L'un des plus grands attraits des classiques d'un jour, par rapport aux courses par étapes, est leur imprévisibilité. Mais quant à savoir qui sortira le plus fort des 253 km qui séparent les plaines brumeuses de Bergame des collines de Côme, il semble que la Lombardie soit toujours entourée d'un niveau supplémentaire d'incertitude.

La raison en est simple : La date de la Lombardie dans le calendrier cycliste. Un grand nombre de coureurs passent des mois à se mettre en forme pour Paris-Roubaix ou le Tour des Flandres.

Mais à ce stade de la saison, les vacances approchent pour la majorité du peloton, la retraite n'est plus qu'à une course de distance pour d'autres, et pour quelques malheureux, la recherche d'un nouveau contrat pour l'année prochaine se poursuit. Ils ont presque tous une chose en commun : après huit mois de course acharnée, au cinquième monument de la saison, pratiquement tout le monde est à bout de souffle.

Ainsi, le nombre de coureurs susceptibles de faire un nœud dans leur saison avec la double boucle finale de la Lombardie, composée des montées de San Fermo della Battaglia et de Civiglio, plutôt que de prendre le bus de l'équipe dès le premier tour, n'est jamais élevé, et le nombre total d'arrivées précédentes le confirme. Sur les 175 partants de l'Il Lombardia de l'année dernière, seuls 107 ont terminé. En 2020, 86. En 2019, 109. L'année 2022 ne devrait pas être différente.

À l'autre bout de l'échelle, quelques grands noms du cyclisme terminent clairement leur année en grande forme et, avant de baisser le rideau sur leur saison ou en fait sur l'ensemble de leur carrière, ont encore des points à prouver et des courses à gagner. Et le Tour de Lombardie est la seule occasion qu'il leur reste en 2022, ou peut-être la seule occasion du tout, de faire cela.

Mais il ne faut pas oublier non plus qu'une bonne performance finale ou une victoire au cours d'une saison permet souvent de planter les graines d'un bon départ l'année prochaine. Les coureurs disent souvent que cela leur donne une motivation supplémentaire pour l'entraînement d'hiver ou un coup de fouet psychologique pour se mettre au travail au printemps prochain. Dans ce sens, à Il Lombardia, alors que les feuilles du nord de l'Italie tombent vers le dernier monument de la saison, les choses ne font que commencer.

Tadej Pogacar (UAE Team Emirates)

Il y a de multiples raisons pour lesquelles Pogačar est la référence clé du Il Lombardia de cette année. À court terme, sa victoire en début de semaine dans la très vallonnée Tre Valli Varesine et sa deuxième place dans le Giro dell'Emilia, les deux courses de préparation par excellence pour la Lombardie, indiquent une excellente forme. À long terme, sa victoire éclatante de loin lors de ses débuts en Lombardie l'année dernière indique que les 253 kilomètres d'ascension implacable qu'il devra affronter samedi ne décourageront certainement pas Pogačar, de quelque manière que ce soit.

Mais le plus grand attrait pour les fans est sans doute que le Lombardia marque la première rencontre entre Pogačar et son ennemi juré du Tour de France, Jonas Vingegaard, depuis sa défaite en juillet dernier. En tant que dernier maillon d'une chaîne de rivalité courte mais très dramatique entre les deux, Il Lombardia est donc la première fois qu'ils s'affrontent en tant que prétendants de premier plan dans un Monument.

Historiquement, Pogačar a un palmarès beaucoup plus spectaculaire dans ces épreuves. Son équipe, également, dans l'Il Lombardia, contenant plusieurs de ses meilleurs coureurs de soutien GC et/ou des poids lourds de l'équipe comme João Almeida, Marc Hirschi, Diego Ulissi et Rafał Majka, est sans doute la plus puissante de toutes les formations.

En revanche, si une défaite dans le Giro dell'Emilia face à un coureur avec peu de références sur une journée comme Enric Mas de Movistar ne suggère pas que Pogačar est dans sa forme la plus dévastatrice, il a déclaré après la course qu'il est en bien meilleure forme qu'en 2021 à ce stade de la saison. Quoi qu'il en soit, Il Lombardia nous en dira beaucoup plus.

