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Le Santos Tour Down Under masculin revient en tant que course internationale majeure la semaine prochaine, donnant le coup d'envoi du WorldTour 2023 avec quelques-uns des plus grands noms du peloton qui commencent leur saison de manière intense dans la chaleur d'Adélaïde et de l'Australie du Sud.
Le Tour Down Under féminin est également de retour après une pause de deux ans dans le COVID-19, et fait partie du WorldTour pour la première fois. La semaine de course commence par un critérium nocturne le samedi 14 janvier pour les femmes et les hommes, qui ne fait pas partie de la compétition pour le classement général du Tour Down Under, mais qui est toujours un spectacle et se termine toujours par un sprint très disputé.
Le Tour Down Under masculin débute officiellement par un prologue contre-la-montre de 5,5 km autour des parcs au nord d'Adélaïde le mardi 17 janvier et se termine par une arrivée en haut de la colline, non pas sur Willunga Hill où Richie Porte a si souvent triomphé, mais sur le Mount Lofty qui surplombe Adélaïde, le dimanche 23 janvier.
Les changements apportés à la course masculine devraient créer un tour plus ouvert et palpitant, avec le contre-la-montre du prologue qui fait du coureur local Rohan Dennis (Jumbo-Visma) un favori au classement général sans exclure d'autres coureurs pendant la course avant l'épreuve finale sur le Mont Lofty. Michael Matthews (Jayco-AlUla), le vainqueur du Giro d'Italia Jai Hindley (Bora-Hansgrohe) et Caleb Ewan, qui emmènera l'équipe nationale australienne, porteront également le drapeau de la nation, tandis que Chris Froome (Israel-Premier Tech), Simon Yates (Jayco-AlUla), Alberto Bettiol (EF Education-EasyPost), Geraint Thomas et Ethan Hayter, coéquipier de l'équipe Ineos Grenadiers, ont tous choisi de se rendre en Australie pour commencer leur saison tôt dans le peloton de 20 équipes.
Le Tour Down Under a été organisé pour la dernière fois en tant que course internationale en 2020, lorsque Richie Porte a gagné pour la deuxième fois le classement général. Le directeur de course Stuart O'Grady et son équipe organisatrice ont courageusement maintenu l'événement en vie en tant que compétition de niveau national pendant la pandémie de COVID-19. Le coronavirus n'a pas disparu mais l'Australie a ouvert ses portes et accueillera à nouveau un peloton international WorldTour pour la première grande course de 2023.
Les coureurs et les équipes basés en Europe ont commencé à arriver la semaine dernière afin qu'ils puissent se remettre des 24 heures de vol et des différences horaires et météorologiques importantes. Arriver tôt leur permet de s'acclimater et d'effectuer un dernier bloc d'entraînement avant le début des courses.
Les températures sont actuellement supérieures à 32°C et devraient grimper jusqu'à 37°C pour le critérium de samedi, selon les prévisions officielles, bien que certaines prévisions à plus long terme laissent entrevoir la possibilité d'un temps plus frais dans les premières étapes, puis le retour de l'été australien.
Le parcours 2023 du Tour Down Under
Mardi 17 janvier 2023 – Prologue | Adelaide – Adelaide (5,5 km)
Les courses par étapes se jouent à chaque seconde gagnée ou perdue, mais le prologue d'ouverture du Tour Down Under 2023 créera immédiatement des écarts de temps qui devraient façonner les cinq étapes suivantes de la course sur route.
Le vainqueur du contre-la-montre ne remportera pas automatiquement le Tour Down Under 2023, mais tous les autres devront passer à l'attaque lors des autres étapes pour gagner du temps. Des avantages de trois, deux et une seconde peuvent être pris lors des deux sprints intermédiaires de chaque étape, puis dix, six et quatre secondes sont attribuées à l'arrivée des étapes.
