UAE Tour : Les enjeux de l’édition 2023

De l'Australie et de l'Argentine en janvier à l'Afrique et à l'Asie en février, la saison internationale de cyclisme sur route a déjà commencé à se déplacer dans le monde entier, avant de s'installer dans un calendrier plus prévisible, centré sur l'Europe, pour la majeure partie du reste de la saison.

Mais avant ce changement vers l'Europe de l'Ouest, le Tour des Émirats Arabes Unis (UAE Tour) lève le rideau sur la première partie de la saison, avec le champion du monde Remco Evenepoel en tête du classement général de la seule épreuve du WorldTour au Moyen-Orient.

Comme nous l'avons vu lors de la course féminine inaugurale au début du mois, la bataille au classement général devrait, sauf accident ou vent de travers, se décider lors des deux arrivées au sommet et du contre-la-montre par équipes.

Quatre étapes ultra plates sur des routes larges et bien revêtues en font, comme l'a fait remarquer le sprinter d'Astana Mark Cavendish, “une sorte de Championnat du monde pour sprinteurs”. Et à part Cavendish lui-même, la présence d'une pléthore de coureurs rapides, dont Sam Bennett (Bora-Hansgrohe), Caleb Ewan (Lotto-Dstny), Dylan Groenewegen (Jayco-AlUla) et Fernando Gaviria (Movistar) et Tim Merlier (Soudal-Quick Step), garantit des batailles épiques au sprint.

Avant la course, We Sport se penche sur les enjeux majeurs du seul événement WorldTour du Moyen-Orient.

Remco Evenepoel cherche sa première victoire avec le maillot arc-en-ciel

Depuis que Remco Evenepoel est devenu professionnel, il est sous les projecteurs des médias et, comme lors de la Vuelta a España l'année dernière, une petite armée de journalistes cyclistes belges est attendue sur le Tour des Émirats Arabes Unis pour satisfaire l'appétit vorace de leurs compatriotes pour les histoires d'Evenepoel. Leur scénario de rêve à la maison, bien sûr, serait si les UAE voit Evenepoel remporter r sa première victoire dans les bandes arc-en-ciel.

Comment probable que cela se produise, cependant, est difficile à prédire. La dernière visite d'Evenepoel au Tour des UAE en 2019 en tant que néo-professionnel l'a vu briller sur le Jebel Hafeet puis abandonner après une mauvaise chute, et sa seule course à ce jour, à la Vuelta a San Juan, a été un mélange de succès d'équipe et d'une mauvaise évaluation coûteuse de ses propres efforts sur l'Alto Colorado.

Mais là encore, à San Juan, son rôle consistait autant à aider le sprinter maison Tim Merlier à remporter des victoires d'étape qu'à rechercher la victoire à titre personnel. Aux Émirats Arabes Unis, ses objectifs de victoire seront probablement plus prioritaires. Un contre-la-montre individuel, plutôt que le TTT maintenant programmé pour la deuxième étape, aurait été idéal pour Evenepoel afin de revendiquer cette première victoire du maillot arc-en-ciel. Mais dans tous les cas, les deux longues, régulières, douces, montées à Jebel Jais et Jebel Hafeet sont idéales pour les talents de grimpeur d'Evenepoel, étant donné qu'il n'est pas un grand fan des ascensions ultra raides, et l'un ou l'autre pourrait bien être où il lève les bras pour la première fois cette année.

Si ce n'est pas le cas, la prochaine occasion sera la Volta a Catalunya, dans un mois, où il affrontera le prétendant au Giro d'Italia Primož Roglič. Si Evenepoel peut avoir un titre des UAE sous le bras pour égaler celui de Roglic de la course de 2019, alors personne en Belgique, et encore moins les médias cyclistes, ne se plaindra.

Qui gagnera le contre-la-montre par équipe ?

En dehors de la Vuelta a España et de Tirreno-Adriatico, les contre-la-montre par équipes sont devenus de plus en plus rares dans le calendrier du WorldTour. Et pour cette seule raison, la valeur de rareté relative du TTT des Émirats arabes unis, de retour au programme de la course pour la première fois depuis l'édition d'ouverture de 2019, en ferait un événement à suivre.

Il est également probable qu'il produise plus que quelques bouleversements et effets d'entraînement pour le classement général. Tenu sur un parcours très plat, très rapide, avec seulement quelques très rares virages larges, les spécialistes du TT seront dans leur élément sur le parcours du Khalifa Port, principale installation en eau profonde des Émirats arabes unis pour son commerce maritime.

Mais avant de se jeter à l'eau sur les 17,2 km du parcours, il est bon de se rappeler qu'une équipe de TTT n'est forte que de son coureur le plus faible, et que sur un parcours aussi rapide, il n'y aura pas de cachette pour les spécialistes du GC qui n'ont pas de chance ou qui sont vulnérables face au chronomètre.