Jonas Vingegaard (Jumbo-Visma)

Lorsque Jonas Vingegaard est revenu à la compétition la semaine dernière après une longue période d'inactivité suite à sa victoire au Tour de France, il était difficile de savoir à quoi s'attendre. Mais deux victoires d'étape dans la course CRO et le fait de n'avoir perdu la tête du classement général que de justesse le dernier jour suggèrent fortement que le Danois a envie de continuer à remporter des victoires, et qu'il est au bon endroit physiquement pour le faire.

Au Lombardia, la confrontation entre Vingegaard et Pogačar sera l'une des principales intrigues de la journée. Et ce, même si, sur le papier, avec une seule victoire dans une course d'un jour à son actif, dans la Drôme Classic ce printemps, le palmarès de Vingegaard dans la spécialité est bien moins remarquable que la série de triomphes du Slovène dans les Monuments et ailleurs.

Mais la Lombardie est certainement une course qui favorise les compétences de Vingegaard, et l'année dernière, pour sa deuxième participation à la classique italienne de fin de saison, il a terminé à une 14ème place plus que respectable. Sa victoire à la classique de La Drôme, tout aussi vallonnée, a été remportée avec brio devant des coureurs d'un jour beaucoup plus expérimentés et performants comme Julian Alaphilippe.

Et VIngegaard n'a certainement pas peur de défier l'ordre établi, comme Pogačar l'a découvert à ses dépens cet été.

Domenico Pozzovivo (Intermarché-Wanty-Gobert)

Vincenzo Nibali ne sera pas le seul vétéran italien à chercher un résultat de premier ordre à Côme ce samedi. À 39 ans, Pozzovivo est tout aussi expérimenté que Nibali dans Il Lombardia. Comme l'ancien double vainqueur, Pozzovivo a participé à la course 14 fois, plus que n'importe quel autre partant – et ses trois places dans le top 10 de la Lombardie à ce jour suggèrent fortement qu'il n'était pas là pour faire de la figuration, non plus.

De plus, sa cinquième place dans la Coppa Agostoni, sa troisième place dans le Giro dell'Emilia et sa huitième place dans les Tre Valli Varesine sont autant d'éléments qui montrent que Pozzovivo ne plaisante pas cet automne.

Son équipe Intermarché n'est certainement pas l'une des plus fortes ce samedi. Mais après que Pozzovivo se soit extirpé de l'épave de la défunte équipe Qhubeka-NextHash pour obtenir un contrat de dernière minute en février, un bon résultat en Lombardie serait la manière idéale de conclure une saison qui a eu un début si difficile.

C'est d'autant plus vrai que Pozzovivo est toujours à la recherche d'un contrat pour 2023.

Alejandro Valverde (Movistar)

S'il semble que les rumeurs selon lesquelles l'ultra-vétéran Alejandro Valverde va continuer pour une autre saison vont tourbillonner autour d'El Bala au moins jusqu'à ce samedi, sa dernière course en tant que professionnel, dans un sens, la star espagnole ne peut s'en prendre qu'à elle-même.

Même si la ligne d'arrivée de l'une des plus longues carrières du cyclisme moderne est enfin en vue, à 42 ans, Valverde continue à produire d'excellents résultats. Deuxième après avoir mal calculé son sprint dans la Coppa Agostoni, quatrième dans le Giro dell'Emilia après avoir propulsé son coéquipier Enric Mas en pole position pour la victoire, et troisième dans le Tre Valli Varesine parlent d'eux-mêmes. En plus de cela, la Lombardie est une classique où Valverde a également connu une série étincelante de ratés.

Trois deuxièmes places, sans parler de la cinquième l'année dernière, donnent déjà du crédit au fait que Valverde se décrive comme un favori en début de semaine. Il en va de même pour sa capacité à produire un tour de vitesse élevé dans une course finale vers la ligne à partir d'un petit groupe d'arrivants, comme il l'a déjà montré à Agostoni. De plus, il a prévenu après Tre Valli Varesine que “j'aime le parcours de la Lombardie plus que les autres années”.