Si le scénario de Stuart O'Grady pour le parcours se déroule comme prévu, le vainqueur du classement général se décidera dans la montée finale vers le Mont Lofty.
Mercredi 18 janvier 2023 – Etape 1 | Tanunda – Tanunda (149,9 km)
La première étape sur route du mercredi 18 janvier couvre une boucle de 149,9 km autour de Tanunda et de la spectaculaire région viticole de la vallée de la Barossa, avec quatre petits circuits et la courte montée de Menglers Hill produisant un total de 2050 mètres de dénivelé.
Une section de cette étape est également apparue dans la course masculine du Santos Festival of Cycling 2021, où Luke Durbridge a remporté la victoire avec une échappée solitaire de 80 kilomètres le premier jour, et pourrait inspirer d'autres attaques cette année pour tenter de rattraper le peloton.
La dernière ascension se situe à seulement 10 km de l'arrivée et constitue donc une rampe de lancement pour les attaques, mais les meilleurs sprinters seront également déterminés à ne pas la manquer.
Jeudi 19 janvier 2023 – Etape 2 | Brighton – Victor Harbor (154,8 km)
La deuxième étape, de Brighton à Victor Harbor, est longue de 154,8 km. C'est la plus longue étape de la course de cette année, qui suit le spectaculaire littoral sur la moitié de la distance, avant un final plus accidenté.
Les 60 derniers kilomètres comprennent deux montées catégorisées et traversent le mur du barrage de Myponga avant une route rapide vers l'arrivée. En 2020, Giacomo Nizzolo a gagné ici, en battant un groupe de 50 coureurs. Ewan et d'autres sprinters devraient donc être des prétendants en 2023.
L'arrivée surplombe les plages de Victor Harbor et s'il fait chaud, les coureurs continueront probablement la tradition de faire un plongeon rafraîchissant dans la mer dans leurs shorts de peau.
Vendredi 20 janvier 2023 – Etape 3 | Norwood – Campbelltown (116,8 km)
La troisième étape est relativement courte (116,8 km) mais comprend 2 442 mètres de dénivelé et s'attaque à trois des ascensions les plus difficiles d'Adélaïde, en passant par Norton Summit, Checkers Hill et Corkscrew Road dans les collines d'Adélaïde avant de terminer à Campbelltown. C'est un jour où les prétendants au classement général vont se battre.
Corkscrew Road est longue de 3,6 km et grimpe à une moyenne de 6,8 % avec une section à plus de 9 %. Elle atteint son point culminant à seulement cinq kilomètres de l'arrivée, et la route descend entièrement vers Campbelltown. Quiconque vise la victoire finale devra bien grimper, bien descendre et se battre pour les primes de temps offertes à l'arrivée.
Samedi 21 janvier 2023 – Etape 4 | Port Willunga – Willunga Township (133,2 km)
L'étape autour de Willunga, au sud d'Adélaïde, décide traditionnellement du Tour Down Under, mais cette année, les choses sont différentes. La quatrième étape part de Port Willunga, avec vue sur la plage, et se termine dans le Willunga Township tout proche, après 133,2 km de course sans escalader la désormais légendaire Willunga Hill, où Richie Porte a si souvent assuré la victoire finale.
Plutôt que d'escalader Willunga Hill, les coureurs s'enfoncent dans la région viticole de McLaren Vale. Il y a quelques routes roulantes, cette étape est définitivement une étape pour les sprinters.
Dimanche 22 janvier 2023 – Etape 5 | Unley – Mount Lofty (112,5 km)
Le grand vainqueur du Tour Down Under 2023 sera couronné sur le Mont Lofty, dans les collines d'Adélaïde qui surplombent la ville hôte, avec une arrivée au sommet de l'ascension de 710 mètres. L'étape est encore une fois courte, avec seulement 112,5 km, mais comprend cinq ascensions du Mont Lofty. La dernière étape devrait être difficile et intense, au cœur des collines d'Adélaïde.
