Tour de San Juan 2023 : Parcours, étapes, engagés, classements

Le Tour de San Juan est de retour. Après avoir disparu pendant deux ans du calendrier en raison de la pandémie du covid-19, la course qui se déroule en Argentine fait son grand retour.

En 2020, lorsque Remco Evenepoel a remporté la dernière édition, pré-pandémique, de la Vuelta a San Juan, on lui a offert un maillot de football argentin portant le numéro 10 et les journaux locaux l'ont surnommé le “Messi du cyclisme”. À tout juste 20 ans, il ne semblait y avoir aucune limite évidente à ce que le Belge pouvait accomplir.

Trois ans plus tard, c'est toujours le cas. Les hyperboles ont tendance à vieillir aussi bien que le lait, mais Evenepoel s'est montré à la hauteur des louanges qui lui ont été adressées en janvier 2020. Comme Lionel Messi, il revient en Argentine en tant que champion du monde, même si, contrairement à son homologue du football, il n'a pas encore construit l'ensemble de sa carrière nécessaire pour rivaliser avec un compatriote vénéré pour le titre de “GOAT” de son sport.

Pour l'instant, Evenepoel est toujours en compétition avec ses contemporains plutôt que de se battre ouvertement avec l'histoire, même si chaque coup de pédale est tacitement mesuré à l'aune d'Eddy Merckx, tout comme Diego Maradona a toujours été l'étalon de Messi. Le Giro d'Italia est la pièce maîtresse de la saison 2023 d'Evenepoel et la Vuelta a San Juan est une étape préliminaire sur le chemin, mais – comme Merckx – on attend de lui qu'il fasse le spectacle chaque fois qu'il épingle un numéro. Le problème quand on produit régulièrement des miracles, comme Messi peut en témoigner, c'est que cela ne fait que renforcer la demande.

Evenepoel et son équipe Soudal-QuickStep sont arrivés en Argentine plus de dix jours avant la Vuelta a San Juan, et le Belge a profité de l'occasion pour s'entraîner sous une chaleur torride, ainsi que de la rare opportunité de passer du temps dans un relatif anonymat. La seule obligation publique prévue au programme a plu à l'ancien footballeur : une soirée en tant qu'invité d'honneur à un match de Boca Juniors.

L'hospitalité de la Vuelta a San Juan ne s'est pas étendue, cependant, à la conception d'un itinéraire expressément pour le champion du monde. Il y a trois ans, Evenepoel a forgé sa victoire globale dans le contre-la-montre individuel de Punta Negra, où il a battu Filippo Ganna pour remporter l'étape et le maillot de leader. Cette fois-ci, il n'y a pas de contre-la-montre au programme, ce qui signifie que Evenepoel sera obligé de passer à l'offensive s'il veut défendre sa couronne.

L'arrivée au sommet de l'Alto Colorado, à 2 624 m d'altitude, lors de la cinquième étape, devrait décider de la course, même si la longue et rude course vers Barreal, lors de la quatrième étape, devrait permettre de secouer le classement général. Le terrain vallonné pourrait bien donner à Evenepoel l'occasion de faire ses gammes en début d'année, comme il l'a fait lors de sa première journée de course en 2022 à la Volta a la Comunitat Valenciana.

L'étape sera également un test précoce pour l'autre vedette de la Vuelta a San Juan, le leader des Grenadiers Ineos, Egan Bernal. Le 24 janvier, jour de la troisième étape de l'Autodrómo de Villicum, marque le premier anniversaire de l'accident d'entraînement qui a mis sa vie, sans parler de sa carrière, en danger.

Compte tenu de la gravité de ses blessures, il s'est étonnamment rétabli pour revenir au Deutschland Tour, bien qu'il ait été, pour des raisons évidentes, bien loin de son meilleur niveau lors de ses apparitions en compétition à la fin de la saison dernière.