Mais le plus important, à l'approche de la retraite, c'est que Valverde, quadruple vainqueur de Liège-Bastogne-Liège, le monument le plus similaire, n'oublions pas, n'aura vraiment rien à perdre. Ou à prouver.

Julian Alaphilippe (QuickStep-AlphaVinyl)

Après l'échec de la défense de son deuxième titre mondial sur route en Australie, un rapide coup d'œil à la récente feuille de résultats de Julian Alaphilippe – 81ème au Giro dell'Emilia et 69ème à la Coppa Bernocchi de lundi – semblerait suggérer que le Français de 30 ans va se cacher samedi prochain.

Cependant, la performance d'Alaphilippe dans la Coppa Bernocchi était en fait beaucoup plus impressionnante qu'il n'y paraît, avec une série d'attaques agressives dans la dernière heure qui ont ouvert la voie à son coéquipier Davide Ballerini de l'équipe QuickStep-AlphaVinyl pour aller vers la victoire.

C'était une course impressionnante pour tout le monde, mais surtout parce qu'Alaphilippe s'est battu toute l'année contre des chutes, des blessures graves et le COVID-19. Bernocchi n'a donc pas été un grand résultat en soi, mais sa performance a peut-être représenté le genre de percée dont Alaphilippe avait besoin pour aller plus loin.

Comme l'a écrit Barry Ryan, collègue de Cyclingnews, dans son compte-rendu de course de Bernocchi, Alaphilippe va maintenant “considérer la Lombardie de samedi comme une chance de donner une autre tournure à une saison mal engagée, et sa brillante prestation ici a suggéré qu'il serait au moins un facteur dans la course”.

“Julian est Julian”, a déclaré Davide Bramati, directeur sportif de QuickStep-AlphaVinyl. “Tout le monde sait qu'aujourd'hui était un bon test. Julian a tiré très fort pour Ballero dans le final. Nous sommes très heureux et maintenant nous verrons dans les prochaines courses”.

Vincenzo Nibali (Astana Qazaqstan)

Que peut-on attendre de Vincenzo Nibali pour sa toute dernière course samedi ? Dans un sens, (et c'est également vrai pour Alejandro Valverde) cela n'a pas d'importance. La Lombardie verra un dernier coup d'aileron de la part du Requin de Messine avant que lo Squalo nage vers la retraite et ainsi, quoi qu'il arrive ce week-end, la sortie de Nibali marque la fin d'un grand chapitre du cyclisme moderne.

Et pourtant, tout comme Valverde, il ne semble pas que Nibali quittera la salle tranquillement, non plus. Huitième de la Coppa Agostoni, où il faisait partie de l'échappée de tête, et 13ème des Tre Valli Varesine sont deux résultats dignes de tout favori pour la Lombardie. L'histoire et la géographie sont également du côté de Nibali en Lombardie : ses deux précédentes victoires dans le Monument Italien, en 2017 et 2015, ont été remportées en solitaire sur la même arrivée à Côme et précédées par la même combinaison de montées tardives – le Civiglio et San Fermo della Battaglia.

Personne ne devrait donc exclure Nibali, en particulier dans un scénario où les principaux favoris comme Pogačar et Vingegaard pourraient se marquer de très près. Compte tenu de la capacité de Nibali à flairer le bon moment pour attaquer dans des circonstances de course aussi tendues, les chances d'une victoire finale de l'homme de 37 ans à domicile pourraient diminuer considérablement.

Et comme la retraite n'est plus qu'à une course, il ne fait aucun doute que samedi matin à Bergame, la motivation du Requin pour arracher une dernière fois un morceau à ses rivaux sera plus forte que jamais.