Les coureurs partent de la banlieue sud d'Unley et la section neutre se termine cruellement au pied de la montée Devil's Elbow. Une fois le Mount Lofty franchi pour la première fois, l'étape couvre quatre tours de 25 km dans les collines via Summertown, Uraidla, Carey Gully, Bridgewater, Aldgate, Stirling et Crafers. Cela représente un total de 3131 mètres de dénivelé sur seulement 112,5 km de course.
Le parcours de l'étape du Tour Down Under évite une section de route secondaire plus raide et se dirige vers le Mont Lofty via la route principale de la Freeway et Crafers. L'ensemble de la montée ne fait que 2,6 km de long avec une moyenne de 7,3 % mais comprend deux sections plus raides à deux puis un kilomètre de l'arrivée. L'une d'entre elles est mesurée à 13,3 % et constitue donc l'endroit idéal pour les meilleurs grimpeurs pour attaquer et creuser un écart sur leurs rivaux du GC.
L'étape sera une bataille jusqu'à la ligne d'arrivée, avec des écarts de temps et des primes de temps qui joueront probablement un rôle dans la décision du vainqueur final. Le Tour Down Under 2023 pourrait se jouer à une seule seconde.
“Je pense qu'il est important d'apporter des endroits nouveaux et frais dans le Tour Down Under”, a déclaré O'Grady lorsqu'il a présenté le parcours de la course 2023, espérant clairement une course palpitante.
“On m'a demandé d'apporter de nouvelles innovations, de nouveaux parcours excitants, mais je ne voulais pas non plus des étapes classiques où tout le monde sait exactement ce qui va se passer. La nouvelle étape finale apporte beaucoup d'excitation. C'est une étape courte, agressive, plus centrale à Adélaïde, donc je pense que de plus en plus de gens vont s'y rendre.”
La carte du parcours 2023
Les favoris de l'édition 2023
Alors que la Vuelta a San Juan attire plusieurs coureurs de renom en Argentine pour leurs débuts dans la saison, le Tour Down Under est une affaire beaucoup plus sérieuse, avec les 18 équipes du WorldTour sur la liste de départ et toutes se battant pour les premières victoires du WorldTour et une moisson de points au classement UCI.
Nous sommes au tout début d'un nouveau cycle de trois ans pour le WorldTour, mais les changements apportés au barème des points UCI rendent les courses par étapes du WorldTour comme le Tour Down Under plus précieuses que jamais et chaque équipe voudra marquer des points rapidement pour éviter de se retrouver dans la zone de relégation.
Peu de coureurs ont fait le voyage jusqu'au Tour Down Under pour un début de saison facile. La course est inscrite au programme des coureurs depuis fin octobre et la plupart d'entre eux auront des objectifs et des rôles spécifiques et se seront entraînés pour être en forme à la mi-janvier.
Le nouveau champion national australien Luke Plapp se distinguera dans le peloton dans son vert et or et pourrait même émerger comme leader de l'équipe Ineos Grenadiers si Thomas et Hayter ne sont pas au mieux de leur forme. Il pourra compter sur l'expérience de Ben Swift et le soutien des jeunes Magnus Sheffield, néo-pro Leo Hayter et Kim Heiduk.
Tout le monde à Adélaïde espère que le coureur local Rohan Dennis sera au meilleur de sa forme après avoir choisi de ne pas participer aux championnats nationaux. Le nouveau parcours convient beaucoup mieux à Dennis, le contre-la-montre du prologue lui offrant une chance de gagner quelques secondes sur ses rivaux et de prendre ainsi la tête de la course. Défendre le maillot ocre pendant six jours ne sera pas une mince affaire pour Dennis et Jumbo-Visma, mais il sera certainement prêt à se battre lors de la dernière étape vers Mount Lofty.
