Tour d’Oman 2023 : Tout ce que vous devez savoir sur l’événement

Nous y sommes enfin : après tous les rebondissements apparemment interminables concernant l'équipe que Mark Cavendish finirait par rejoindre pour 2023, ce vendredi à la Muscat Classic, puis à partir de samedi au Tour d'Oman, le Britannique est enfin de retour à la compétition.

Il importe peu, dans un sens, que la première course de Cavendish de la saison 2023, la Muscat Classic, soit vraisemblablement trop vallonnée pour qu'il ait de grandes chances de la remporter. Le moment où le coureur de 37 ans se rendra à la signature de la toute nouvelle course d'un jour omanaise ressemblera presque à la fin tant attendue d'un chapitre de sa carrière, plutôt qu'au début tant attendu d'un autre. Telle a été la longue saga qui a débuté l'été dernier – la succession d'événements de ces derniers mois qui a vu l'essor et l'effondrement du projet B&B Hotels, les rumeurs concernant sa destination éventuelle, et sa signature de dernière minute avec Astana Qazaqstan.

Le grand retour de Mark Cavendish sur le Tour d'Oman

Mais le début d'un nouveau chapitre dans la carrière de Cavendish, ce vendredi, sera probablement d'une importance qui ne peut être sous-estimée. Après tout, c'est lors de la Muscat Classic et du Tour d'Oman de cinq jours que la route vers le Tour de France 2023 et la quête d'une 35e victoire d'étape (ou plus) commenceront à prendre forme définitivement et que la signature de Cavendish pour Astana Qazaqstan pourrait commencer à porter ses fruits.

Cavendish a récemment affirmé que “l'objectif est de gagner. Pas une victoire en particulier, c'est de gagner”, et son statut parmi les grands du sport est tel que tout succès sera automatiquement amplifié, quelle que soit la catégorie de la course. Cependant, avant le mois de juillet, il sera difficile de ne pas considérer ces résultats sans tenir compte de la façon dont ils peuvent être de bon augure pour ses chances sur le Tour.

Avec tout cela à l'esprit, y a-t-il des points de référence pour 2023 que nous pouvons prendre de la carrière de Cavendish dans le passé, étant donné qu'il entre maintenant dans sa 18ème saison ? Il est intéressant de noter que lorsque le Manxman a remporté sa première étape du Tour d'Oman en 2011, en s'élançant le long du front de mer de Muscat pour la 63ème victoire professionnelle de sa carrière, cette victoire faisait suite à quelques semaines de turbulences dans sa carrière. C'était après sa victoire à Muscat, qui l'a mis sur la bonne voie vers l'une de ses saisons les plus mémorables de tous les temps, avec un premier maillot vert du Tour et un titre de champion du monde sur route au Danemark, deux grands moments de sa carrière.

Après l'intersaison en dents de scie que Cavendish a connue en termes de recherche de contrat cet hiver, lutter contre la malchance lors de quelques courses de début de saison peut sembler être du menu fretin en comparaison. Et à Oman, les objectifs spécifiques du Britannique se concentreront inévitablement sur la seule étape plate du parcours de cette année.

Mais d'une manière plus générale, Oman servira également de base à un solide bloc de construction d'équipe et d'habituation à travailler ensemble dans un environnement de course pour Cavendish et sa nouvelle équipe. Plutôt que de tout faire pivoter autour des résultats d'une étape si tôt, il faudra donc penser à moyen et long terme et s'assurer que la musique d'ambiance jouée dans les couloirs de l'hôtel de l'équipe Astana Qazaqstan à Muscat cette semaine est positive et optimiste.

En termes de potentiel de succès spécifique lors de la première étape, indépendamment de la forme ou du manque de forme, Cavendish a l'avantage que la seule étape plate du parcours d'Oman cette année se trouve sur un parcours qu'il connaît bien. Allant du fort d'Al Rustaq au centre de convention d'Oman, la première étape est pratiquement identique à celle de 2022, jusqu'à la finale en légère montée, large et non technique, dans le quartier universitaire de Muscat.

Quels sont les autres enjeux du Tour d'Oman 2023 ?

Il y a un an, Cavendish n'avait pas réussi à prendre le dessus sur une équipe UAE Team Emirates sans faille, menée par Max Richeze pour Fernando Gaviria. Le Britannique avait regagné du terrain en fin de course, mais avait finalement dû se contenter de la deuxième place derrière le Colombien avant de prendre sa revanche sportive en remportant la deuxième étape.

Cette fois-ci, Cavendish sera un favori a priori, tout comme Pascal Ackermann (UAE Team Emirates), toujours un concurrent de taille dans les sprints en côte, et le nouvel homme fort de l'ancienne équipe de Cavendish, Tim Merlier (Soudal-QuickStep). Max Kanter (Movistar), David Dekker (Arkéa-Samsic), et Greg Van Avermaet (AG2R Citroën) sont également présent dans le Golfe.

En termes de soutien d'équipe pour Cavendish dans un sprint, l'un des plus grands points d'interrogation cette semaine – étant donné l'absence de l'homme signé pour être son lieutenant, Cees Bol – le candidat le plus probable semble être l'Estonien Martin Laas, qui a récolté 14 victoires dans des épreuves de catégorie inférieure et qui pourrait peut-être travailler comme le dernier homme pour le Britannique.

Après la première étape, le parcours de la course change sensiblement de rythme en direction de la lutte pour le classement général, avec quatre arrivées en côte en quatre jours. Elles vont de l'arrivée relativement facile de 1,1 km à 6,6 % qui pourrait décider de la quatrième étape, le jour le plus long de la course avec un peu plus de 200 km, à l'ascension beaucoup plus difficile de la montagne verte, Jebel Al Akhdhar, qui fermera le rideau sur la course lors de la cinquième étape.

Les favoris pour le classement général seront Alexey Lutsenko d'Astana Qazaqstan, deux fois vainqueur du classement général à Oman avant la pandémie. Ensuite, il y a Jan Hirt et Fausto Masnada, premier et deuxième l'année dernière lorsque Hirt était encore avec Intermarché, mais maintenant coéquipiers dans une Soudal-QuickStep qui semble puissante. Louis Meintjes mène Intermarché-Circus-Wanty, pendant ce temps.

Ailleurs,Davide Formolo de l'équipe UAE Team Emirates pourrait bien être un facteur clé dans les interminables virages en épingle à cheveux de Jebel Al Akhdar. Gardez également à l'œil Jesús Herrada (Cofidis), troisième et quatrième au classement général d'Oman avant la pandémie, et Iván Sosa (Movistar).

Avec ou sans Cavendish, une grande partie de l'intérêt pour la course à Oman se concentrera sur Astana Qazaqstan, car ils ont, sur le papier, l'une des meilleures équipes présentes. Lutsenko est un nom avec lequel il faut compter, tout comme le champion du monde U23 Yevgeniy Fedorov, dont les progrès dans les rangs professionnels après sa victoire spectaculaire en Australie susciteront beaucoup d'intérêt. Cependant, les débuts en 2023 de son coéquipier de 15 ans son aîné seront probablement la principale nouvelle de vendredi, à tout le moins.