Ainsi, le TTT de la deuxième étape de cette année établira probablement une hiérarchie entre les coureurs de la GC qui pourrait s'avérer vitale pour les stratégies ultérieures des différentes équipes pour la montagne. Pour prendre l'exemple de 2019, Jumbo-Visma a décroché la victoire sur un parcours légèrement plus court de 16 km où les équipes WorldTour les plus rapides et les plus lentes étaient séparées d'une minute, et Primož Roglič a décroché la tête – qu'il a ensuite défendue avec succès jusqu'à l'étape finale. Un scénario similaire se produira-t-il en 2023 ?

Pas de Pogacar mais Adam Yates fait ses débuts aux UAE

L'absence de Tadej Pogačar pour la première fois depuis 2019 sur le Tour des Émirats arabes unis laisse un vide important. Mais si quelqu'un d'autre a prouvé qu'il avait la mesure de la bataille pour le classement général de la course au fil des ans, c'est bien Adam Yates, qui fait ses débuts dans l'équipe de Pogačar dans sa course locale.

Vainqueur de la version écourtée en 2020, Yates a terminé deuxième au classement général derrière Pogačar lors des deux dernières éditions et a remporté une victoire solitaire notable à Jebel Hafeet, l'ascension la plus décisive de la course, devant le Slovène il y a trois ans.

Placer Yates à la tête de l'équipe des UAE est donc un choix logique, et le Britannique peut compter sur ce qui est, sur le papier, l'une des équipes les plus fortes pour la course de cette année, avec Jay Vine et Brandon McNulty qui sont également des options sérieuses pour le classement général s'il venait à faiblir.

Mais cela signifie également que le Tour des Émirats Arabes Unis sera le premier test de son adaptation à sa nouvelle équipe, et avec Evenepoel comme l'un des nombreux rivaux potentiels – pour n'en citer que deux, gardez les yeux ouverts sur Pello Bilbao de Bahreïn et Sepp Kuss de Jumbo-Visma – ce ne sera pas simple.

Mark Cavendish peaufine son train de tête Astana

Après des débuts discrets avec Astana Qazaqstan au Tour d'Oman en raison de l'absence de sprints massifs, Mark Cavendish passera de la famine au festin au Tour des Émirats Arabes Unis avec jusqu'à quatre occasions pour les coureurs rapides – et quatre occasions, par conséquent, de tester la jeune équipe Astana.

Cavendish est très en forme lorsqu'il s'agit de réussir aux Émirats Arabes Unis. Il y a remporté sept victoires jusqu'à présent dans sa carrière, réparties entre le Tour de Dubaï (qu'il a également remporté en 2015), le Tour d'Abu Dhabi et l'année dernière, sa première participation au Tour des UAE dans son format actuel.

Ainsi, outre ses talents incontestables de sprinteur, il possède une expérience et une connaissance du terrain plus que suffisantes pour l'aider à être au cœur de l'action.

Cependant, son équipe est encore en phase d'apprentissage lorsqu'il s'agit de batailles de sprint massif et il travaillera ici avec son meneur de jeu numéro un, Cees Bol, pour la première fois cette saison. Comme toujours aux Émirats Arabes Unis, l'équipe de sprint est formidable, et probablement la plus profonde avant les classiques de printemps et/ou les grands tours. Un bon résultat ici, si tôt dans la saison, pour la nouvelle équipe de Cavendish, représenterait un énorme coup de pouce pour leur moral, mais dans tous les cas, cela signifie que les Émirats Arabes Unis sont l'endroit où ils auront une réelle idée de l'ampleur des défis à relever pour le reste de la saison.

L'ascension de Jay Vine

Rien ne semble pouvoir arrêter Jay Vine en ce moment. Larrivée de l'Australien dans l'équipe UAE Emirates pour leur course nationale, que le directeur sportif de son équipe, Joxean Fernandez Matxin, décrit comme la deuxième plus importante après le Tour de France, est une autre indication de la rapidité avec laquelle l'Australien monte dans les rangs émiratis.

La victoire dans la seule course à étapes du WorldTour disputée cette année à domicile, le Tour Down Under, ainsi que le titre australien du contre-la-montre, ont marqué le début rêvé de la première saison de Vine aux UAE.

En joignant ses forces à celles de Brandon McNulty – qui vient de réaliser une très bonne performance lors de la Volta a la Comunitat Valenciana – et d'Adam Yates, l'équipe n'aura que l'embarras du choix en ce qui concerne les prétendants au titre de champion du monde pour leur course à domicile, et leurs rivaux pourraient bien finir par remercier leur bonne étoile que Pogačar n'ait pas choisi de participer aussi.

En ce qui concerne les autres talents en pleine ascension, Thomas Gloag a toujours fait partie de l'équipe Jumbo-Visma pour les UAE. Mais après son étonnante performance à Valenciana pour ses débuts dans l'équipe néerlandaise, avec une sixième place et quelques échappées et attaques remarquables sur les étapes plus accidentées, il sera intéressant de voir comment le Britannique se comportera sur le circuit plus difficile des UAE.