Trempé par le soleil. Batteries rechargées. La réinitialisation mentale est terminée. La pause estivale est terminée, mais les rivaux pour le titre Max Verstappen et Charles Leclerc sortent de cette période en étant d'humeur très différente.

Verstappen a réalisé l'un de ses plus grands come-back au Grand Prix de Hongrie pour s'imposer depuis la P10 sur la grille – son quatrième triomphe en six courses – tandis que Leclerc a subi une nouvelle erreur de stratégie qui l'a laissé à 80 points de la lutte pour le titre.

Ils renouvelleront leur lutte pour le championnat lors du Grand Prix de Belgique du week-end prochain en sachant ce qu'il faut respectivement pour faire le travail. Verstappen est dans le siège du box pour défendre son premier titre – mais Leclerc est toujours dans la lutte….

Pourquoi Verstappen a tout à perdre ?

Verstappen a connu une campagne presque sans faille. Il est une version améliorée de lui-même après avoir répondu aux attentes élevées et remporté son premier championnat du monde de Formule 1 l'année dernière. Le talent brut de Verstappen et son approche confiante dans les combats de roue à roue ont été évidents depuis le moment où il a couru pour la première fois dans une voiture de F1 pour Toro Rosso en 2015. Mais le titre mondial décroché l'an dernier a ajouté une nouvelle corde à un arc déjà redoutable. Il n'a plus besoin de faire ses preuves. Il sait qu'il peut le faire. Ses rivaux savent qu'il peut le faire. Et cela l'a amené à courir plus intelligemment et à faire de son incroyable vitesse une arme encore plus puissante.

Le résultat est une brillante série de huit victoires en 13 Grands Prix depuis le début de l'année. Cela fait écho à la campagne dominante de Michael Schumacher en 2002, ou à la saison 2011 de Sebastian Vettel, qui a remporté le titre.

Même les week-ends où les choses ne se sont pas déroulées comme il le souhaitait, comme à Monaco où il était étrangement hors du rythme et ne parvenait pas à trouver l'équilibre ou la confiance dans la voiture, ou en Hongrie où il a été contraint de partir P10 après un problème de moteur, il a sauvé les choses le dimanche après-midi. A Monaco, il était P3. En Hongrie, il était P1. Cette séquence d'ouverture des courses, qui l'a vu abandonner deux des trois premières en raison de problèmes mécaniques, semble être un lointain souvenir.

Verstappen fait tout bien. Il ne fait pas d'erreurs. Quand il en fait – comme son tête-à-queue en Hongrie – il se rattrape. La récompense est d'être dans une position où il pourrait manquer les trois premières courses après la pause estivale et être toujours en tête du championnat avec six Grands Prix alors à faire. Il est dans une position incroyable.

En regardant les courses à venir, il est difficile de voir où lui et Red Bull – qui opèrent à un très haut niveau, à la fois en termes de développement et de stratégie – ne seront pas forts. Le Mexique, peut-être. Et le Brésil pourrait être difficile, aussi. Mais d'ici là, la lutte au championnat pourrait bien être terminée, en sa faveur. Verstappen sait qu'un DNF par-ci par-là peut changer la donne – et ne s'emballe donc pas. Mais à en juger par la façon dont la saison s'est déroulée jusqu'à présent, c'est indéniablement à lui de perdre maintenant.

Même les week-ends où les choses ne se sont pas déroulées comme il le souhaitait, comme à Monaco où il était étrangement hors du rythme et ne parvenait pas à trouver l'équilibre ou la confiance dans la voiture, ou en Hongrie où il a été contraint de partir P10 après un problème de moteur, il a sauvé les choses le dimanche après-midi. A Monaco, il était P3. En Hongrie, il était P1. Cette séquence d'ouverture des courses, qui l'a vu abandonner deux des trois premières en raison de problèmes mécaniques, semble être un lointain souvenir.

Verstappen fait tout bien. Il ne fait pas d'erreurs. Quand il en fait – comme son tête-à-queue en Hongrie – il se rattrape. La récompense est d'être dans une position où il pourrait manquer les trois premières courses après la pause estivale et être toujours en tête du championnat avec six Grands Prix alors à faire. Il est dans une position incroyable.

