C'est une nouvelle qui a fait sensation au sein du peloton. Emmené par Alexander Kristoff, la formation norvégienne Uno-X participera pour la première fois de son histoire au Tour de France en 2023.
Avec des palmiers et un énorme lit de rivière asséché comme point de vue pour les bus de l'équipe au départ de la troisième étape de la Volta a la Comunitat Valenciana, sans oublier une brise matinale fraîche dans l'air, d'une certaine manière, les ruelles de la ville côtière espagnole de Burriana en ce mois de février pourraient difficilement se sentir plus loin de l'été et du Tour de France.
Mais pour l'Uno-X Pro Cycling Team en général et Alexander Kristoff en particulier, si les classiques se profilent à l'horizon comme les objectifs majeurs les plus immédiats, la perspective d'être la première équipe masculine norvégienne à prendre part au plus grand événement du cyclisme en juillet prochain est tout simplement impossible à ignorer. Et tout n'est pas absolument idéal à ce sujet.
“C'est sûr, je pensais que j'aurais peut-être des vacances d'été, mais maintenant ça n'arrivera pas”, dit Kristoff avec son humour sec caractéristique. “On ne sait jamais parce qu'on peut être malade ou blessé, aussi. Mais j'ai hâte d'y être, j'espère que je pourrai le faire. “
Kristoff, quatre fois vainqueur d'étapes du Tour de France, ne peut s'empêcher de penser qu'il participera à quelque chose d'inédit pour le sport norvégien le 1er juillet et le Grand Départ de Bilbao. “Je suis fier aussi, car c'est un moment historique pour le cyclisme de mon pays. C'est cool d'en faire partie avec la première équipe norvégienne, quelque chose à raconter à ses enfants et petits-enfants.”
Cependant, en tant que coureur ayant deux Monuments à son actif ainsi qu'un nombre d'autres courses d'un jour de haut niveau, y compris une victoire solo atypique à Scheldeprijs en avril dernier, sur un plan pratique, Kristoff garde un œil sur ce qui l'attend dans les deux prochains mois.
“Bien sûr, nous avons ce grand objectif pour l'été, mais pour moi, je ne suis pas encore concentré là-dessus parce que les Classiques arrivent”, souligne l'homme de 35 ans, qui fait ses débuts sous les couleurs d'Uno-X à Valenciana. “Je me concentre davantage sur le jour par jour ou le mois par mois plutôt que sur le semestre par semestre”.
Quant aux classiques, l'ancien vainqueur de Milan-San Remo et du Tour des Flandres déclare : “Le week-end d'ouverture n'est généralement pas très bon pour moi, mais après cela, je dois aller à Paris-Nice, donc c'est là que j'espère être au top de ma forme. Et peut-être”, ajoute-t-il avec un lent sourire, “que je pourrai à nouveau gagner le Grand Prix de l'Escaut”.
Kristoff, le capitaine de route d'Uno-X sur le prochain Tour de France ?
Ayant rejoint Uno-X pendant l'intersaison, Kristoff dit qu'il apprécie déjà la sensation d'être dans une équipe de son pays d'origine. “C'est une équipe professionnelle comme toutes les autres équipes dans lesquelles j'ai pu évoluer. À certains égards, ce n'est pas si différent, sauf que nous parlons des langues scandinaves dans le bus”, dit-il.
“Mais c'est toujours motivant de voir ces jeunes gars aller de l'avant, prendre les choses étape par étape et devenir plus forts au fil des jours et des semaines. C'est toujours bon de faire partie de quelque chose comme ça.”