Il reste à voir si Bernal pourra retrouver le dynamisme qui l'a mené à la victoire au Tour de France 2019 et au Giro d'Italia 2021 – et, en fait, si ce niveau suffira désormais à rivaliser avec Evenepoel, Tadej Pogačar et consorts sur la plus grande des étapes. Le Tour est l'objectif prioritaire de Bernal en 2023 et la Vuelta a San Juan la première étape, provisoire, de son parcours.

“Je suis surpris et très heureux de tout ce que j'ai réussi à faire”, a déclaré Bernal à AS cette semaine. “Même pas un an s'est écoulé et je pense maintenant au Tour de France, et pas seulement à terminer ou à participer, mais à essayer de viser le classement général et de le faire aussi bien que possible.”

Bernal a couru pour la dernière fois contre Evenepoel lors du Giro 2021, lorsque le Belge était le coureur qui se remettait d'une grave blessure. Les débuts d'Evenepoel sur le Grand Tour étaient également sa première course depuis qu'il s'est cassé le bassin à Il Lombardia l'année précédente. Pendant 10 jours, il s'est battu avec Bernal avant de se faire sortir dans la deuxième semaine, mais le chemin de la guérison est généralement ponctué de tels revers. La semaine prochaine en Argentine, tous les espoirs reposent sur Evenepoel. Bernal sera plutôt nourri d'espoir, mais c'est déjà beaucoup après l'année qu'il vient de vivre.

Les favoris du Tour de San Juan 2023

Filippo Ganna (Ineos Grenadiers) et Oscar Sevilla (Medellín-EPM), les deux hommes qui ont accompagné Evenepoel sur le podium à San Juan il y a trois ans, reviennent tous deux à la course en 2023. L'ascension assurée de Ganna en Argentine il y a trois ans préfigurait une campagne 2020 exceptionnelle, au cours de laquelle il a remporté quatre victoires d'étape – dont un triomphe en montagne en Calabre – au Giro.

Ses exploits sur piste en octobre, où il a remporté à la fois le record du monde de l'heure et le record du monde de la poursuite individuelle, ont mis en lumière le caractère souvent éprouvant de l'épreuve 2022, et il tentera d'entamer la nouvelle saison sur une note positive aux côtés de Bernal. Le défi d'Ineos pourrait être porté, en fin de compte, par Daniel Martínez, toujours fiable dans les courses à étapes d'une semaine.

À 46 ans, Sevilla a deux fois l'âge d'Evenepoel, mais il s'efforcera une fois de plus d'être son égal lorsque la route grimpera à San Juan. L'Espagnol s'est construit une seconde carrière et une nouvelle vie en Colombie après avoir été banni des courses européennes suite à l'opération Puerto, et son équipe Medellín-EMF offre maintenant un foyer à un autre homme dans une situation moralement familière. Les liens de Miguel Angel López avec le Dr Marcos Maynar, qui fait actuellement l'objet d'une enquête sur le trafic de drogue en Espagne, ont amené Astana Qazaqstan à décider de couper les ponts avec lui en décembre, après l'avoir (brièvement) suspendu avant sa quatrième place à la Vuelta de l'année dernière.

Sans surprise, il n'y a pas eu d'autre preneur sur le WorldTour et López est descendu au niveau continental pour 2023. Déjà vainqueur sur ses propres routes à Villeta la semaine dernière, il sera certainement – malgré ses protestations – à l'avant-plan sur l'Alto Colorado.

Parmi les autres grimpeurs à surveiller tout au long de la semaine, citons Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe), Stevie Williams (Israel Premier Tech) et Einer Rubio (Movistar), tandis que la Vuelta a San Juan – comme le regretté Tour de San Luis – a toujours tendance à produire des prétendants inattendus du circuit continental argentin. Juan Pablo Dotti était le challenger local le mieux placé en 2020 et il sera à nouveau présent. Par ailleurs, le vétéran espagnol Delio Fernández mènera l'équipe portugaise APHotels & Resorts-Tavira.

