Tour de Langkawi 2022 : Favoris, Équipes et Parcours

Le Petronas Tour de Langkawi revient du 11 au 18 octobre, annonçant le redémarrage des courses internationales dans la région après plus de deux ans où les événements dans l'est de l'Asie ont été limités par la pandémie de COVID-19.

Le tour de Malaisie de 1097 km, qui fait traverser aux coureurs un mur de chaleur et d'humidité en traversant des terrains forestiers luxuriants à l'intérieur des terres et en longeant les eaux bleues étincelantes de la côte, a commencé en 1996 mais a été disputé pour la dernière fois en 2020. Son créneau habituel de début de saison lui a permis de se dérouler avant que la pandémie ne mette un terme à l'épreuve en 2020, mais c'est une place sur le calendrier qui semblait initialement jouer en sa défaveur cette année.

L'édition 2022 a été reportée deux fois – une première fois de mars en raison de problèmes liés au COVID-19, puis de juin en raison de conflits de calendrier. Toutefois, la recherche constante d'autres options que l'annulation signifie qu'en plus d'être l'un des derniers événements de la région à se dérouler avant la pandémie, il sera l'un des premiers à revenir.

Le Tour de Guangxi, classé WorldTour, qui devait clôturer la saison de haut niveau, a été annulé cette année encore. Cependant, la Japan Cup, classée 1.Pro, qui aura lieu le 16 octobre, ainsi que les critériums du Tour de France à Singapour et au Japon, signifient que de nombreux coureurs internationaux feront le voyage jusqu'à la région en octobre et novembre.

Que ce soit en raison du créneau horaire, de l'enthousiasme à revenir dans la région après une période d'absence ou de l'intensité de la lutte contre la relégation, les équipes de haut niveau sont nombreuses sur la liste de départ du Tour de Langkawi cette année. UAE Team Emirates, Cofidis, Lotto Soudal, EF Education-EasyPost et Movistar s'aligneront sur la course pour la première fois, tandis qu'Astana-Qazaqstan fait son retour.

Alpecin-Deceuninck, qui sera bientôt une équipe WorldTour, Uno-X Pro Cycling, Drone Hopper-Androni Giocattoli et Burgos-BH ont également fait le voyage jusqu'en Malaisie pour s'aligner aux côtés d'équipes nationales et continentales provenant principalement de la région Asie/Pacifique. Cela signifie que les promesses de courses passionnantes et d'un Tour de Langkawi qui pourrait entrer dans l'histoire pour bien plus que sa date inhabituelle d'octobre sont élevées.

Les favoris

Envisager les points à gagner dans une lutte serrée pour la relégation aurait pu inciter certaines équipes, comme Movistar et Lotto Soudal, à se rendre en Malaisie au moment de leur inscription. Aujourd'hui, cependant, les choses semblent réglées, Lotto et Israel-Premier Tech étant pratiquement confirmées comme les deux équipes qui perdront leur statut de WorldTour en 2023, tandis qu'Alpecin-Deceuninck et Arkéa-Samsic seront promues.

À Langkawi, 200 points sont offerts au vainqueur du classement général et 20 par victoire d'étape, ce qui ne suffira pas à changer la donne. Les Movistar sont en sécurité après les exploits d'Enric Mas à la Vuelta a España et à la Lombardie, tandis que Lotto Soudal a un écart apparemment insurmontable de plus de mille points sur ses rivaux les plus proches.

En d'autres termes, aucun des coureurs n'a l'intention de jouer la carte de la sécurité. Au contraire, il s'agira d'une bataille acharnée pour la gloire de l'étape, de la catégorie et du classement général.

L'équipe UAE Team Emirates aligne l'ancien vainqueur Ryan Gibbons, mais il semble bien plus probable que ce soit George Bennett qui mène la charge pour l'équipe. Le coureur néo-zélandais a obtenu de bons résultats dans les tours de la seconde moitié de la saison après être revenu d'un Tour de France écourté par la COVID-19.

Il a pris la deuxième place à la Vuelta a Castilla y Leon et sa septième place au classement général du Tour de l'Ain aurait pu être plus importante si un problème mécanique dû à une chaussette de glace ne l'avait pas retenu. Peut-être cherchera-t-il d'autres méthodes de refroidissement dans la chaleur de la Malaisie, alors qu'il s'attaque pour la première fois au Tour de Langkawi.

Movistar compte Oscar Rodriguez parmi son trio de grimpeurs, le vainqueur de l'étape de la Vuelta a España 2018 étant rejoint par Augusto Rubio Reyes et Iván Sosa, vainqueur de la Vuelta a Asturias.