Enric Mas (Movistar)

Jusqu'à samedi dernier, l'idée de faire d'Enric Mas un prétendant à une course d'un jour aurait semblé tout à fait risible. Après tout, l'homme de Majorque n'avait jamais gagné une classique en sept ans de carrière professionnelle.

Mais tout a changé après que Mas, fortement soutenu par Valverde, ait réussi à lâcher son rival Pogačar alors qu'ils approchaient du sommet de l'arrivée escarpée de San Luca dans le Giro dell'Emilia, remportant ainsi la sixième victoire (de toute nature) de sa carrière.

Pour samedi en Lombardie, le succès du jeu à deux de Movistar en Émilie soulève la possibilité que Mas et Valverde travaillent à nouveau ensemble dans le final sur une étape beaucoup plus grande. Bien sûr, il y a plus de chances que ça se passe mal, avec le peloton plus fort et le parcours plus difficile de la Lombardie. Mais les deux coureurs sont clairement au sommet de leur art, et Mas sera probablement désireux de renforcer sa réputation naissante en tant que coureur d'un jour avant l'hiver, s'il le peut.

Adam Yates (Ineos Grenadiers)

Troisième l'an dernier à la Lombardie, Yates a toujours été à l'aise dans les Classiques plus accidentées. Et bien qu'il soit resté discret cet automne, sa septième place au GP de Québec, sa quatrième place au GP de Montréal et sa sixième place aux Tre Valli Varesine suggèrent que sa régularité habituelle est de retour.

Il reste à voir si le parcours légèrement plus facile du Lombardia cette année convient à un grimpeur hors pair comme Yates, comme le faisait le parcours de 2021. Mais son style d'escalade explosif et sa capacité infaillible à être présent ou presque dans le final de la plupart des classiques vallonnées donnent l'impression que la première victoire de Yates au Monument est attendue depuis longtemps. En Lombardie, Yates pourrait bien remettre les pendules à l'heure.

Rigoberto Urán (EF Education-EasyPost)

Pour paraphraser Forrest Gump qui dit que la vie est une boîte de chocolats et que les gens ne savent jamais ce qu'ils vont en retirer, on pourrait peut-être dire la même chose de Rigoberto Urán et de la course cycliste.

Après une Vuelta a España 2022 largement anonyme, par exemple, Urán est apparu sur le radar lors de la troisième semaine et a remporté une impressionnante victoire au sommet pour compléter sa série de victoires d'étape sur un Grand Tour. Sa précédente victoire était un contre-la-montre dans le Tour de Suisse 2021, qui est à son tour sa première victoire contre la montre en six ans. Il y a donc eu de longues attentes pour qu'Urán brille, mais lorsqu'il le fait, ses victoires sont accompagnées d'une performance de classe qui compense au moins en partie.

Alors, si cette année, à la fin de l'automne, lors des classiques italiennes, le vétéran colombien, qui est monté trois fois sur le podium de la Lombardie, a tranquillement accumulé les places sans être sous les feux de la rampe, cela vaut la peine d'en tenir compte. Car si quelqu'un peut remporter une victoire surprise et la faire paraître comme la chose la plus naturelle du monde, c'est bien Urán.

Bauke Mollema (Trek-Segafredo)

À l'instar d'Enric Mas, le choix de Mollema pour la Lombardie, ce samedi, pouvait sembler peu probable il y a quelques semaines, compte tenu de la performance relativement discrète de Mollema lors des Championnats du monde sur route. Mais la star néerlandaise a en fait trois gros points en sa faveur.

Tout d'abord, depuis que Mollema a remporté une victoire d'étape lors de la Vuelta a España 2013 grâce à une attaque furtive de dernière minute à Burgos qui a tenu les sprinters à distance, il est évident que Mollema s'épanouit dans des scénarios qui exigent de passer sous le radar, puis de surgir pour remporter une victoire importante à la dernière minute.

Deuxièmement, Mollema sait ce que c'est que de gagner à Il Lombardia avec une telle attaque, comme cela s'est produit en 2019 lorsqu'il s'est emparé de la victoire devant Valverde, Primož Roglič et Egan Bernal.