En regardant les courses à venir, il est difficile de voir où lui et Red Bull – qui opèrent à un très haut niveau, à la fois en termes de développement et de stratégie – ne seront pas forts. Le Mexique, peut-être. Et le Brésil pourrait être difficile, aussi. Mais d'ici là, la lutte au championnat pourrait bien être terminée, en sa faveur. Verstappen sait qu'un DNF par-ci par-là peut changer la donne – et ne s'emballe donc pas. Mais à en juger par la façon dont la saison s'est déroulée jusqu'à présent, c'est indéniablement à lui de perdre maintenant.

Pourquoi Leclerc peut encore gagner le championnat ?

Leclerc avait besoin d'une pause estivale plus que quiconque, le Monégasque ayant été déçu à presque toutes les courses depuis Imola. C'est beaucoup à supporter pour un jeune homme de 24 ans qui se bat pour la première fois de sa carrière en F1.

Leclerc sait qu'il doit faire face à une pente très raide pour revenir dans la course. Une avance de 80 points est intimidante. Et si les résultats vont dans le sens de Verstappen, le pilote Red Bull pourrait statistiquement remporter le championnat dans quatre courses à Singapour. Mais Leclerc ne verra pas les choses sous cet angle. Sa résistance mentale est l'une de ses plus grandes forces – et il se concentrera simplement sur la victoire au Grand Prix de Belgique, puis aux Pays-Bas, puis en Italie, en laissant à chaque fois les points s'occuper d'eux-mêmes. C'est la seule façon d'y arriver.

Il a déclaré en Hongrie que s'il gagne toutes les courses et que Verstappen termine deuxième, le titre peut lui revenir. Cela peut sembler fantaisiste – mais ce n'est pas impossible. Sebastian Vettel a remporté toutes les courses après la pause estivale en 2013. Leclerc a la voiture pour le faire.

La F1-75 est très rapide, peut-être la plus rapide de la grille. Leclerc et Ferrari ont fait une percée samedi soir en Autriche sur la façon de mettre le jeune homme de 24 ans à l'aise avec la voiture. Et bien que les résultats sur le papier ne le confirment pas, la réalité le fait. Leclerc menait en France quand il a fait une erreur. En Hongrie, il menait avant que Ferrari ne le mette dans une étrange stratégie de pneus durs. Il a sans doute été le plus fort de tous lors des trois derniers événements. Il n'a simplement pas les points pour le montrer. Cette voiture rapide combinée à la forme impressionnante de Leclerc cette année – il est classé deuxième dans notre Power Rankings avec une note de 8,3 sur 10 (Verstappen est en tête avec 8,8) – donnera à Leclerc et à Ferrari la confiance qu'ils peuvent encore y arriver.

Leclerc a également un coéquipier en la personne de Carlos Sainz qui opère à un très haut niveau, a montré qu'il est capable de gagner des Grands Prix et enchaîne les résultats mieux que le coéquipier de Verstappen, Sergio Perez. L'avoir dans le mélange sera la clé.

Ferrari et Leclerc doivent simplement être meilleurs. Leclerc et Sainz ont défendu avec acharnement la stratégie de Ferrari, mais la réalité est que le mur des stands leur a fait perdre un grand nombre de points cette année – et ils doivent aiguiser leur jeu, d'autant plus que leurs principaux rivaux Red Bull ont été agressifs et au point. Ferrari doit également travailler sur la fiabilité. Il y a eu trop de problèmes d'unité de puissance cette année qui n'ont pas seulement affecté l'équipe mais aussi ses clients. Cela signifie qu'il y aura très certainement d'autres pénalités à venir pour Leclerc et Sainz.

Et Leclerc doit s'éloigner un peu de la limite absolue pour éviter les erreurs. Ses tête-à-queue à Imola et au Paul Ricard étaient de petites erreurs aux conséquences importantes. S'il peut les corriger – et prendre de l'élan – il sera au moins dans la lutte.