En 2019, Remco Evenepoel n'a pas terminé le Tour des Émirats arabes unis. Mais il ne fait aucun doute qu'en 2023, le champion du monde voudra que les choses se déroulent très différemment de sa seule participation antérieure à la plus grande course cycliste du Moyen-Orient.

En 2019, Evenepoel a réalisé une performance impressionnante lors du Tour des Émirats arabes unis pour un néo-professionnel lors de l'arrivée au sommet du Jebel Hafeet, se classant 15e, avant de chuter le jour suivant. Heureusement, il n'a subi que des blessures mineures, mais sa remarquable ascension des rangs juniors au WorldTour l'avait déjà rendu suffisamment célèbre pour que sa sortie prématurée fasse l'objet d'une grande partie de la chronique du jour.

Quatre ans plus tard, cet abandon est un souvenir qu'Evenepoel aura certainement à cœur d'oublier pour de bon lundi prochain, lorsque le coup d'envoi du Tour des Émirats arabes unis 2023 sera donné au château d'Al Dafra.

Remco Evenepoel sur l'UAE Tour pour lancer sa saison

Un autre, bien sûr, sera son récent faux pas lors de la Vuelta a San Juan, où une attaque trop enthousiaste dans l'Alto Colorado a coûté cher à ses espoirs de conserver son titre au classement général.

À ce moment-là, Evenepoel envisageait encore le Tour des Émirats arabes unis comme une chance de se mesurer à Tadej Pogačar, mais le Slovène choisira plus tard de commencer sa saison en Espagne. Pour l'instant, il s'agit d'un duel à distance. Et, après les courses solos de Pogačar en Andalousie cette semaine, il y aura un intérêt considérable pour ce que Evenepoel peut réaliser en son absence sur les arrivées en montagne de Jebel Jais et Jebel Hafeet au Tour des UAE.

L'absence de Pogačar pour la première fois depuis cette édition 2019 laisse également quelque chose comme un vide de pouvoir. Avec deux victoires totales au classement général et une deuxième place au classement général lors de ses trois précédentes participations, ainsi que quatre victoires d'étape, Pogačar a longtemps été la référence clé de sa course ” locale “.

Son absence signifie qu'un duel de courses par étapes entre Evenepoel et Pogačar pourrait ne pas avoir lieu du tout cette année, en supposant que les deux s'en tiennent à leurs calendriers publiés actuels et à leurs différentes ambitions de Grand Tour.

Avec Evenepoel en route pour le Giro d'Italia et Pogačar pour le Tour de France, les seules courses où les deux pourraient s'affronter sont Liège-Bastogne-Liège, puis les Championnats du monde en août. L'édition de La Doyenne de cette année promet donc d'être encore plus attrayante.

Une forte concurrence pour Evenepoel

Malgré l'absence de Pogačar, Evenepoel devra faire face à une concurrence importante et à un autre ancien vainqueur du Tour des Émirats arabes unis la semaine prochaine. Adam Yates est la tête d'affiche de l'équipe UAE Team Emirates en l'absence de Pogačar et a remporté l'épreuve en 2020.

Si l'on se fie à sa défaite retentissante contre le Slovène sur Jebel Hafeet cette année-là, remportant la victoire avec plus d'une minute d'avance, le Britannique sera très certainement un homme à surveiller dimanche prochain sur la même ascension. Il fera également partie d'une équipe très forte, avec Jay Vine et Brandon McNulty qui font partie de l'équipe UAE Team Emirates.

Les autres prétendants au classement général sont Sepp Kuss (Jumbo-Visma), Pello Bilbao (Bahrain Victorious) et Emanuel Buchmann (Bora-Hansgrohe). Si l'absence de Pogačar et la présence d'Evenepoel se combinent pour pousser le Tour des Émirats arabes unis dans des eaux inconnues, le retour du contre-la-montre par équipes dans la course est un autre élément peu familier, étant donné que la spécialité a fait partie pour la dernière fois d'un Tour des Émirats arabes unis en 2019. À cette occasion, l'épreuve d'ouverture sur l'île d'Al Hudayriat a propulsé Primož Roglič en tête du classement général, qu'il a défendu jusqu'à l'arrivée.

Cette année, le TTT est d'une longueur similaire – 17,2 km contre 16 km – et intervient également tôt dans la course, sur la deuxième étape, donnant ainsi au classement général une certaine définition avant les montagnes. Cyclingnews comprend que les vélos de contre-la-montre seront autorisés, créant une étape rapide et spectaculaire.

Au-delà de la bataille pour le classement général, le Tour des Émirats arabes unis est bien connu pour ses multiples sprints massifs. Le directeur sportif de Bora-Hansgrohe, Rolf Aldag, a déclaré à Eurosport que c'était “le championnat du monde officieux des sprinters”. “

Quatre des sept étapes sont parfaites pour les sprinters. Mark Cavendish (Astana Qazaqstan), Fernando Gaviria (Movistar), Caleb Ewan (Lotto-Dstny), Tim Merlier (Soudal-QuickStep), Dylan Groenewegen (Jayco AIUIa) et Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) devraient tous être des prétendants.

Malgré les vents latéraux qui soufflent sur la pléthore de routes plates et exposées des Émirats Arabes Unis, la bataille pour le classement général sera certainement décidée par le contre-la-montre par équipe et les deux arrivées au sommet qui suivront. Jebel Hafeet et Jebel Jais sont bien connus de presque tous les coureurs et la série de sprints massifs est une caractéristique presque aussi prévisible.

Pourtant, sans Pogačar et avec Evenepoel désireux de remporter sa première victoire sous les couleurs de l'arc-en-ciel, le Tour des Émirats Arabes Unis entrera chaque jour en territoire nouveau et divertissant.