Mark Padun et Esteban Chaves font partie de l'équipe EF Education-EasyPost. Le tour est un territoire familier pour Chaves, puisqu'il s'est classé quatrième lors de l'édition 2014, avec une quatrième place à l'arrivée de Genting Highlands. C'était alors une étape bienvenue dans son retour précoce après une terrible chute en 2013 qui l'a laissé avec un traumatisme cérébral et une longue liste de blessures. Lorsqu'on lui a demandé s'il pourrait chercher à faire un pas vers le podium cette année, sa réponse a été la suivante : “Je ferai de mon mieux et nous verrons”.

Cofidis a l'expérimenté coureur espagnol Ion Izagarre à surveiller sur les étapes de montée, tandis que l'ancien coureur Movistar Eduardo Sepúlveda – qui a remporté une étape du Tour de Turquie cette année et a pris la troisième place au classement général – s'aligne pour Drone Hopper-Androni Giocattoli.

Le parcours du Tour de Langkawi 2022

Il peut s'appeler le Tour de Langkawi, mais bien que l'île au nord-ouest de la Malaisie soit le point d'arrivée éponyme, il s'agit d'une de ces occasions où le voyage compte autant que la destination.

Après avoir pris l'avion à Kuala Lumpur, les coureurs passeront les trois premières étapes à proximité de la capitale du pays, avant que les étapes ne s'étendent vers le nord et qu'ils ne soient transférés à Langkawi, connue comme le joyau de Kedah, pour les deux dernières étapes.

Les étapes initiales ne sont pas sans défis, avec les 157,3 km de la première journée à partir de Kuala Pilah comprenant 5 ascensions classées – toutes de catégorie 2 et 3 – avant que la course ne descende de Look Out Point pour un sprint attendu devant la tour jumelle Petronas au centre de Kuala Lumpur.

Deux ascensions de catégorie 3 attendent l'étape 2, plus plate, mais c'est l'étape la plus longue de la course avec 178,9 km.

Ensuite, il y a l'étape 3, qui sera un point de départ ou d'arrivée pour les challengers du classement général. L'étape de 131,9 km entre Putrajaya et les Genting Highlands a l'habitude de se révéler décisive. Les coureurs devront faire face à deux ascensions de catégorie 2, dont l'une est le Look Out Point familier de la fin de la première étape, alors qu'ils passent Kuala Lumpur et se dirigent vers la dernière bataille de la journée.

Les coureurs devront faire face au double défi des montées HC de Gohtong Jaya et de Genting Highlands en succession rapide avec le KOM de Gohtong Jaya juste 20 km avant la ligne d'arrivée. Il n'y a qu'une courte descente avant que la route ne recommence à monter vers la finale de Genting Highlands, avec les 8 derniers kilomètres de course offrant une pente moyenne de 10% et des sections de 15%.

Puis ce sera Sabak Bernam pour une étape plate de 137,9 km qui offrira un peu de répit aux sprinters. La course devrait également offrir plus d'opportunités de sprint du peloton au cours des deux étapes suivantes – l'étape 5 de Kuala Kangsar à Kulim et l'étape 6 de Georgetown à Alor Setar – alors que la course se dirige vers le nord et se rapproche de sa finale à Langkawi.

La première étape de Langkawi, de Kuah à Gunung Raya, est peut-être la plus courte de la course avec 90,8 km, mais elle n'est pas exempte de défis et est la plus susceptible, après les Genting Highlands, de faire basculer le classement général. En effet, le parcours s'enroule en spirale vers une montée finale abrupte, Gunung Raya, qui fait passer les coureurs de 34 à 864 mètres d'altitude sur 13 km, les 300 derniers mètres offrant une pente de 15%.

La dernière étape, le mardi 18 octobre, fait le tour de l'île en empruntant la boucle Kuah Langkawi, soit 115,9 km, et offre une finale pour les sprinters. Une fois que les coureurs auront franchi la ligne à Pekan Kuah, les maillots – jaune pour le leader du classement général, rouge pour le roi de la montagne, vert pour le roi du sprint et blanc pour le meilleur coureur asiatique – trouveront leur place définitive.

Les étapes

• Étape 1 – Kuala Pilah à Kuala Lumpur 157,3 km
• Étape 2 – Kuala Klawang à Raub 178,9 km
• Étape 3 – De Putrajaya à Genting HIghlands 123,7 km
• Étape 4 – De Sabak Bernam à Meru Raya 137,9 km
• Étape 5 – De Kuala Kangsar à Kulim 172 km
• Étape 6 – De Georgetown à Alor Setar 120,4 km
• Étape 7 – De Kuah à Gunung Raya, Langkawi 90,8 km
• Étape 8 – Boucle de Kuah à Langkawi 115,9 km