Une immense page de l'histoire des All Blacks est en train de se tourner. Après Aaron Smith et Dane Coles, c'est au tour d'une autre légende néozélandaise de prendre sa retraite. Un double champion du monde évoluant dans le Top 14 a annoncé qu'il mettrait un terme à sa carrière sportive à l'issue de la saison.

Aaron Smith, Dane Coles et Sam Whitelock : 368 sélections à la retraite chez les All Blacks

Il y avait d'abord eu Aaron Smith. Le N°9 des All Blacks, comptant 125 sélections internationales, avait initié la danse. Au sortir de la finale de la Coupe du monde perdue face à l'Afrique du Sud, Smith avait annoncé prendre sa retraite internationale. La Fédération néo-zélandaise de rugby avait ensuite déclaré que Dane Coles (90 sélections) prendrait lui aussi sa retraite à la fin de l'année 2023. Alors que Brodie Retallick et Beauden Barrett pourraient eux aussi raccrocher leurs crampons noirs, une autre légende des All Blacks vient d'annoncer mettre un terme à sa carrière. Sam Whitelock, recordman de sélections avec la Nouvelle-Zélande (153 sélections) a déclaré à la Section Paloise et à la Fédération des All Blacks vouloir se retirer du rugby professionnel en tant que joueur “à l'issue de la saison de Top 14 pour pouvoir passer plus de temps avec sa famille” (source : compte X des All Blacks). Approché par le nouveau sélectionneur de Nouvelle-Zélande Scott Robertson, Whitelock va désormais privilégier les moments passés avec ses enfants et sa femme.

La légende des All Blacks Sam Whitelock tire sa révérence

À 35 ans, Sam Whitelock peut se retirer avec la sensation du devoir accompli. Que ce soit en sélection ou en club, le Néozélandais a tout simplement marqué l'histoire du rugby à vie. Sam Whitelock est le détenteur du plus grand nombre de sélections avec les All Blacks (153). Le deuxième ligne a commencé sa carrière internationale en 2010, après avoir fait ses classes avec les -19 et les -20 néozélandais. Il a ainsi participé à 4 Coupes du monde avec les All Blacks. Parmi ses nombreux trophées, les sacres mondiaux de 2011 et 2015 resteront à jamais comme les plus grands accomplissement sportifs de Sam Whitelock. L'emblématique capitaine des Blacks détient aussi le plus grand nombre de victoire dans l'histoire de la Coupe du monde (23 victoires) et a disputé 3 finales de Coupe du monde. Un énième record, ne parvenant qu'à peine à démontrer combien c'est un des plus grands joueurs de l'histoire du du rugby qui prend sa retraite. Il reste toutefois encore quelques objectifs sportifs pour terminer en beauté la carrière de Sam Whitelock. Le deuxième ligne des All Blacks a toutefois conscience que ses plus belles années sont derrière lui. “J'ai deux objectifs aujourd'hui : finir ma saison avec Pau à mon meilleur niveau. Et ne pas faire l'année de trop”.

Le palmarès de Sam Whitelock

  • Vainqueur de la Coupe du monde des -19 ans (2007)
  • Vainqueur de la Coupe du monde des -20 ans (2008)
  • Double vainqueur de la Coupe du monde (2011, 2015)
  • Troisième de la Coupe du monde (2019)
  • Finaliste de la Coupe du monde (2023)
  • Quintuple vainqueur du Super Rugby avec les Crusaders (2017, 2018, 2019, 2022, 2023)
  • Vainqueur du Super Rugby Aotearoa avec les Crusaders (2020, 2021)
  • Elu meilleur joueur néozélandais (2017)
  • Membre du XV de la décennie (2010-2020)