descendus de Sienne et le vent était de dos. Cela a permis à l'échappée matinale de se former rapidement. Marco Brenner et Leon Heinschke (Team DSM), Lilian Calmejane (AG2R Citroën), Davide Martinelli (Astana Qazaqstan), Taco van der Hoorn (Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux), Simone Bevilacqua (Eolo-Kometa) et Edoardo Zardini (Drone Hopper-Androni Giocattoli) ont pris la poudre d'escampette. Ils ont rapidement été rejoints par Samuele Zoccarato (Bardiani-CSF) et Sergio García (Eolo-Kometa).

Le peloton les a laissé partir et leur écart est passé à 5:30 lorsqu'ils ont atteint le premier secteur de routes de gravier après 25 km. QuickStep-AlphaVinyl, Movistar, et UAE Team Emirates étaient bien présents en tête du peloton, protégeant leurs leaders et gardant l'échappée sous contrôle. L'échappée était à 3:30 après 65km alors qu'ils atteignaient la montée vers Montalcino, le point tournant du parcours de la course.

Peu après, le coureur a entamé le cinquième secteur de 11,9 km de routes de gravier, jusqu'à Lucignano d'Asso et à travers les collines exposées et stériles de Crete Senese. La course semblait réglée alors qu'il restait encore 97 km à parcourir, mais soudain une rafale de vent a tout changé. Alaphilippe était près de l'avant, sur le bord de la route. Il a perdu l'équilibre à cause d'une forte rafale et a déclipsé sa jambe droite pour retrouver son équilibre. Au même moment, un coureur d'Alpecin-Fenix a été projeté en travers de la route et Alaphilippe n'avait nulle part où aller. Il a chuté, s'est retourné sur son guidon et a volé dans le champ labouré. Derrière lui, d'autres coureurs tombent et paniquent.

Alaphilippe a fini par se relever et repartir, mais d'autres coureurs étaient en souffrance et ont rapidement abandonné, notamment Michael Matthews (BikeExchange-Jayco), le vainqueur 2018 Tiesj Benoot (Jumbo-Visma) Matej Mohorič (Bahrain Victorious), Michael Gogl (Alpecin-Fenix). Lotto Soudal a perdu Victor Campenaerts et Brent Van Moer, tandis que Ineos Grenadiers a signalé l'abandon de Salvatore Puccio après avoir subi des “lacérations” dans la chute.

Pogačar a évité de justesse la chute et s'est brièvement dégagé dans un petit groupe qui s'est détaché de l'avant alors que le chaos se déroulait derrière. Plus tard, il s'est arrêté un moment mais est rapidement revenu dans le peloton. Ils ont été rattrapés par un groupe plus important pour former un peloton réduit, tandis que le groupe d'Alaphilippe est finalement revenu à 75 kilomètres de l'arrivée après 25 kilomètres de poursuite acharnée. Le vent de face a ralenti tout le monde et a permis à Alaphilippe, ses coéquipiers Mikkel Honore' et Mauro Schmid, et d'autres de revenir sur le peloton. Le champion du monde avait épuisé son énergie vitale mais semblait déterminé à poursuivre la course, se déplaçant rapidement en tête de la course.

QuickStep a même pris le contrôle de la course dans le septième secteur de San Martino in Grania, avec Kasper Asgreen à l'avant à la poursuite de l'échappée. A 65 km de l'arrivée, Heinschke a été écarté de l'échappée alors que Zoccarato a forcé l'allure sur le sterrato, laissant quatre coureurs à l'avant. Cependant, à 52 km de l'arrivée, ils ont été balayés, le vent rendant la course difficile pour tous ceux qui étaient devant.

Pogačar, un raid solitaire impressionant 

Peu après, Alaphilippe a accéléré alors que le secteur de gravier de Monte Sante Marie, long de 11,5 km, commençait. C'était un mouvement intelligent, peut-être pour taquiner ses rivaux, il a été rejoint par Simon Clarke (Israël-Premier Tech), Quinn Simmons (Trek-Segafredo), Pogačar, et Tim Wellens (Lotto Soudal). Cependant, dans une descente rapide sur du gravier, Pogačar a décidé qu'il était temps de passer à l'attaque. Il a joué cartes sur table, a pris des risques énormes et a plongé dans la descente de gravier. Tout le monde s'est battu pour le suivre et il a rapidement creusé un écart. Il est parti seul, transformant Strade Bianche en un contre-la-montre, une course contre lui-même et ses limites sur les routes de gravier.

Carlos Rodriquez (Ineos Grenadiers) a tenté une courageuse poursuite en solitaire, mais il a perdu sa chaîne dans une descente de gravier et à 42 km de l'arrivée, il était mesuré à 30 secondes de Pogačar. QuickStep-AlphaVinyl a mené le groupe des poursuivants avec Asgreen, mais la vingtaine de poursuivants se sont retrouvé avec une minute de retard à la fin du long secteur de la route de gravier de Monte Sante Marie. En quelques kilomètres seulement, Pogačar a bouleversé la course à sa manière.

Sur le trajet vers Sienne et les trois courts secteurs de gravier finaux, le groupe de poursuite est devenu beaucoup plus grand et plus organisé avec Trek-Segafredo, Movistar et QuickStep, fournissant la main-d'œuvre et une poursuite déterminée. Cependant, Pogačar a fait un contre-la-montre de haute voltige sur les routes asphaltées. Rodriguez a continué à reculer et a été avalé par ce qui était un groupe de 40 coureurs qui suivait Pogačar à plus 1'25” minutes.

Toms Skujins a tenté de s'échapper à l'approche du secteur 9 mais Asgreen a contré et ils sont partis avec Narvaez, Wellens et Valverde. Le groupe réduit l'écart à une minute avec l'homme de tête. Wellens a attaqué avant le secteur du Colle Pinzuto, mais Asgreen a une fois de plus fait preuve d'autorité sur le gravier et s'est dégagé de la poursuite en haut de la cours. Derrière, Valverde a attaqué et a rejoint Asgreen, mais il était clair qu'ils se disputaient la deuxième place. Pogačar a maintenu son avantage sur les 10 km vallonnés avant l'entrée de Sienne, et Valverde et Asgreen sont restés à l'écart d'un groupe de poursuite qui s'était agrandi avec l'arrivée de Valter et Bilbao. Pogačar a regardé autour de lui lorsqu'il a franchi les portes de la vieille ville de Sienne, et a félicité un fan juste avant la montée très raide de la Via Santa Caterina. Il avait encore de la puissance dans les jambes et s'est traîné jusqu'au sommet, dans les rues étroites et sur la Piazza pour célébrer l'une des victoires d'un jour les plus spectaculaires de ces dernières années.