Le parcours, quant à lui, offre de nombreuses opportunités pour les sprinters, et la liste de départ est composée d'un nombre inattendu de stars du sprint, notamment Fabio Jakobsen (Soudal-QuickStep). Peter Sagan (TotalEnergies), qui se rendra en Colombie après la course pour se préparer aux Classiques, Elia Viviani (Ineos Grenadiers), et les anciens vainqueurs d'étapes Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) et Giacomo Nizzolo (Israel-Premier Tech) seront également sur la ligne de départ.

Tout comme Fernando Gaviria, qui, il y a trois ans, était presque intouchable dans les sprints de San Juan. Avec huit victoires d'étape sur la course, le Colombien est de loin le détenteur du record, mais il a traversé une période misérable depuis sa dernière, à commencer par sa longue période d'isolement avec le COVID-19 lors du Tour des Émirats arabes unis qui a suivi.

Il espère relancer sa carrière avec son passage chez Movistar, et son palmarès sur les routes argentines lui donne de bonnes raisons d'y croire. Son vieil ami et meneur de jeu Max Richeze – qui compte trois étapes à son actif – fait partie de l'équipe nationale argentine, alors qu'il se prépare à mettre un terme à sa carrière à la fin du mois. Parmi les autres coureurs à surveiller sur la liste de départ, citons Quinn Simmons et Antwan Tolhoek de Trek-Segafredo, Andrey Zeits d'Astana et les jeunes coureurs de l'équipe DSM, dont Kevin Vermaerke et Marco Brenner.

Le parcours 2023 de la course

La Vuelta a San Juan, qui fait à nouveau partie de l'UCI ProSeries, est la course la mieux classée des Amériques. Le terrain, où l'aride et le quasi-désert rencontrent les contreforts des Andes, offre suffisamment de variété pour une course par étapes d'une semaine.

Une constante, cependant, sera la chaleur torride. Comme toujours dans ces régions au plus fort de l'été, les températures à la mi-journée dépasseront les 35°C, et les étapes sont donc judicieusement programmées en fin d'après-midi, les arrivées quotidiennes étant prévues à 19h40 heure locale (23h30 en France).

La courte étape d'ouverture, dont le départ et l'arrivée sont prévus à San Juan, comporte deux ascensions de catégorie 3, mais rien ne devrait priver les sprinters de leur première joute de la course. Le terrain est plus éprouvant sur la deuxième étape, avec la route qui monte régulièrement sur les 80 premiers kilomètres vers la montée de catégorie 1 dans le Parque Nacional Ischigualasto. La longue descente donne aux coureurs abandonnés une chance de se remettre en selle, mais le final en pente douce est loin d'être simple. Les coureurs entreprenants comme Simmons pourraient être tentés de passer à l'offensive.

La troisième étape commence et se termine à l'Autódromode Villicum, et bien que le terrain soit ostensiblement destiné aux sprinters, Zdenek Stybar a intelligemment utilisé la dernière montée avant l'arrivée pour déchirer le scénario prévu il y a trois ans.

La quatrième étape, quant à elle, s'adresse aux hommes du classement général, avec une longue ascension de la Gruta Virgen De Andacollo (2 200 m), première catégorie, à mi-parcours, suivie d'un final percutant à Barreal.

Après une journée de repos à la mi-course, la Vuelta a San Juan reprend avec l'étape de montagne d'Alto Colorado, où Evenepoel a produit un effort spectaculaire en 2020. En effet, les 100 derniers kilomètres sont à nouveau presque exclusivement en montée, avec l'Alto de Villicum de troisième catégorie et les montées de deuxième catégorie des Baños de Talacasto et de l'Alto de la Crucecita servant de prélude aux 18,8 km qui mènent à l'arrivée.

L'Alto Colorado a une pente moyenne de seulement 4,4 % et des pentes maximales de 6,4 %, mais son altitude – surtout à ce stade de la saison – en fait un examen difficile et le point décisif de toute la course. Le dernier week-end, quant à lui, propose des finales plates et rapides au Velódromo Vicente Chancay et à San Juan.