Bien sûr, il n'est pas seul. Ben O'Connor (AG2R Citroën), Jay Vine et (UAE Team Emirates) et Michael Storer (Groupama-FDJ) ont tous les talents pour être des prétendants au classement général sur le parcours de cette année. Tout comme le Kiwi George Bennett (UAE Team Emirates), qui a profité des avantages de passer l'été dans l'hémisphère sud mais qui peut courir sans les attentes de la nation locale.
Jayco-AlUla n'a pas profité des avantages intrinsèques et des points d'une course WorldTour à domicile ces deux dernières années et cherchera plus que jamais à utiliser l'avantage du terrain.
Michael Matthews s'est rendu en Australie en janvier pour la première fois depuis des années et Jayco-AlUla a également envoyé Simon Yates en Australie pour doubler ses chances au classement général. Son style agressif semble idéal pour un assaut vers la victoire au classement général, si le Britannique a anticipé la course dans son entraînement et a travaillé pour être au top en janvier et février. L'équipe Jayco-AlUla comprend également Luke Durbridge, Lucas Hamilton, Michael Hepburn, Chris Harper et le Kiwi Campbell Stewart.
Jayco-AlUla fait face à de sérieux rivaux avec un tel enjeu dans la première course WorldTour de 2023, avec un certain nombre d'équipes qui envoient des coureurs qui seront de véritables concurrents.
Pello Bilbao (Bahrain Victorious) a la vitesse de finition et les compétences de grimpeur pour être un candidat crédible à la victoire finale, tout comme l'Italien Antonio Tiberi, qui fera partie de l'équipe Trek-Segafredo qui espère prendre la suite de Richie Porte lorsqu'il a donné à l'équipe enregistrée aux États-Unis la victoire en 2020 devant Diego Ulissi.
Groupama-FDJ soutiendra Storer jusqu'au bout pour une victoire franco-australienne, tandis que Chris Hamilton et le Kiwi Pat Bevin pourraient être une menace pour l'équipe DSM. Le vétéran Gorka Izagirre et le jeune et talentueux Ivan Romeo mènent Movistar, tandis que Mattia Cattaneo, Mauro Schmid et peut-être même James Knox pourraient bien figurer pour Soudal-QuickStep en l'absence de Remco Evenepoel.
Hindley est maintenant l'un des coureurs phares de l'Australie après avoir remporté le Giro d'Italia en 2022 et il mène Bora-Hansgrohe avec l'ancien vainqueur de Paris-Nice Maximilian Schachmann, tandis que UAE Team Emirates comptera sur la nouvelle recrue Jay Vine et le capitaine de route Bennett et peut-être même sur le vainqueur d'étape du Giro d'Italia Alessandro Covi.
EF Education-EasyPost a déjà montré son nouveau kit rose et ses nouveaux vélos Cannondale sur les routes d'Adélaïde, Bettiol et la nouvelle recrue Mikkel Honore pourraient tous deux être des prétendants au classement général s'ils ont un pic de forme précoce.
Chris Froome fait partie de l'équipe Israel-Premier Tech, tandis que Daryl Impey, vainqueur en 2018 et 2019, participe également à ce qu'il a récemment annoncé comme étant sa dernière saison chez les professionnels.
Caleb Ewan sera bien sûr un coureur à surveiller dans les étapes de sprint, avec Matthews, Bryan Coquard (Cofidis), Phil Bauhaus (Bahrain Victorious), Boy van Poppel (Intermarche-Circus-Wanty) ses plus grands rivaux rapides. Kaden Groves cherchera sans doute à se faire remarquer sur son propre terrain après son passage surprenant mais opportuniste du confort de Jayco-AlUla à Alpecin-Deceuninck.
Les équipes chercheront à marquer des points UCI en plaçant plusieurs coureurs dans les sprints attendus à Tanunda, Victor Harbor et Willunga Township, avec le prologue contre la montre, la troisième étape vers Campbelltown et l'étape finale vers Mount Lofty pour désigner le vainqueur final.