Lorsqu'on lui demande s'il aura un rôle de “grand-père” pour donner des conseils aux jeunes coureurs du Tour de France ou s'il cherchera à se battre pour les étapes lui-même, Kristoff répond avec une pointe d'ironie : “Je ne me sens pas comme un grand-père, même si j'en ai l'air. Je vais faire un peu des deux“, dit Kristoff, en faisant référence à la lutte pour les victoires d'étapes et à son rôle de conseiller. “S'il y a des choses pour lesquelles je peux aider, je le ferai, même si nous avons des directeurs sportifs pour le faire. Mais peut-être plus que quiconque dans l'équipe, je sais à quoi m'attendre.”
“Il y a beaucoup plus de pression médiatique, et ils ne sont pas habitués à cela, par exemple. Je leur ai déjà dit de prévoir au moins 15 à 20 minutes de plus entre le bus et l'arrivée, car les gens veulent des photos, des autographes, etc. Il est donc préférable d'arriver 30 minutes plus tôt que, par exemple, ici à Valenciana. Il y a des foules ici, bien sûr, mais rien de comparable au Tour”.
Si Kristoff sera l'une des personnalités les plus en vue de l'équipe cet été, dans les coulisses d'Uno-X, l'impact du Tour de France se fait déjà sentir. Bien que, comme Kristoff, pour le personnel, l'importance de garder le Tour dans une perspective plus large est également très présente.
“Mon expérience du passé est d'avoir un plan bien établi, une liste de suivi de tout ce qui doit être résolu avant le Tour, mais c'est une autre course cycliste, nous n'essayons pas d'inventer quelque chose de nouveau”, a déclaré à Cyclingnews pendant la course le directeur sportif de l'équipe, Gabriel Rasch, qui a eu un rôle similaire dans la gestion avec Ineos et Sky.
“En même temps, c'est spécial, donc nous devons être sûrs que tout est au top niveau, les vélos, les vêtements, l'équipement, les personnes que nous avons sur place. La nouvelle est tombée juste après Noël, donc nous avons assez de temps, mais dès que nous l'avons su, j'ai commencé à regarder les étapes et la course, en général, pour voir où sont nos opportunités. Nous avons déjà une longue liste de coureurs, et nous prévoyons des entraînements en altitude et des camps avant et après le Dauphiné, également.”
Quels objectifs pour Uno-X sur le Tour de France ?
Si se rendre au Tour de France est une étape importante en soi, l'équipe n'évite pas non plus la question de savoir ce qu'Uno-X peut réaliser une fois qu'elle a atteint la ligne de départ.
“Je pense que nous allons regarder à la fois le classement général et les étapes”, déclare Rasch. “Alex a besoin d'avoir un bon groupe autour de lui, il y a beaucoup d'opportunités pour lui, bien sûr, et certains coureurs peuvent potentiellement obtenir de bons résultats dans les échappées. Ensuite, nous avons Træen Torstein ici et Tobias Johannessen, qui peuvent tous deux faire un bon GC si tout se passe bien.”
Combiner GC et victoires d'étape n'est pas un objectif irréaliste, souligne Rasch. “Vous pouvez voir assez clairement que même si vous êtes dans le top 10 du classement général du Tour, vous pouvez aller chercher une étape parce que les écarts de temps étaient si importants entre les meilleurs et ceux qui étaient plus loin derrière. L'année dernière, des gars comme Tom Pidcock [vainqueur de l'Alpe d'Huez] avaient 20 minutes de retard sur les leaders tout en étant dans le top 10 au classement général, et ils pouvaient faire les deux.”
Tout comme pour Kristoff, Rasch est discrètement fier de pouvoir participer à un moment décisif pour le cyclisme de son pays en juillet prochain, et convaincu, lui aussi, qu'Uno-X a le genre d'attitude envers la course qui permettra de produire le meilleur résultat collectif possible dans la plus grande course cycliste du monde. “Notre grande force est que nous formons une très bonne équipe. Il n'y a pas d'épaules hautes ou de gros ego”, explique-t-il. “Nous n'avons pas peur de nous dire ce que nous pensons, nous nous assurons d'avoir les idées de tout le monde, personne n'a peur de partager ses idées.”
